残念令嬢パトリシアの逆襲

５１．残念令嬢は見た

「あれっ？　あそこにいるの、メリサさんじゃありませんか？」

　巡察隊の本部で遺体の確認を終え、屋敷に戻る道すがら。

　イサーク様が手配してくださった馬車の中で、ルシールが「ほら！」と窓の外を指さした。

　ノルデンブルクの大通り。賑わう舗道に目を凝らせば、なるほど、街路樹の木陰に人待ち顔で佇むメリサの姿があった。地味なメイド服ながら、その何気ない立ち姿は、まるで前世のモデルのように美しい。

「メリサさん、今日は午後からお休みでしたよね？」

「ええ」

　メイドたちの休暇は、基本的に週に二度、それぞれ午後の半日だけと決まっていた。

　他に隔週で丸一日の休みがもらえ、建国祭などの祝日は、半日休みになるそうだ。

　前世とは比べものにならないくらい苛酷な労働環境だが、ルシールの話では、これでも破格の待遇らしい。

　――それはともかく。

「誰を待ってるんでしょう。ひょっとして恋人とか？」

「ありうるわね」

　メリサは綺麗だし、スタイルもいい。

　二十五歳という年齢は、この世界でこそ結婚適齢期を大幅にオーバーしているが、あれほど美人で有能なら、今からだって恋人の一人や二人……。

　と。

　メリサが嬉しそうに顔をほころばせ、小走りに舗道を駆け出した。

　そのまま両腕を大きく広げ、伸び上がるように抱きついた相手は……。

「えっ、ランドルフ!?」

　思ってもみなかった人物の登場に、私は目を見開いた。

　◇◇◇

　ダリオ・カルヴィーノの腹心と、メイドのメリサが恋人同士？？

（いや、でも待って――）

　私は記憶を掘り起こす。

　体重を量れるくらい大きな秤が欲しいと言ったとき、メリサは確か「知り合いの伝手がある」と言って、ランドルフのいる精肉場に連れて行ってくれたのではなかったか（※「５．残念令嬢、計量する」）。

　てことは、やっぱりこの二人――。

「うわあ。ラブラブだぁ」

　通り沿いのオープンカフェ。丸テーブルで向かい合い、互いのケーキを仲良くシェアする二人を見ながら、ルシールが小声でつぶやいた。

　折しも、メリサがフォークに刺したイチゴを、ランドルフに「あーん」して食べさせたところだ。

　いかつい顔の大男と、メイド服の美女のカップルは、今や店内はおろか、道行く人々からも注目を集めまくっている。

　そんな中、好奇心を抑えきれず、つい馬車を降りてしまった私とルシールは、近くの建物の陰からこっそり二人の様子を見守っていた。

　距離が離れているせいで、会話までは聞き取れないが、ランドルフの表情や身振りからは、しきりにメリサを気遣っている様子がうかがえる。

　対するメリサは安心させるように、ランドルフの太い腕を軽く叩いたり、額に落ちてきた髪を、優しくかきあげてやったりしている。

　そんなほっこりした光景は、けれど、次の瞬間、つかつかと二人のテーブルに近づいてきた男たちによって唐突に打ち壊された。

「メリサンドラ・コートニー。チャドウィック・ベントン殺しの重要参考人として、巡察隊本部までご同行願いたい」

　メリサを見おろし、よく透る声でそう言ったのは、これまで見たこともないほど厳しい顔をしたイサーク様。

　そしてその隣には、なぜかグイード叔父様の姿があった。

　◇◇◇

「巡察隊の騎士に喧嘩を売るとか、一体何を考えてるんだ、おまえは」

　拘置所に現れたダリオは、顔中あざだらけのランドルフを見るなり、がみがみと叱りつけた。

「尻拭いするこっちの身にもなってみろ。おかげで無駄金をずいぶん使う破目になったんだぞ」

「額を言ってくれ。ちゃんと返す」

「当たり前だ。利息もきっちりつけてもらうぞ。……で」

　ダリオはそう言うと、私たちのほうを振り向いた。

「俺が買いつけに行ってる間に、一体何が起きたんだ？」

　――イサーク様たちがカフェに踏み込んできた直後。

　礼儀正しくメリサをエスコートしようとしたイサーク様と、やめさせようとしたランドルフの間で口論になった。

　それを見たカフェの客が巡回中の騎士に通報、駆けつけた騎士たちと乱闘騒ぎに発展した挙句、メリサは巡察隊の本部に、ランドルフはやはり巡察隊の拘置所に連行されたというわけだ。