スカード ＆ フローレス

03 忘るべからざる

　試合後のアンダスンはこれ以上ないほど上機嫌で、観客から掻き集めた《永久電池（ボルタ―）》の山を汗すらかきつつ集計していた。上層の方では昔ながらの紙幣も流通しているらしいが、下の方ではもっぱらこれが通貨代わり、というより通貨そのものだ。小さく、複製が困難で、保存がきく。貨幣が満たすべき条件をピタリ兼ね備えている。

「よおタイ……いや、スカードだったな。お前の坊やは大活躍じゃないか。あっははは！　ああいう番狂わせがあると興行が盛り上がるんだ。ありがてえありがてえ」

　俺を見るなり相好（そうごう）を崩して擦り寄ってくるアンダスンに、俺は拒絶の握り拳を突き返してやる。俺が興味があるのは唯一、次の試合のマッチングだけだ。アンダスンは不敵に笑ってうなずき、

「念を押されるまでもない。毎週でも出て欲しいくらいだ。あの子はヒーローになれるかもしれんぞ」

　ヒーロー。アンダスンの褒めっぷりを、そのとき俺は一笑に付した。大げさすぎると思ったんだ。俺は別に、フローレスにそこまでの才能を感じていたわけじゃない。第一印象で「勝てる闘士（ランブラー）になるだろうな」とは思っていたし、「勝たせてやりたい」という気持ちだったのも事実だが、チャンプまで上り詰められるのは良い闘士（ランブラー）の中でもほんの一握り。英雄（ヒーロー）ともなればただ勝てばいいってもんでもなくなる。次から次へと勝ちまくるばかりか、観客を完全に魅了し尽くさなくてはならない。

　かつての俺が、どうにかこうにかやっていたように……だ。

　フローレスは、勝ちまくった。

　あれから4ヶ月で11戦。その全てにフローレスは勝ち、黒い弾丸のようにランキングを駆け上がっていった。あとほんの1勝でランキング1位……すなわちチャンプへの挑戦権に手が届く。

　その間、俺は徹底的に『傾向と対策』を彼に叩き込んだ。大別して3種、細かく見れば数十に分類される闘士（ランブラー）のスタイル。そのひとつひとつについて、敵の戦術意図と行動の癖、有効な対処法を教えていったのだ。俺が説明し、実演してみせたあらゆる戦闘スタイルを、フローレスは砂が水を吸うように飲み込んでいく。そして勝つ。勝つだろうとも。彼の頭には70戦分近い俺の経験から来る実践的理論が全て詰め込まれている。若く強靭な肉体とベテランの頭脳がひとつになれば、勝つに決まってる。

　正直俺は、フローレスがここまでやれるとは思ってなかった。結局、アンダスンは俺以上の目利きだったってわけだ。何千人もの闘士（ランブラー）を見てきたあいつは、よほどに目が肥えている。優れた才能の片鱗を、ほんの一戦で見抜いてしまっていたのだろう。

　それは喜ばしいことであるはずなのに、俺はなぜか、不可解なひっかかりを胸に感じ始めていた。

　　　＊

「必殺技（リーサル・ブロウ）っ！？」

　朝のトレーニングが始まるなり人工太陽のように輝きだしたフローレスの眼は、まるっきり少年のそれだ。俺は肩をすくめながら、電気コードの切れ端で伸びすぎた黒髪を首の後ろに束ねる。

「見せてやる。打ち込んで来い――ただし、ゆっくりとだ。今のお前が本気で来たら、俺にはもう捌（さば）ききれん」

「ＯＫ、うれしいな、スカードが認めてくれるなんて」

「四の五の言わずに早く来い……」

　軽く左右にフットワークを刻み、胸の前に拳を構えるフローレス。いい構えだ。もともと基本はできていたが、今はそれ以上に足腰がしっかりしてきた。わずかな重心のブレすら許さぬ落ち着いた構え。あの様子なら、この技もモノにできるだろう。

　言いつけ通り、フローレスが右拳をゆっくりと前に突き出してくる。俺は片手でそれを払いのけ、彼の懐に潜り、そしてもう一方の拳を胴に軽く……

　どん！！

「ッは！？」

　いきなりフローレスが呻き、膝をつく。みぞおちにちょんと触れただけの俺の拳が、フローレスの頑強な巨体を根っこから揺るがしたのだ。彼は自分が何をされたかも分からず、ただ目を白黒させて俺を見上げている。

「んなっ……なに……おえっ！　今のっ……」

「真芯（ましん）を突いた。大丈夫か？」

「うん……もう平気。真芯（ましん）って？」

「お前は料理をするだろ。食い物を切るときには、まな板を使うよな」

「そりゃね」

「なぜだ？」

「なぜって……宙ぶらりんだと切りにくいから」

「そうだ。そして、常に宙ぶらりんなのが人体だ」

　俺はフローレスを助け起こし、彼の肩や腕や背中を圧して見せる。フローレスの身体はわずかに傾くもののすぐに揺り戻し、足回りはびくともしない。

「人の身体は柔らかく、よく撓（しな）る。外から力を加えられた時、運動量モーメントを生じさせることで力を受け流し、自動的に身体全体のバランスを保つ機能が備わっているんだ。

　ゆえに通常、立っている人間に攻撃を当てても、その衝撃の大半は往（い）なされてしまい、大きなダメージは与えられない。

　しかし肉体の回転軸……すなわち真芯（ましん）に打撃を当てることができれば」

　フローレスの胸板を俺がとんと圧してやると、彼は再び体勢を崩して数歩たたらを踏む。

「ほんの少しの力でもこのありさま。

　これが穿天流（ヒンメルクンスト）奥義がひとつ、“釣鐘崩し”だ」

「穿天流（ヒンメルクンスト）……」

　呆然と呟くフローレス。彼の眼の中にこれまでにない色が見えて、俺はつい、顔を逸らす。ひた隠しにしていた一番忘れたいものを、彼に見抜かれてしまったかもしれない。内心の動揺を悟られたくない一心で俺は早口に先を続ける。

「とにかくまずは人体の芯を見極める訓練からだ。その後は的確に打ち込む練習。スパーリングには付き合ってやる」

「うん……ねえ、スカード」

「うるさい。始めるぞ」

　フローレスに16オンスグローブを投げ渡し、自分はそそくさとプロテクターを拾いに向かう。俺の背中を、彼はどんな目で見ていただろうか。

　　　＊

　数日後の午後、ソファで昼寝していた俺は、ふと、蚊の鳴くような呼び声に気付いた。フローレス、フローレス……どこかで誰かが繰り返している。その声が2階から聞こえているのだと気付いて、俺は急速に覚醒した。

　母親。一度も顔を見たことのない、フローレスの母。

　俺はぼさぼさに散らばった長髪を掻き分けて頭皮を掻きむしり、恐る恐る階段に近寄っていった。フローレスは今、日用品の買い出しに出かけている。ああして息子を呼んでいるものを放置するのも気の毒だが、上には上がらないように釘を刺されてもいるし……

　仕方なく俺は階段を半分まで登り、そこで声を張り上げた。

「おたくの息子は外出中だ！」

　母親の声がやんだ。

「小一時間もすれば戻って……」

「来て」

　小さな身震いが俺を襲った。

「しかし、あんたは姿を見られたくないと」

「かまいません。来てください。スカード先生」

　先生、と来たもんだ。

　正直言って顔を合わせたくなんかない。いまさらどの面下げて会えばいいのかも分からない。だが彼女がこうして俺を呼ぶ以上、息子を待ってられないほどの緊急事態なのかもしれないし……

　ええい、クソッ。

　俺は覚悟を決めて2階の寝室のドアを開けた。

　中には木製の粗末なベッドがひとつあり、その上に人がひとり、身じろぎもせずに横たわっていた。

　それを人と呼べたなら、だが。

　俺は息を飲んだ。何か気の利いた軽口でも言ってやろうかと思っていたのに、彼女の姿を見たら何もかも頭から吹き飛んでしまった。無い。フローレスの母親からは、いくつもの欠くべからざるものが失われていた。右腕。頬の左半分。片方の眼。髪の毛。そしてシーツが大きく凹んでいるところを見れば、おそらく腹部から腰にかけても……人体に備わっているはずのものたちが忽然と消失し、ただ空虚だけがそこに満ちている。あんな状態で生きていられるはずがない。なのに彼女は生きている。喋っている。俺を見ている。

　《生命のスープ》！

　やっと分かった。なぜフローレスがあんなに《スープ》を毛嫌いしていたのか。《スープ》は全てを忘れさせ、痛みも、苦しみも、無かったことにしてくれる。と同時に、人の中の失いたくないものさえ虚無の世界に持っていく。人は自分から何が失われたのかすら気付かない。たとえ心臓を失おうと、脳を失くそうと、失くした事実さえ忘れたまま生き続けることになる。

　吐き気がした。

　猛烈な吐き気だ。

「スカード先生」

「あんた、ここは、風通しが悪いな。窓を開けたらどうだ」

「ええ……」

「それにひどく殺風景でもある。なにか楽しみとか……寝たままできる趣味でも作ればいい」

「そうね。趣味も、楽しみも、昔はいろいろあった気がするけれど、今ではもう全て忘れてしまった」

「何か用かい」

　俺は早くもドアから一歩後ずさり、その場を逃げ出そうとしている……

　フローレスの母は俺を見据えた。母親の眼だった。何もかも忘れたはずなのに、最後まで残ったたったひとつの執着……息子。

「あの子をお願い。

　あの子を導いてあげて。

　幸せを掴むことのできる道へと」

　　　＊

「ねえ、スカード。起きてる？」

　その日の夜、ソファに横たわる俺にフローレスが囁いた。俺は何も言わない。応えない。自分の中に湧き始めた嫌な感情を、俺は処理しきれなくなりつつあった。若き英雄（ヒーロー）候補。勝利と栄達。穿天流（ヒンメルクンスト）。《生命のスープ》。そして執着。『あの子をお願い』……

「ぼく、あんたに伝えたいことがあって。いつか言おうと思ってたんだけど……ねえ、聞いてる？　もう寝ちゃったかなあ……」

　俺は暗闇の中で固くなった。フローレスの息遣いが聞こえる。若く、強く、活力に溢れた命の脈動。その音を聞けば聞くほど凋（しぼ）んだ我が身が情けなくなる。俺にはもう狸寝入りを決め込むことしかできない。なのにフローレスは腹が立つほど無邪気で、

「ね……夢みたいだ。負けてばっかのぼくが、こんなところまで来れるなんて。全部あんたのおかげだ。

　感謝してる。ぼく、あんたのこと、好きだよ、スカード。

　いつか……起きてる時にちゃんと言いたいな」

　言わなくていい。

　言わないでくれ。これ以上俺を、みじめにさせないでくれ……

　夢を見た。

　夢の中で俺は昔の強靭な肉体を取り戻していて、装甲服を着込み、戦闘領域（コンバットエリア）の中央に呆然と立ち尽くしていた。戦わなきゃ。忘れかけていた本能が俺に囁く。戦うんだよ。お前は戦う以外に自分の存在を証明する術（すべ）を持たない。戦い続け、勝ち続け、その事実のみによってお前は存在してよいと認められる。

　目の前に、敵がいる。

　俺は拳を突き出した。まっすぐなジャブ。最速の一撃。敵の頭部に着実なヒットを刻みながら、俺はにじり寄っていく。

　対する敵の武器は剣（ソード）。一般的な直剣じゃない、緩やかに湾曲した片刃の日本刀だ。あれは斬れる。まともに受けたら装甲服すらどうなるか分からない。敵が繰り出す斬撃、そのひとつひとつを丁寧に拳で弾いて躱（かわ）し、一瞬の隙をついて敵の懐に潜り込む。

　ボディへ！

　俺が繰り出した炸薬杭（パイル）は敵の腸（はらわた）を的確に捉えた。相手がヘルメットの中で血を吐く音がここまで聞こえる。よし。これでよし。敵の動きが鈍った。あと一撃、頭部の急所に――

　――だめだ。

　何かが俺に告げた。だめだ。打っちゃいけない。そうだ。俺は知ってる、このシチュエーションを。俺はこの後、拳（フィスト）を相手の顔面に突っ込んでしまい、そして、そして……

　瞬転。

　俺の目の前で白刃が閃いた。俺は悲鳴を上げてのけぞる。敵の刃が俺の顔面を横一文字に斬り裂き、今なお消えぬ傷跡（スカー）を刻む。畜生。俺の中で激情が爆発する。畜生……やりやがったな畜生！

　俺は拳を突き出した。俺と敵とはほとんどもつれ合うように倒れ込み、倒れた相手に馬乗りになって、俺は顔面めがけて拳（フィスト）を突き下ろす。だめだ。それはだめだ！　それは……

　理性の声は遠ざかり、動物的な攻撃性のみが俺を支配し、俺は右腕に杭（パイル）射出をコマンドした。

　炸裂。

　一瞬の静寂の後、うるさいほどの歓声が聞こえだした。俺の下に組み敷かれた敵は、もうピクリとも動かない。これほど技術が進歩した現代にあっても死は絶対。死は究極。俺は荒く息をつき、急速に冷めていく意識の中で、自分のしでかしたことを理解していく。手を伸ばす。敵（エネミー）の――いや、対戦相手（オポネント）のヘルメットを両脇から掴み、恐る恐る……脱がせる。

　そこには、頭蓋の無惨に潰れた……

　フローレス。

「わ！」

　俺は叫び、跳ね起きた。

　何が起きたか分からず、しばらくの間、混乱した頭で俺はただその場に座り込んでいた。フローレスの家。寝心地の良いソファ。肩と背中に汗で貼り付く伸び放題の荒れた黒髪。最悪の夢。窓から差し込む光の筋。その中でゆっくりと舞い踊る白い埃。外から微かに聞こえてくる小気味良い炸裂――サンドバッグを叩く音。

　畜生。忘れさせてくれるんじゃなかったのかよ、《生命のスープ》。

　俺は膝を胸に抱き寄せ、そこに顔を埋めて、フローレスが家に入ってくるまでの間、泣いた。

（つづく）