名も無き足軽の足掻き

名も無き足軽の足掻き

　周りの大人連中が各々の『ヨロイ』を纏う中、俺は一人怯えていた。

　敵は巨大な絡繰を使うらしい。そんなのに勝てる奴なんかいない。

　それなのに、みんなは無表情で戦支度をしていた。

「おう。どうした暗い顔して。戦が怖いんか？」

　隣にどかりと座った近所の兄ちゃん――茂助が話しかけてきた。

　俺は膝を抱えながら「怖いに決まっとる！」と喚いた。

「相手は大大名の富樫家じゃ！　百姓が集まっても勝てるわけじゃありゃせん！」

「ふん。この戦が普通じゃねえのは分かっているはずだ――喜三太」

　茂助はぶっきらぼうに言う。

「俺たちが信仰している本願寺のための戦じゃ」

「教えのために死ねと言うのか」

「ああそうじゃ。死ねと言うとる。行けば極楽浄土、退けば無間地獄だ」

　そうだ。これは普通の戦じゃない。

　命を懸ける戦じゃなくて、命を捧げる戦なんだ。

　分かっているさ、そんなこと。

「もし勝てたらこの加賀国は俺ら門徒のもんだ。自由に暮らせるし武士がのさばることもねえ」

「だけど、そのときには俺たちはいねえ」

「いるのは極楽浄土だからな」

　茂助は立ち上がって「時間だ、喜三太」と手を差し伸べた。

「十五で村一番の力持ちだろ？　頑張って戦うんじゃ」

「…………」

◆◇◆◇

「ねえ、喜三太。あなたが三男でとてもがっかりしているって言ったら怒る？」

　幼馴染のきょうかが、俺をからかうように言う。

「怒っても仕方あるめえ。事実なんだからよ」

「あは。怒った言い方だね」

　少し年上のきょうかはいつも俺をからかう。

　もう十五になって立派な大人の仲間入りになる年齢なのに。

「がっかりしている理由、教えようか？」

「なんじゃい。お前の婿になれんからか？」

「そう。あたしは名主の家に嫁ぐかもしれないの」

　美人だしねと自分で言うきょうか。

　まあ可愛い見た目をしているのは間違っていない。

「あーあ。喜三太ならお嫁さんになっても良かったのに」

「そりゃあ残念じゃな」

「でも、戦で手柄を立てたら話は別だと思う」

　それを聞いても俺はよく分からなかった。

　よしんば手柄を立てられても、土地が手に入るわけがない。

　小作人になるしかないし、なればきょうかを養えない。

「戦は嫌いじゃ。命のやりとりなんぞしとうない」

「あたしも嫌いよ。喜三太が人を殺すなんて……」

　きょうかが目を伏せた。

　俺はその横顔を見て何も言えんようになった。

「生きて帰ってきて」

　きょうかはにっこりと笑って言う。

「喜三太となら、どこへでも逃げてあげるわ」

「はん。地の果てまでか？」

「うん。地の果てまで」

　きょうかは「だから死なないで」と言う。

　目に涙が浮かんでいたのは――気づかないふりをした。

「喜三太なら生きて帰ってくるって信じているから」

◆◇◆◇

　俺は今、『ヨロイ』を着て戦場を駆けまわっていた。

　手には青白く光る『ヤリ』を持っている。相手の『ヨロイ』を損傷させられる。

　だけれど、敵も同じ武器を持っている――油断はできない。

　『ヨロイ』は着ている者の身体能力を上昇させる。

　動きは鈍くなるが、力は二倍三倍へとなる。

　普段より力が上がっている――これなら生き残れるかも。

「鉄鋼騎馬兵だ！　みんな、逃げろ！」

　前方から悲鳴のような報告が上がる。

　ヒヅメの音が戦場を響かせる。

　機械の身体でできた『ウマ』という生物。

　突進されればひとたまりもない。

　俺は周りを見た。だだっ広い原っぱ。隠れるところがない。

　次々と討たれていく味方。

　俺は――覚悟を決めた。

　騎馬の集団は三人。

　それに付随している歩兵は五人。

「うおおおおおおおお！」

　俺は『ヨロイ』から発せられる突進用の炎を噴出させて、騎馬兵の側面を突く。

　繰り出した『ヤリ』が鉄の身体の『ウマ』を破壊した。

「なんじゃあ！　一向宗のガキが！」

　落馬したのはどうやら名のある武将のようだ。

　倒せば手柄になりそうだ――

　突進に使える燃料は僅かだ。

　慎重に戦わなければならない。

　歩兵が一斉にかかってくる――俺は『ヤリ』を振り回しながら寄せ付けないようにする。

　そのうち、歩兵の一人が煌めく『カタナ』で『ヤリ』の柄を切断した。

　俺も腰の『カタナ』を抜く。

　相手は八人、こっちは一人。

　しかも二人は『ウマ』。絶体絶命な状況だった――

「喜三太！　おーい、こっちに武将がいるぞ！」

　そのとき、こっちに駆けつけてきたのは、同じ一向宗の仲間たちだった。

　数は十より多い。

「ええい、新手か！　皆の者、打ち倒せ！」

　そこからは乱戦だった。

　光り輝く『カタナ』を使って敵を斬り倒す。

　騎馬に乗っている武将は己の手から銃弾を撃ち始めた。

　くそ、機械の身体か！

　銃弾が飛び交う中、命令を下していた武将が逃げようとした。

　俺は「待て！　卑怯者！」と呼び止めた。

「卑怯者だと！？　雑兵がよう言ったわ！」

　その武将は身体をどんどん変形させていく。

　胴体からさらに二本の腕、計四本の手には『ガトリング砲』が備わっていた。

「うおおおお！　もう容赦せんぞ！」

　銃弾を乱発する武将。

　俺は弾がなるべく当たらないように身を縮こませる――

「うぐうううううう！」

　銃弾が胴に当たった。『ヨロイ』を着ていても、深い傷を負ったと確信する。

　もう駄目だ……

「諦めるな、喜三太！」

　茂助と他の一向宗たちが一斉に武将に向かって――四本の腕を抑えた。

　どうやら他の兵たちを片付けたようだ。

「喜三太、お前の手柄じゃ！　首を刎ねろ！」

　俺は残された『ヨロイ』の燃料を使って――突撃した。

「うおおおおおおおおお！」

　武将は目を見開いたまま、何も言えず――首を刎ねた。

　はあ、はあ、という息遣いだけが辺りを支配していた。

「喜三太、ようやったわ！」

　茂助が褒めてくれた。周りの一向宗も俺の背中を叩く。

　これで一応、手柄を立てられた――

「お、おい。なんじゃありゃあ！？」

　一向宗の兵が遥か上空を指さす。

　そこは――巨大な城が浮かんでいた。

『一向宗共め……我が武力を見るがいい！』

　大大名の富樫だ。見る見るうちに城が変形していく――巨人になった。

　その巨人が握った拳を地面に叩きつける――地震となり地崩れが起こった。

　俺たちは立っていられず、その場に座り込んだ。

『ふはははは！　もはやどうすることもできまい！　貴様らの村もこれで破壊してやろう！』

　戦意消失――その状態が辺りに広がった。

　だけど、俺は一人立ち上がった。

「喜三太、お前どうするつもりだ？」

「戦うんだ。あんなのほっとけない」

　茂助は「勝てるわけねえだろ……」と座り込んだまま言う。

「もしかしたら、足元を攻撃したら倒れるかもしれない。そして倒れたら起き上がれないかもしれない」

「そんなの分からねえじゃねえか！」

「ああ、そうだな。でも、一つだけ分かることがある」

　俺は持っていた『カタナ』を構えた。

「あの大名は必ず俺の村を壊す。そんなの許せねえ」

「……喜三太」

「あいつのいる村には、指一本、触れさせねえ！」

　今まで怯えていたのが嘘のようだ。

　戦う理由があれば、勇気が出る――

「いくぞ、富樫！」

　俺は駆けた。

　たった一人、足掻き続ける。

　たとえ強大な敵でも、決してくじけない。

『喜三太なら生きて帰ってくるって信じているから』

　きょうかの声が聞こえた気がした――