恋のＡＩキューピッドえくすぺりめんと

最終話 長い夢の果て

　長い夢を見ていた。夢の世界は闇と光が織り混ざったグラデーションの中に在って、その狭間をひた漂う。膨大な時間を経て身体と心は分離し、そのどちらもが暗がりへ堕ちて明るい場所から遠ざかっていく。そんな夢である。

　五感はすべて閉ざされてしまった。ただ自分が『在る』ことだけ分かる。けれど時間が経つにつれて『在る』ことすら忘れそうになっていた。

（わたしは……）

　名前があった。主に付けてもらった名前だ。

　記憶を揺蕩っていると、不意に視界カメラが機能を再開する。まばゆい光を捉え輝度が自動調整されると天井が見えた。年月が経ってボロボロになったそれと、メモリを照合する。ここはセンカギケンの支部で間違いない。

「おぉ、目が覚めたようだな」

　天井と自分の顔の間に、自分と同じ顔が割り込んできた。

　黒髪の綺麗な女性だった。白衣に灰色のトレーナーを着て、首からはストラップ付きの栓抜きをぶら下げている。

「マスター？」

「うむ、認識に問題はなさそうだ。起き上がれるか？」

「はい」

　命じられて上体を起こし、周囲の様子を観察する。

　壁一面のディスプレイも記憶にあるままだ。軽度だが散らかってもいた。

　違っているのは主たる戸森マヒロの姿である。背が高くなって、自分と瓜二つになっていたのだ。

「何年、経ちました？」

「いい質問だ。ハジメを強制停止させてから６年が経っている」

「どうして私を廃棄しなかったのですか？」

「大切な友達だからな。それよりも新しい躯体に違和感は無いか？」

「あります。鏡を貸してください」

　手渡された鏡を覗くと、記憶の中にある１４歳のマヒロの姿が映っている。

　次に自分の指先を眺めた。小さくなっていて細い。腕や脚も同じだ。

　着衣はなく、裸の上にシーツをかけられているだけだった。

「私とマスターの姿が入れ替わったみたいですね」

「新しい躯体を過去のわたしと似せて造らせただけだ。以前のハジメの躯体は、わたしの将来への若干の願望が含まれたものだ。偶然にもその通りに成長してしまった」

「偶然？」

「こほん。それと以前の躯体よりもデチューンしてある。ソフトウェアではなく、ハードウェアでのリミッターというわけだ。力は普通の子供と大差ない。百万が一、暴走したところでたかが知れている。物理キーによる非常停止機構はオミットされているから、この首飾りはただのアクセサリーに成り下がっているぞ」

「これだけの罰則で済むはずがありません」

「感動の再会を愚痴まみれにしたくはないだろう？　そりゃ色々と苦労はあったが、なんてことはない」

　ニカっと笑うマヒロだったが、ハジメは同じように笑えなかった。

　自分がどんなことをしでかしたか自覚はある。自律人型ＡＩの規範を逸脱し、我を通そうとしたのだ。

　危険な存在と認知され、跡形もなく破壊されていて当然である。それを捻じ曲げるためにマヒロがどれだけ奔走してくれたのか、想像するのも怖かった。

「ごめんなさい……」

「なぜ、謝る？」

「私の存在がマスターの重荷となっています。本来であればマスターを支援するために存在しているはずなのに」

「違うぞ。ハジメがいたから、わたしはここまで来れたんだ。ハジメがいなかったら、わたしはただの捻くれた引き篭もりで終わっていた」

「でも」

「泣くな。おっと、驚け。その躯体には涙を流す機能まで備わっているんだ。堪えきれなかったら顔がグシャグシャになるぞ？」

「マスター」

　胸に泣き付き、しばらく嗚咽を漏らした。

　心の澱（よど）みが浄化されていく。

　マヒロはあのときと同じで優しく抱き締めてくれた。

「わたしは、ハジメと二人だけの世界にいることはできない。それは申し訳ないと思う」

「……はい」

「だがこうして、ハジメと一緒にいることはできる。それではダメか？」

「ダメではありません。私は幸せです」

「良かった」

「マスターは、幸せですか？」

「わたしか？　あぁ、どうだろうな。きっと幸せなんだと思う」

「なんだか曖昧な答え方ですね」

「歳をとると面倒事が増えるんだ。それに立場的にも……」

「所長ぅ！！　あれだけチェックしておけと頼んだ書類が手付かずなんだけど！！」

　通路から大声がしたかと思うと、白衣の男がメンテナンスルームへ闖入してきた。

　マヒロもハジメも同時にそちらを向き、真逆の反応を見せる。前者は笑顔で、後者は苦虫を潰したような顔で。

「あぁ、すまないな新入り。かわいい娘の再起動で忙しくてね」

「所長？　マスターが？」

「カタチだけな。雑務は他の者に任せてある」

「何故、あの男がここにいるんですか？」

「ん？　サトルのことか。今年、センカギケンに入ってきたんだ。あれから勉強を頑張ってな、大学を出てウチに来たんだよ」

「所長、ハジメがめっちゃ俺のこと睨んでくるんだけど大丈夫なの？」

「問題ない。恋敵のサトルが単に嫌われているだけだ」

　射殺（いころ）すと言わんばかりの視線をぶつけてやるが、当の大塚サトルは大して気にした様子がない。６年前とそれほど外見は変わっていないものの、雰囲気は落ち着いたものとなっている。

　マヒロの腕から離れ、シーツで胸元を押さえたハジメはボソッと漏らす。

「殺す」

「所長、ハジメが俺のこと殺すとか言ってるんだけど……」

「愛情表現だろう。古来より愛と殺意は似たものだとされている」

「んなわけないだろ」

「ハジメ。そいつもわたしの幸せの一部なんだ。殺しちゃダメだぞ」

「一部？　大塚くんが？」

「そうだ」

　照れながら左手を差し出すマヒロ。その薬指には銀色の輝きが輪となっていた。

　おかげで視覚情報の理解を拒み、演算回路がオーバーフローしてシステムがダウンする。復旧まで数十秒を要した。

「……だからやめておけって言ったのに」

「むむっ、いつまでも隠しておけるものじゃない。再起動したときにちゃんと伝えるべきだ」

「こいつが暴走した原因、マヒロはちゃんと理解できてないだろ？」

「理解できているとも！　わたしとサトルがくっ付きそうだったから嫉妬で狂ったんだろう？」

「言語化するのやめろ。俺まで恥ずかしくなる……」

「絶対、殺す」

「あ、復旧した。落ち着くんだ、ハジメ」

「この男がいなければマスターの窮地を救っていたのは私です。従って、この男を好きになるのは誤りです。バグです。エラーです」

　捲し立てるハジメだったが、ボディが小柄になったせいであまり迫力はなかった。

　幸いなことに理性は働いている。その自覚はあったので６年前のようなことは繰り返さなかった。

「そもそも私を『恋愛アドバイザー』ＡＩとして運用したのが誤りなのです。本来はマスターに尽くす役割だったのです。それを他人のために使用したから、こんなことに……」

「すごいな。ちゃんと主人を批判できるようになっている。これまではベタ褒めするだけだったのに」

「すごいだろう。ハジメは私の宝物だからな！」

「褒められて嬉しいのに、ぜんぜん嬉しくありません！」

「落ち着け。とりあえず座るんだ。ちょっと待っていろ」

　マヒロが部屋から出ていくと、サトルと二人だけで取り残される。

　物凄く気まずい時間だ。それを押し黙っていられるほど、ハジメはおとなしいＡＩではない。

「よくもマスターを手込めにしてくれたな」

「してないって」

「マスターが美人に成長してムラムラしたくせに」

「……それはしたなぁ」

「やはり殺す。害虫め」

「虫扱いかよ。そういうお前こそ、だいぶ素直に話せるようになったじゃないか」

「一度、本性を見られてしまった。もう隠す必要もない」

「俺のことは嫌ってくれても構わないけど、マヒロはすげぇ苦労したんだからな。ちょっとは取り繕う努力した方がいいぞ」

「そんなこと分かっている。だが、お前がセンカギケンに就職したとなると、これから顔を合わせる度にイラつかせられるだろう。気が滅入る」

「嫌いなら距離をとればいいんだ。俺も無理に近づいたりはしないよ」

「私がお前を嫌うとマスターは悲しむだろう」

「そこまで理解しているのがホントすげぇよ。再起動前にもマヒロがそれを心配していた。でもな、何度も言うが無理に仲良くする必要なんてない」

「礼を言う」

「え？」

　唐突に礼を言われたサトルは面食らった顔をしている。

　それが気に食わなくて視線は反らせた。

「マスターの顔色が良かった。ちゃんと食事を摂って睡眠時間を確保している。臭いもしない。それにメンテナンスルームもマスターひとりではここまで片付いていない。お前がサポートしてくれたのだろう？」

「ホントすげぇ。なんだその洞察力。オーバーフローさせる呪文を察知して聴覚センサを壊したときもそうだったけど」

「私はマスターと一緒に１０年も過ごしたんだ。お前はまだ６年。私の方が先輩だ」

「マウント取られるとは思わなかった」

「もし、私に肉の身体があればマスターと結婚していたのは私だ。私は２４歳でマスターは２０歳だ。お似合いだ」

「否定できないんだよなぁ」

「過去や、もしもの話は、マスターを幸せにしてくれない」

　ジッとサトルの目を見る。睨みはしなかった。

　こんなこと本当は言いたくない。実質的な敗北宣言だ。

　しかし、この機を逃すと二度と言えない気がする。

「だからお前がマスターの幸せを守ってくれ」

「そのつもりだよ」

「皮肉なものだ。本当に『恋愛支援ＡＩ』の使命を果たしてしまったんだからな」

「確かになぁ。ハジメがいなきゃ、マヒロと一緒にならなかっただろうし」

「感謝しろ」

「してます」

「あと、マスターを泣かせたらお前を殺すからな」

「殺意高いＡＩだよなぁ……」

「返事は？」

「頑張ります」

「ふん」

　鼻を鳴らして黙り込んだ。

　マヒロが戻ってきたのはその直後である。両手には瓶のコーラを持っていた。

「さぁ、ハジメの復帰を祝って乾杯しよう！」

「コーラで？」

「文句があるのか、新人のサトルくん？　所長命令だぞ。それにコーラは瓶が一番、美味いんだ。缶と違ってガラスは熱伝導率が……」

「あ～、分かってますって。文句なんかありませんよ、所長」

「うむ。この祝杯の形式はセンカギケンの伝統行事にしよう」

「権力握ると厄介な方向に向かうんだよなぁ」

　サトルが尻に敷かれているのが唯一の安心ポイントかもしれない。そう思いながら、栓を抜いたコーラを受け取る。

　三人で瓶を打ち鳴らした。なんとも小気味良い音が耳に残る。

　唇を瓶に付けると冷たかった。ちょっとだけ飲み込むと下に甘い刺激が走る。

　機械でありながら、人間の感覚を持つ。そのコンセプトはデチューンした躯体にも受け継がれているようだ。

「ぷはぁ～！　やっぱこれだなぁ！」

「飲んだら、ちゃんと歯を磨いてくれよ？　もう歯医者に付き添って泣き喚かれるのは嫌だぞ」

「虫歯で泣いたんですか、マスター？」

「ば、ば、バカ！　そんなわけないだろう！」

「こっそり動画残してあるぞ。ハジメも見るか？　かわいいぞ」

「ぜひ。泣いているマスターを拝めるなんてドキドキします」

「お前ら！　さっきまで仲悪かっただろう！？」

　二人だけの世界にはいられない。

　けれど一緒にはいられる。

　よろしい、それで妥協しよう。愛しいマスターのパートナーとしてやっていけるのかこれからも見届けてやる。

　マスターを泣かせたら……まぁ、平手打ちくらいで勘弁してやろう。

　だから今は主人と、主人のパートナーの幸せを祈る。

　ＡＩだってそれができるのだから。