　フローレス・ハンク、勝利！　勝利！

　無敵！　フローレス　ランキング1位

　期待の新星「チャンプを潰す！！」

　勝利翌日のスポーツ・ニュースに刺激的な見出しが踊る。趣味嗜好が極度に多様化した現代にあってさえ、ランブリングの新ヒーローに関する話題は驚くほど広汎な関心をもって受け止められた。誰もが刺激に飢えている。血を求め、暴力を望み、生贄の儀式という手頃な娯楽に沸き返っている。フローレスは王殺しの英雄か？　はたまた犠牲の羊なのか？　おそらく試合当日闘技場（アリーナ）は超満員になるだろう。くそったれめ。

　フローレスがランキング1位に上り詰めてからの5週間、来（きた）るべき王座戦にむけて俺は彼を徹底的に鍛え上げた。完璧に調整された練習メニュー。チャンプの癖を研究し尽くして繰り返したスパーリング。フローレスは、強い。驚くほどに強くなった。おそらくチャンプにすら引けは取るまい。だがフローレスが仕上がっていくにつれ、傷口（スカー）の疼（うず）きがいや増していく。

　痛え……

　クソッ！　痛え！

　ちくちくと四六時中身体を刺激する疼痛（とうつう）には本当に参った。悪態くらいつきたくもなる。つい《スープ》に手が伸びる。フローレスに叱られる。俺は痛みでイライラしていたのもあって、ついつい言葉が荒くなる。

「うるせえッ！　俺には《スープ》が要（い）るんだッ！」

　テーブルに拳を叩き下ろした俺に、フローレスはただ悲しげな目を向けるのみ。

　俺は……俺は何をこんなにイラついてるんだ？

　どうしてこんなに傷の疼（うず）きが止まらない？

　戸惑いの中で時間は流れ、王座戦の日はあっというまにやってきた。俺はフローレスを伴い、戦闘領域（コンバット・エリア）に入る。いつも以上にいきりたつフローレスの、白銀色した胸部装甲を叩いてやる。

「落ち着け。お前の実力なら負けはしない」

『ねえ、スカード』

　彼が俺を見下ろした。光沢あるヘルメットに隔てられてさえ、あの人懐っこい笑顔が目に浮かぶようだ。

『ぼく……勝ったら伝えたいことがあるんだ。聞いてくれる？』

　俺は言葉に詰まり、半歩後ずさり、

「……勝ってこい」

『うん！！』

　ああ。

　なんてやつだ。俺は。

　俺ははぐらかしたんだ。勝った後。伝えたいこと。それを聞くのが辛（つら）すぎて、曖昧な言葉で誤魔化した。フローレスが戦闘領域（コンバット・エリア）の中央に向けてのし歩いていく。向こうからチャンプの堂々たる影も迫ってくる。

　ふたりの激突が始まるより早く――俺はその場を逃げ出した。

　辛（つら）かった。俺はずっと辛（つら）かった。若いフローレスの若さそのもの、肉体と心の屈託なさ、すなわち無瑕（フローレス）性に嫉妬していた。過去の嫌な出来事に心を折られ、麻薬めいた下（くだ）らない薬に耽溺し、緩やかな破滅の淵へ、そうと知りつつのめり込んでいく俺……その弱さと情けなさと枯れきった性根が嫌で嫌でたまらなかった。感謝なんてしてほしくなかった。お礼なんか言われたくなかった。馬鹿にしてくれたほうがまだマシだ！！　フローレスが俺に向ける好意の目、それが俺を突き刺し苛（さいな）む。俺は彼に尊敬されるほど立派な男じゃないってことを、他ならぬ俺が一番知ってる。もうたくさんなんだ。辛（つら）すぎてここには居られないんだ。どのみち俺は必要ない。もうフローレスは充分強い。彼は勝つ。チャンプになる。ヒーローになる。

　それからどこをどう走ったか覚えてもいない。俺は闘技場（アリーナ）を飛び出し、積層都市構造物群（レイヤード・シティ）を転がり歩き、最終的に最下層（ロウアモースト）のゴミだめに舞い戻った。

　それから、どれだけの時間が経ったんだろう。

　俺はまた、以前の暮らしに戻ってしまった。ネズミどもと食い残しを奪い合い、わずかな布切れで寒さをしのぎ、夜が来れば湿ったマットレスに埋（うず）もれる暮らし。それで良かったんだと思える。俺にはここが似合いなんだ。

　こんなところにも、フローレスの噂は流れてきた。週刊誌の切れ端、汚れた新聞、媒体を問わず、人々は新たな英雄（ヒーロー）を讃えている。今やチャンプとはフローレスのこと。王座防衛とは彼の勝利に他ならない。見たくもないはずなのに、彼の名を見かけるたびにゴミ山から記事を掘り出し、ポケットへしまい込んだ。

　幾多の夜。

　幾多の昼。

　絶えることない傷（スカー）の疼（うず）き。

　食も細り、金もなく、いよいよ命尽きかけた頃、不意に、横たわる俺の前にひとりの男が姿を現した。

「無様（ぶざま）だな」

　アンダスン。奴は馬鹿げたことにブランド物の三つ揃い（スリーピース）を着て、このゴミだめに突っ立っていた。黒光りする革靴が汚泥に汚れ、彼は顔をしかめて足裏の汚れを石塊になすりつける。俺はその様子を、濁りきった目で見上げてる。

「まったく、どうかしてる。こんなところでよく寝られるな」

「やかましい」

「探したぜ。また何も言わずに消えやがって」

「失（う）せろアンダスン」

「いつまでそうしている気だよ、タイロウ・ザ・チャンプ」

「俺をその名で呼ぶんじゃない！」

　俺は跳ね起き、ありったけの声を張り上げた。自分のどこにこんな力が残っていたのか、自分でも驚くくらいだ。俺の体にまとわりついたゴミの欠片が剥がれ落ちてく。アンダスンに対する発作的な敵愾心が、疲労に凝り固まった俺の心を洗い流していくかのようだ。

「そうしてわざわざ俺を笑いに来たのか？　フローレスへの嫉妬に駆られて醜くひねくれ果てた俺のありさまを！？」

「嫉妬ォォーっ？　ハ！　何言ってやがる。お前さんがあいつに向けた思いが、そんな薄っぺらいもんであるものかよ」

「何を……？」

「なんだァ？　ホントに無自覚だったのか？　こいつァ恐れ入った。傍（はた）から見てりゃあんなに明々白々だったのに」

「何を言ってる！」

「分からねえなら教えてやる。簡単なこった。

　あの子のことが好きだったのさ。

　愛してたんだよ！！　お前はな！！」

　俺は。

　俺は……言葉を……失った。

　馬鹿みたいに口をぽかんと開けたまま、呆然と見上げるばかりの俺に、アンダスンは溜息をよこす。

「あの子はお前を尊敬してた。お前もあの子を愛してた。だから弱い姿は見せられねえ。期待通りの自分でいなきゃあならん。

　『愛したものにはナメられたくねえ』……それが『男』って生き物じゃねえか……

　あの子は待ってるぜ。

　チャンプの座にしがみつき、あらゆる挑戦者を根性で退け、死ぬ気で勝利を重ねてる。

　なぜだと思う？

　戻ってくると思ってんだよ。勝ち続けてりゃ、いつか、お前が……」

「俺は……もうタイロウじゃない」

「ああ」

「英雄（ヒーロー）はもう、ここにはいない」

「知ってるさ。馬鹿なやつだよ。あれは事故だったんだ。挑戦者が死んじまったのは、決しておまえさんのせいじゃない」

「そうかもしれん。理屈は分かってる。でも俺は……俺の心は……傷ついてしまった。

　俺はフローレスの尊敬を受け止められるほど、立派な男じゃあないんだ……」

「そうかよ」

　アンダスンが背を向ける。疼（うず）く。疼（うず）く。傷（スカー）が疼（うず）く。俺の鼻に、俺の胸に、俺の心の奥深くに刻まれ、《スープ》を呑（や）っても呑（や）っても決して忘れられなかった傷（スカー）が、突き刺すように俺を苛（さいな）む。

　違うだろ。

　そうじゃないだろ。

　俺の、俺のやるべきことは――

「アンダスンッ」

　振り返った彼の顔が心なしか嬉しそうに見えたのは、俺の欲目じゃないはずだ。

「頼みがある」

　　　＊

　一年だ。俺は自分で自分に期限を切った。一年でモノにならなきゃどのみち無駄だ。この一年で、俺は俺を鍛え直す。まず《スープ》を断つ。身を引き裂くような離脱症状を耐え抜き、まともな食事で体力をつけ、計算し尽くしたトレーニングで筋肉を取り戻す。口で言うのは容易いが、どれひとつとっても血反吐はくほどの大難事。それでも俺はやる。やると決めた。俺はもう一度、あの六角形の戦闘領域（コンバット・エリア）に立つ。

　現役復帰。やりとげる。

　一年だ。見てろフローレス、一年後。

　俺はお前に挑戦する。

（つづく）