いのち短し、うたえよ乙女

光と影

【あの場所で会いたい】

　と、短いメッセージが届いた。

　すぐに駆け出す――自転車を漕いで、街灯を追い越して。

　夏の夜の風が、汗ばんだ肌をぬるく撫（な）でた。

「来てくれてありがとう、心美ちゃん」

「おう、どういたしましてだ」

　河川敷、橋の下——まだ自分の部屋を与えられていなかったあたしと宝良が、

　隠れてラップの練習をした思い出の秘密基地。

　Ｊｅｗｅｌ（ジュエル）から宮本（みやもと）宝良（たから）に戻った、坂井心美（あたし）の親友がそこにいた。

「私、Ｊｅｗｅｌを演じ切れてた？」

「うん」

「本音が出ちゃった。『昔の自分みたいだ』とか」

「大丈夫だよ」

　宮本宝良——真面目でお淑（しと）やかな大和撫子（やまとなでしこ）。

　　　　　　　虫も殺したことがないような、箱入りのお嬢様。

　Ｊｅｗｅｌ——完全無欠のチャンピオン。ハイレベルなスキル、刺すような毒舌と、

　　　　　　　　なにより己（じぶん）を王と呼んで憚（はばか）らない、圧倒的な自信の持ち主。

　真面目で淑やか。毒舌な自信家。

　人は誰かの持つ二面性（うらおもて）を目のあたりにすると、悪（ワル）っぽい方こそが本性なのだと思いがちだ。

　あたしは知っている。この子の本質が、宮本宝良のほうであることを。

　無敵のチャンピオン・Ｊｅｗｅｌは、内気な宝良が生み出した虚像

　——なりたい自分とでもいうべきものであることを。

　かつての宝良はその乖離（かいり）に悩み、折れかけていた。

　ＨＩＰＨＯＰは、生き様の証明だ。

　人前で語った言葉が、いかに真実（リアル）であるかが問われる。

「心美（ここみ）ちゃんが言ってくれたんだ。私を、かっこいいって。

　だから私も自信をもって、自分がＨＩＰＨＯＰだって言える」

　本心からそう思ったのを、口にして伝えただけだった。

　なりたい自分を演じ切る。見せたい理想の姿を、最後まで相手に見せ続ける。

　こうあってほしいという夢をかなえる。かっこよく可愛く、憧れさせる。

　それは決して卑（いや）しいことなんかじゃない。

　誰しもがやっていて、でも誰にも完璧には成しがたい、キラキラしたことなんだって。

　あたしだけが、宝良（Ｊｅｗｅｌ）の本当のＨＩＰＨＯＰ（価値）を知っている。

　完全無敵で砕けないから美しいんじゃない。

　本当は儚（はかな）くちっぽけな硝子（ガラス）が宝石を演じる、その弱（つよ）さこそが美しいんだ。

「結局はみんな、他人（だれか）にありのままの自分のことを認めてほしいから、生き様の音楽（ＨＩＰＨＯＰ）を続ける。

　そうじゃなければ、鏡だけを眺めて満足すればいいんだもの」

　金が欲しくてやってるなんて、真顔で言うラッパーもいるけどな。

　――なんて、宝良も分かってるような野暮は言わない。

「真実（しんじつ）が匿（かく）されているほど、虚構（にせもの）の光は明るさを増す。

　心美ちゃんさえそれを知っていてくれれば、私は宝石のままでいられた。

　あなたに唄う生き様が、わたしをＪｅｗｅｌにしてくれた。でも――」

　ああ――過去形にしないでくれ。

　言うな、宝良（たから）。どうかその続きは言わないでくれ――

「怖かった。すごい感情を向けられて、王者っていう名前が重たかった。

　せめて――もう一人だけでいいから。

　本当の私を知って、この価値を認めてくれたら、どんなに心強いかと思う」

　ああ、終わってしまう。ほんの一点の黒（くす）みが入ってしまう。

　魔法の本質が、あたし以外にも暴（あば）かれてしまう。

「次の総選挙で勝ったら、私はもう一年間王者（チャンピオン）をやることになる。

　そうなったら、誰かに――できれば鏡花（あの子）に、知ってほしいと思う。

　あの子ならきっと、分かってくれると思うから」

　その宝石が放つ妖（あや）しさの理由（ひみつ）が、あたしと宝良だけの秘密（たからもの）ではなくなってしまう。

　薄々は気づいていた――だんだんと離れていく、Ｊｅｗｅｌとハーツの距離を。

　並び立つものではなく、リーダーと配下になっていくのを。

　あたしだけじゃ、輝きを増していく宝石（ダイヤ）を支えるための、

　器（ハート）として物足りなくなっていることを。

　友人たちはあたしのことを優しいという。

　けど本当のあたしはみんなに良く思われたくて、誰かにとっての特別になりたくて。

　他人のためじゃなく、自分のためにそう振る舞っているだけだ。

　あたしはいつか宝良（たから）の特別じゃいられなくなる――そんな予感が確かにあった。

　それできっと、あたしは逃げ道を探して、無意識に別の誰かを求めて――

　友達で、少し退屈（ヒマ）そうで、ラップ初心者だけど何でも要領よく器用にこなせる。

　そんな鏡花（きょうか）のことを見出した。

　あいつの中で燻（くすぶ）って出逢（であ）いを待つ、灼熱の存在にも気づかないまま。

　そのことが終わりの針を早めるとも知らずに。

　あたしだけが、宝良の真実を知っていたのに。

　あたしが最初に、鏡花を見つけたのに。

　二人の秘密が、三人の秘密になって。

　きっとそのまま、あたしが結び付けた二人が、

　並び立てなくなったあたしだけを置き去りにして、前（みらい）へと進んでいく。

　力足らずで、節操なしで、不義理（うわき）なあたしに与えられる、それが報いかと思う。

　けど――あたしは欲張りだから、ここからまだあわよくばを探して、口にしてしまう。

「無敵のＪｅｗｅｌを誰かが倒して、チャンピオンの座を奪っちまうかもな。

　そしたら……お前は強くて、可愛くて、自信家で、けどたまには負けちゃうこともある、

　『元』王者のＪｅｗｅｌちゃんだ。

　それなら、いくらか負担も減るだろ？」

「……悪くないかも。ずっと無敵っていうのもいいけど、

　負けても立ち続ける不屈の王っていうのも、かっこいいものね。

　――Ｊｅｗｅｌを倒すその『誰か』って？」

「たとえば……そうだな。四天王の一人が、虎視眈々（こしたんたん）とその座を狙っていたとか」

　一（ひと）かけらの本気を添え――喜ばせたくて口にした、宝良好（ごの）みの未来予想図（シチュエーション）。

「……ふふっ。いいねそれ。

　最強の王者を待ち受ける運命（シナリオ）は、それぐらい劇的（ドラマチック）じゃないと」

　それを現実にできる日がくるのだろうか。

　逃げず、挫けずに、あたしにもやり遂げられるだろうか。

　そしたらきっと、あたしはあの最強の殺し文句（パンチライン）を食らわせてやるんだ。

『とうとう来たな　この時が』って。

　街灯の光を受けて橋が落とす影の下、あたしたちは拳を突き合わせて笑った。

　今はまだあたしだけが、Ｊｅｗｅｌの本当の価値を知っている。