アメリカ式鬼ごっこ

第1話

　その夏、僕の家に外国人がやってきた。

　ジェーン・ハンター。アメリカ人。

　六週間、僕の家にホームステイする。

　父さんの仕事つながりで頼まれたそうで、断れなかったらしい。

　中二の僕より二歳年上。

　僕は一人っ子だし、同年代の女の子と暮らした経験などない。

　アメリカ人っぽいノリで「ヘイ、ユー！、hahaha！」とか言われたらどうしよう。

　正直びびっていた。

　僕の緊張感は、初日から無駄な心配だったとわかった。

　初めて会ったとき、ジェーンは言った。

「はじめまして！　ジェーンです。よろしくね！」

　僕が一生懸命に暗記した英語のあいさつ文は不要だった。

　ジェーンは日常会話程度なら、普通に日本語が話せたのだ。

　金髪をポニーテールにした彼女は、紹介写真よりずっと綺麗に見えた。明るい声や表情のせいかもしれない。

　僕より少し背が高い。

　明るい性格で、なんていうか、会話が上手なんだ。

　ちなみに、ジューニャとは僕のことだ。正確には順也（じゅんや）なんだけど、ンの発音がはっきりしないのでジューニャに聞こえる。

　最初は僕の両親のことをアヤコサン、リュースケサンと呼んでたけど、数日後にはオカーサン、オトーサンに変わってた。

　僕の両親もジェーンがとても気に入って、彼女はすぐにわが家になじんだ。

　そして、僕も。

　たった二歳差だけど、僕にとっては眩しいお姉さんだったんだ。

　ジェーンは、アニメやゲームより日本の歴史や伝統文化に興味があるらしい。

　何か所か観光スポットに行ったけど、美術館めぐりをしたときが一番楽しそうだった。

　ある日、ジェーンが一冊の本を持ってきた。図書館で借りたらしい。

「ジューニャ、これ、なに？」

　昔の子供の遊びを紹介している本だった。開いたページには、鬼ごっこをする子供たちの絵が描かれている。

「鬼ごっこだね。んーと」

　スマホの翻訳機能を使おうとすると、ジェーンはそれを遮った。

「スマホじゃなくて、ジューニャの解説が聞きたいよ」

「え？　えっとねえ……」

　もっとまじめに英語の勉強しとけばよかったと後悔したけど、しょうがない。

「ジャパンチルドレン、オールドゲーム……」

「ゲーム？　どんな？」

「えーっとね、ワンピープル、オニ。オニ、キャッチ、フレンド、えーっと」

「オニってなに？」

「オニはね、モンスター。こう、頭に、クロー？」

「頭に、爪？」

「あ、違った。クローじゃなくて、えっと、ホーンだ」

「あ、ツノね！」

　ジェーンは楽しそうに笑った。

　正しく説明できたとは思えなかったけど、でも、僕もすごく楽しい。

　肩が触れあうくらいの近さで、横に並んで本を眺める。

　ジェーンの髪から、シャンプーの匂いがふわっと漂ってくる。

　僕はドキドキした。

　楽しい時間が過ぎるのは、なんでこんなに早いんだろう。

　六週間はまさに、あっというまに終わってしまった。

　明日の午後の飛行機で、ジェーンは母国へ帰る。

　ジェーンは二、三日前から、少し寂しそうだ。

　今夜はサヨナラパーティーの予定になっている。

　その前に、その日の夕方、僕とジェーンは日本での最後の思い出にと縁日へ出かけた。

　はじめての縁日で、ジェーンは子供みたいにはしゃいでいた。

　ヨーヨーを釣ったり、射的をしたり。

　いつもの明るいジェーンに戻ったみたいで、僕も嬉しくなる。

　遊び疲れ、笑い疲れた僕たちは、屋台から少し離れたベンチで休憩する。

　ジェーンが言った。

「ジューニャ、ありがとね。お別れするの、寂しくなってたけど、今日いっぱい楽しくて、また元気出てきたよ」

「うん、よかった。いつかまた来てよ。待ってる」

　僕は泣きそうになるのをギリギリで我慢して、そう返した。

「そうだ、ちょっとここで待ってて」

　ジェーンは急に立ち上がると、屋台のほうへ走っていく。

　僕はあっけにとられて見送るしかなかった。

　十分ほどして、ジェーンは戻ってきた。手を後ろに回して、なにか隠している。

「おまたせ。いくぞー」

　ジェーンは隠していたものを、さっと自分の顔に当てた。

　さいきん流行っている、アニメキャラのお面だった。

「鬼ごっこ！」

　ジェーンは笑いながら言う。

　あ、鬼になったつもりなんだ。でもそのキャラの頭から飛び出てるのは、ツノじゃなくて耳なんだけど。

　教えてあげようとしたら、それより先にジェーンが動いた。

「キャッチ！　捕まえたよ！」

　ジェーンがいきなり僕を抱きしめたのだ。

　とつぜんのことに、僕はパニックで動けない。棒立ちだ。

　数秒後、ジェーンはひときわ強く僕をぎゅっと抱きしめ、ぱっと離した。

　そしてお面を外す。

　僕の唇に一瞬、柔らかい感触が伝わり、そして離れていった。

「誰にもナイショだよ。えへへ」

　ジェーンはいたずらっぽく笑うと、僕の手を取った。

「もうちょっとだけ、遊ぼ。射的、リベンジしたいよ」

　そこから先、僕はぼーっとして、よく覚えていない。

　覚えているのは、夕陽に照らされたジェーンの横顔は誰よりも綺麗だったこと。

　それと、僕のファーストキスはタコヤキソースの味がしたこと。

　僕はたぶん、いや絶対、一生忘れないだろう。