スカード ＆ フローレス

05(終) スカード＆フローレス

　戦いだ。俺には全てが戦いだ。

　《スープ》依存からの脱却。肉体の改造。錆びついた技の研ぎなおし。生きること。歩むこと。思うこと。思われること。何もかもが戦いだ。

　倒れたことが二度。比喩表現でなく実際に血を吐いたことは三度。胃の内容物を吐いたことならもはや数え切れないほど。笑えてくるほどの馬鹿げたトレーニング・メニューで俺は自分の身体を痛めて痛めて痛めつけ、少しずつ力を取り戻していった。それでも往年の実力は半分も戻ってきやしない。失ってしまったものは、我慢しきれず投げ棄ててしまったものは、もう二度と手の中には戻らない。

　だから掴まなきゃ。新しい何かを。

　俺は仮面のようにヘルメットをかぶり、半年後、ランブリングの戦闘領域（コンバット・エリア）に無名の闘士（ランブラー）として舞い戻った。緒戦は辛勝。二戦目は快勝。三戦目にして完勝し、俺は手ごたえを感じ始めた。ランキング12位。あと5ヶ月。俺は進む。さらに上る。8位。5位。2位――1位！

「喜べ、スカード。王座戦が決まったぜ」

「彼は何て言ってる」

　手ずから報（しら）せをもたらしたアンダスンに、俺はチェストプレスの手を止めもしなかった。アンダスンは意味ありげににやりと笑い、

「てめえの拳（こぶし）で訊（き）くんだな」

　　　＊

　そして今。

　俺は戦闘領域（コンバット・エリア）に進み出る。

　収まりきらない長髪をヘルメットの後ろから束ねて垂らし、今や黒々とした輝きを取り戻したそれを戦旗のようにたなびかせ、俺は歓声の中を音もなく歩んだ。『青コーナーァァッ！！』アナウンスがやかましく響く。『挑戦者！　無名の闘士（ランブラー）ァァァッ！！』会場を埋め尽くしたチャンプ信者からの罵声の雨も、俺の耳にはそよ風の囁き。会場を埋め尽くした数万の観客、画面ごしに勝負を見ているその百倍もの観戦者たち、その何人が俺にベットし、俺の勝利を望んでいるか、若い頃はそういう数字がやたら気になった。人気が無情にも数字で可視化される世の中だ。それが自分自身の価値であるかのように、未熟な俺はずっと思い違いをし続けていた。

　今は、違う。

『赤コーナーァァァァッ！！

　無敵！　最強！　連続34回防衛の怪物ッ！！

　フローレス・チァァァァァンプッ！！』

　フローレス。

　なんて懐かしい、白銀色の装甲服。胸の前で両の拳（こぶし）を突き合わせる気迫の仕草。彼が俺に迫ってくる。すっかりチャンプの貫禄を身に着けた彼の歩みに、ランキング外を彷徨っていた頃の面影はない。俺はつい、笑いをこぼしてしまう。嬉しくて。楽しくて。彼を抱きしめたくなってしまって……

　戦闘領域（コンバット・エリア）の中央で、対峙する俺達。

　息を吸い、吐く。

　集中が高まり、歓声が――世界が――余計なものが――どこか遠くへ消えていく。

　フローレスが拳を構える。

　俺が低く腰を落とす。

　二人の間を、静寂が満たし――

『戦闘開（オープン・コンバッ）……』

　――来た！！

　速い！！　フローレス！！　開始の合図が言い切られるのも待たずに全速突進！　俺の反応は一歩出遅れた。突き込まれた拳を辛うじて躱（かわ）し、慌てて後退して間合いを――

　いや。下がっちゃダメだ。餌食になる。

　俺は進んだ。至近距離のフローレスに対して更なる前進を仕掛け、ほとんど奴の胸の中へ飛び込むように肉迫する。そこから脇腹めがけて打ち込む渾身の左フック。内臓へ炸薬杭（パイル）を叩き込んでやるッ！

　が。

　俺の拳は彼の肘に打ち落とされた。なんたる反応速度！　わずかに体勢を崩した俺に、今度は彼の左拳が上から側頭部目掛けて振り下ろされる。捌（さば）くのは無理。回避は間に合わない。これは喰らう。

　ならば！

　俺は自ら身体を伸び上がらせ、彼の拳へ突っ込んだ。激突音が耳を劈（つんざ）き、凄まじい衝撃が脳を揺らす。

　今俺がやったのは命中点ずらしだ。人間の手足で攻撃する以上、拳や近接武器は肘や膝が伸びきった瞬間が最も威力が高くなる。ゆえに俺はわざと彼の拳に近づき、肘が伸びきる前にパンチを浴びることで破壊力を軽減したのだ。

　とはいえ痛い。ヘルメットの吸引機能が動き出したのを見れば流血もある。だが生きている。まだ戦える！

「おッォオ！！」

　俺は叫び、拳を振るう。左、左、右、左、さらに右と見せかけてフェイントで膝。2秒に満たない短時間に俺が繰り出す5連撃、その全てをフローレスが見事に捌（さば）く。拳は腕にブロックされ、膝は半歩後退でかるがる躱（かわ）され、かえって彼の右拳の反撃を招く。上手い。速い。そして、強い。だがこれはどうだ！？

　俺は奴の右拳をギリギリのところで潜り抜け、再び胸元へ飛び込んだ。そこを狙って左拳が来る。今度は避けない。避けないが、このタイミングなら向こうも俺の打撃を避けられはしない。相打ち上等。向こうは左。俺は右。一発ずつの打ち合いなら、利き腕のほうが威力は上。

　――来いフローレス！　一発お前にくれてやるッ！

　炸裂！！

　二発同時の轟音が闘技場（アリーナ）を揺るがして、俺とフローレスは互いに背後へ吹き飛んだ。脇腹に炸薬杭（パイル）を受けたフローレスは横に錐揉み回転しながら倒れ、顎の急所に喰らった俺は背中から床に崩れ落ちる。ダウンを宣言する声。観客たちの熱狂の声。俺は頬のあたりにちくりとした痛みを覚えた。ヘルメットの自動制御による麻酔注射だ。これは顎の骨が砕けたな。

　まあいい。戦うために、顎なんて不要。

　俺は床に手を突き、どうにかこうにか身を起こす。見れば、フローレスも四つん這いになり、震えながら必死に立ち上がろうとしている。よし……狙い通り。俺は顎をやられたが、奴は内臓をいかれた。骨折の痛みは麻酔で無効化できても、臓器の損傷は確実にダメージとして勝負に影響する。

『ははっ……やるね、スカード』

　懐かしい声が聞こえた。フローレス。通信機能が、彼の囁きを拾っている。

「ひづいへ……」

　と喋りかけて、顎骨が砕けていたことを思い出す。これじゃまともに喋れやしない。脳波読み取りの音声合成をコマンドし、俺は細く溜息をついた。

「気づいてたんだな、フローレス」

『戦い方を見れば分かるよ。穿天流（ヒンメルクンスト）の達人なんて、もうこの街にはたった一人しかいるはずがない……そうでしょ。タイロウ・ザ・チャンプ』

「……いつから知ってた？」

『わりと最初から。戦い方を教わり始めて、あ、これ穿天流（ヒンメルクンスト）だって気付いて。その時はひょっとしたらって思っただけだったけど、確信したのは必殺技（リーサル・ブロウ）を習った時』

　フローレスが脇腹を押さえながら立ち上がる。俺もまた、振るえる膝を叩いて背を伸ばす。観客たちが狂おしく叫ぶ。「戦え（ランブル）！　くたばれ（タンブル）！　戦え（ランブル）！　くたばれ（タンブル）！」やかましいぞ。知ったことか。

『ねえ、スカード』

「ん」

『どうして？』

「……弱かったのさ。防衛戦で挑戦者を殺しちまった。それまでなんともなかったのに、それ以来……怖くなった。戦うことが。人生とか、そういうものに、挑みかかっていくことが……」

『そうじゃない』

　目に浮かぶようだ。フローレス。あの白銀色のヘルメットの奥で、真摯に訴えかける彼の表情。

『どうしてぼくを置いて行ったの』

　ああ。

　静かだ。

　なんて静かな気持ちなんだろう。

　俺は砕けた顎の隙間から胸いっぱいに息を吸い込み、拳を強く握り固めた。

「俺は、お前に、負けたくない」

　彼もまた、俺を見据えて、拳を構える。

『うん、スカード、ぼくも一緒さ』

　あらゆる音の消え去った世界に、俺達は二人、見つめ合い――

　走る！！

　同時に前進。打ち込みも同時。互いの左の拳と拳が空中激突、弾けて撥（は）ねる。俺と彼とは額をぶつけ合うほどに肉迫し、超至近距離戦へと突入した。ほとんどノーガードのまま叩きつけ合う拳の連打が俺達の身体を突き刺し、貫き、その痛みと衝撃と血が俺たちに生きてる実感をくれる。左が来る。次は右。ここで足技？　それは迂闊（うかつ）だろ！　互いの意図を読み切り、受け合い、最適の一手で捌（さば）き合う拳の応酬は俺達だけに通じる意思疎通（コミュニケーション）。俺には分かる。彼の考えが。彼も知ってる。俺という男を。分かり合った俺達だけが、今、無数の拳を戦い合わせられる！

　敗けるものか、フローレスッ！！

　俺は老いた。パワーはない。スピードもない。だが俺には経験がある。ライバルたちと鎬（しのぎ）を削った幾多の勝負。地を這（は）い泥を啜（すす）った幾千の夜。そしてなによりお前と交わした幾万の拳が俺という男を強くした。俺は敗けない。敗けたくない。他の誰に敗けたって、お前にだけは、敗けられない！！

「フローレスッ！！」

　俺の叫びに、

『スカァァァァードッ！！』

　彼が応え、

　俺達の拳が今、交差する！

　　　＊

　倒れた。

　俺達は、ふたり、同時に。

　そこで俺の意識は、飛んだ。ふと気が付けば俺は戦闘領域（コンバット・エリア）へ仰向けに横たわっていて、隣には、やはり仰向けになったフローレスの上下さかさまな顔がある。俺と彼のヘルメットは既に外されており、医療チームによる応急手当がどうやら始まっているらしかった。

　ダブル・ノックアウト。相打ち……なのか？

　勝敗の審判は、どう下された……？

「スカード」

「喋ってはいけません」

　隣からフローレスの声が聞こえ、次いで医師のきっぱりとした制止が耳を刺した。それでもフローレスは俺の方へ首を向け、あの人懐っこい笑顔を俺に向けている。

「もうやめなよ。《スープ》だけは」

「もう飲まないよ」

　俺は苦笑し、天井を見上げる。

「お前のことを忘れたくない」

　俺達は笑った。医師に叱られながら、いつまでも笑った。審判が何事かアナウンスし始めたが、勝敗が結局どういう扱いになったのか、俺もフローレスも、もう聞いちゃいなかった。

　俺に見えてるものはただひとつ、天井に輝く瑕ひとつない（フローレスな）太陽だけだ。

THE END.