初恋カルテット

第4話 ジョギングデート

春風（はるか）くんがラインで送ってくれた待ち合わせ場所は、私達が住んでいるマンションと、春風（はるか）くん達が住んでいる団地の中間地点にある、かなり広めの公園だった。

日曜日の朝、私は待ち合わせ時間の１０分前についてしまい、そわそわしながら公園にある時計塔の下で春風（はるか）くんを待っていた。

男の子からデートに誘われたのも始めてだし、ラインでメッセージや電話のやりとりはしていたけど、こうやって直接会うのは２回目。どんな顔をして会えばいいのか正直悩んでしまう。

前髪をさわりながら、脳内で何度も再会した時のことを想像してみるけど、どれも途中でぎこちなくなってしまって、恥ずかしさが込み上げてくる。私たちの普通ってどんな感じだったかなって必死に思い出そうとするけど、心臓がドキドキしていてなにも思い出せない。

私、春風（はるか）くんと普通に話せるかなって心配になり始めた頃、春風（はるか）くんがTシャツに短パンと言うラフな格好で現れた。私を見つけるなり、小走りで駆け寄ってくる。

「ごめん！　待たせちゃったかな？」

相変わらずの優しい顔でそう聞かれ、私は首を横にふった。

「ぜ、ぜんぜん待ってないよ！　今きたとこ！」

「そっか、良かった！　道、迷わなかった？」

「う、うん。地図送ってくれたから、大丈夫だったよ」

「そっか、そっか、良かった。なんだか今日は顔合わせの時とは違う感じだね。服装が違うからかな？　アクティブにみえる」

私のことをまじまじとみる春風（はるか）くんの視線に恥ずかしくなってしまって、思わず下を向いてしまう。

今日の私の服装は、スポーツブランドのワンピースと、同じブランドのキャップを被っていて、足元はスニーカーをはいている。

なにを着ようか悩みに悩んで、華子（かこ）に相談したら、服を貸してくれて全身コーディネートまでしてくれたのだ。

「わ、私運動する用の服がなくて華子（かこ）に借りたから、いつもと雰囲気が違うかも……。へ、変かな？」

目をぎゅっと閉じて返事を待っていると、春風（はるか）くんが優しい声でこう言ってくれた。

「変じゃないよ。可愛い」

「か、かわ！？」

私は思わず顔を上げ、春風（はるか）くんをみた。目が合い、にこっと優しく微笑んでくれる。それだけでまた恥ずかしくなって、下を向いちゃったんだけど、春風（はるか）くんは嫌な態度を見せず、私の気持ちが落ち着くまで待ってくれた。

「あ、ありがとう。もう大丈夫。」

ドキドキする心臓を押さえてそう言うと、私は上目使いで春風（はるか）くんをみた。優しい目と、視線があう。

ドキッとして、顔に熱がこもるのがわかる。

「大丈夫？　走れそう？」

「う、うん！　大丈夫！」

勇気を出して春風（はるか）くんの目をみてそう言うと、嬉しそうに春風（はるか）くんが微笑んだ。

「じゃあ、公園をぐるっと一周、まわってみる？」

「う、うん！」

「それじゃ、一緒に行こう！」

そう言って春風（はるか）くんは私の手をとって走り出した。前を走る春風（はるか）くんの耳が、こころなしか、赤い気がする。かく言う私も、手から伝わってくる春風（はるか）くんの体温にドキドキしながら後に続いた。

春風（はるか）くんはいま、どんな顔をしてなにを考えているんだろう。

気にはなったけど、声をかける勇気がなくて、そのまま一緒に手を繋ぎながら走り続けた。

公園を一周するのに約３０分。

スタート地点だった時計塔が見えたとき、春風（はるか）くんが徐々にスピードをおとしていって、時計塔の下で足をとめ、私の方を振り向いた。

「未来（みく）ちゃん、どうする？　このまま走る？　それとも少し休憩する？」

普段走りなれてない私は、足が震えてこれ以上続けて走れそうにない。膝に手を当て、肩で息をする。でも、春風（はるか）くんはまだまだ余力がありそうだ。どう答えようかなと悩んでいたら、春風（はるか）くんが、こう言ってくれた。

「汗がすごいね。ちょっと休憩しながら、水分補給しようか」

「ご、ごめん……！　私、思ってたより走れなくて……！」

恥ずかしくなって視線を地面に落とすと、汗がポタポタと落ちるのが見えた。

私、汗くさくないかな……！？

気になってこっそり、自分の匂いを嗅いでみる。けど、よくわからなかった。

「未来（みく）ちゃんは、なにか飲み物もってきた？」

そんな私の気持ちを知ってか知らずか、春風（はるか）くんが穏やかな声で聞いてきた。顔を上げると、優しい目が私をみていて、心臓がドキっとなる。

「も、持ってきてない！　邪魔になるかなと思って……」

汗の匂いがしないか気になって、さりげなく春風（はるか）くんから距離をとってみる。

「俺も持ってきてないよ。キンキンに冷たいのを飲みたかったから、そこの自販機で買おうと思って、お金だけもってきた。未来（みく）ちゃんはなにか買う？」

春風（はるか）くんは少しはなれた場所にある自動販売機を指差して、私に聞いた。

汗の匂いは気にしてないみたいだ。

「わ、私はいいや。お金持ってくるの、わ、忘れたし……」

アワアワしながらそう言うと、春風（はるか）くんがこう提案した。

「じゃあ半分こする？　嫌じゃなければ」

「は、半分こって……！」

か、間接キスになっちゃうよ～！

私は恥ずかしくなって春風（はるか）くんの顔がみれなくなった。うつむいてぐるぐると考える。こう言うとき、何て言うのが正解なんだろう……！

「スポーツドリンクでいい？　ちょっと買ってくるから待ってて」

そう言って春風（はるか）くんは自動販売機の方へ走っていってしまった。

こ、これは今までの経験から考えるに、断れないフラグ……！

どうしよう、間接でもキスはキス。私のファーストキスが春風（はるか）くんとの間接キスになるの！？

春風（はるか）くんの事は嫌いじゃないし、むしろどちらかと言えば好きの分類にはいるけど、でもでも、間接キスになるのはこっちが緊張してしまって、飲めないよ～！

かといって断るのも春風（はるか）くんを傷つけてしまいそうで、何て言ったらいいのか悩んじゃう。こういうとき、華子（かこ）ならスパンと自分の意見を言えちゃうんだろうな。なんて悩んでたら、春風（はるか）くんがスポーツドリンクのペットボトル片手に戻ってきた。

「おまたせ、買ってきたよ！」

「お、おおおおおお、お帰りなさい！」

緊張して変な返答の仕方になっちゃった。

「ふふっ、ただいま」

春風（はるか）くんが爽やかに微笑みながらそう言うと、ペットボトルのふたを開け出した。

わわわ、どうしよう、どうしよう。

私はどうしようもなくなって、目をぎゅっとつむった。

ピト。

「ひゃっ！」

ほっぺにひんやりとした感触がする。

慌てて目を開けると、春風（はるか）くんが持っているペットボトルが頬に当てられていた。

「は、春風（はるか）くん！？」

私は驚いて春風（はるか）くんをみる。

春風（はるか）くんは少し心配そうに私の顔をみていた。

「少し顔が赤いね。熱中症になったら心配だから、先に飲んで」

そう言ってペットボトルを私に差し出した。

ぶわわわっと顔に熱が集まるのを感じる。

私、自意識過剰だったかもしれない！

間接キスにこだわってたのは私だけで、春風（はるか）くんは特に気にしてなかったのかもしれない。どうしよう、ご厚意に甘えて受け取ろうかな。でもそうなると、春風（はるか）くんが間接キスになっちゃう！

どうしよう！？

「未来（みく）ちゃん、どうかした？　遠慮しないで飲んでいいよ」

心配そうに見つめる春風（はるか）くんの視線が痛い。

「あ、あのっ！」

「うん。なに？」

穏やかに聞き返してくれる春風（はるか）くんに気後れしながらも私は勇気を出してこう言った。

「か、間接っ、き、きききき、キスになる、んじゃ、ないかと……！」

春風（はるか）くんの目が一瞬、見開かれた気がする。

顔が熱くて恥ずかしい。穴があったら入りたい。春風（はるか）くんは親切で言ってくれてるのに、私はなんて事を口走ってしまったのだろう。後悔先に立たず。私は恥ずかしくなってうつむいた。

「……だね。だから先、飲んでいいよ。嫌じゃなければ」

「えっ！　でもそれなら春風（はるか）くんが間接キスになっちゃうよ……？」

思わずばっと顔を上げたら、口許を手でかくし、顔を真っ赤にした春風（はるか）くんと目があった。

「俺は……その、嫌じゃないから」

いいながら顔がみるみる赤くなっていく春風（はるか）くん。

つられて私の顔もボンっと赤くなった。

「い、いいの？　さ、先にもらっても」

春風（はるか）くんは無言で頷いた。

よ、よし。の、飲むぞ。

私は腹をくくって、ご厚意に甘えることにした。

ごくごく喉をならしながら、ペットボトルの中身を飲む。なにも考えずに一息に飲み、ふはーっと口を離した。

「冷たーい！」

思わず漏れる感想に、ふふふと春風（はるか）くんが吹き出した。

「それはよかった。顔色、少しよくなったね、よかった」

ほっとした顔でそう言われると、良心がチクチク痛む。

「あ、あの！　ありがとう。スポーツドリンクでのどが潤いました！　これ、残り返します！」

目をぎゅっとつむって春風（はるか）くんに差し出す。春風（はるか）くんはなにも言わずにそれを受け取った。

私はゆっくり目を開けると、はにかんだ顔で春風（はるか）くんがこう念押しした。

「あ、あんまりこっち、みないでね？」

私は顔に熱が集まるのを感じながら、無言で頷いた。

それを見届けた春風（はるか）くんは、少し緊張した顔でペットボトルに口をつけようとした。

「や、やっぱりちょっと待って！」

私は慌ててペットボトルを両手でつかみ、ストップをかけた。

「ど、どうした？」

少し驚いた様子で私をみる春風（はるか）くんに、私は目をグルグルに回しながらこう口走ってしまった。

「は、春風（はるか）くん、本当にいいの？　わ、私と、か、間接キスになっちゃっても！」

言ったー！　けど改めて口に出すと恥ずかしい！

「俺は、嫌じゃないから、いいよ。未来（みく）ちゃんは嫌？」

ほんのり頬を染めて言う春風（はるか）くんに、私は顔の熱を感じながら、首を横にふった。

「い、嫌じゃないよ！　だけど少し……ううん、かなり恥ずかしいって言うか……その」

「嫌じゃないなら飲んでいい？」

コツンとおでこどうしがぶつかった。息づかいが聞こえるくらい近くに春風（はるか）くんを感じる。

「わ、私の目の届かないところで飲んでくれたら、い、いいよ！」

慌てて逃げるようにして後ろに後ずさった私を見て、ふふっと春風（はるか）くんが笑った。

「じゃあ、後ろ向いて飲むね」

「う、うん！　わ、私も後ろ向いておくね……！」

こうして背中合わせになって、春風（はるか）くんはスポーツドリンクを飲んだ。

それからもう一周公園を走って、ジョギングデートはお開きになった。

別れ際、春風（はるか）くんが真剣な顔でこう言った。

「もしよかったら、なんだけど。またこうして会えないかな？」

「じょ、ジョギングするってこと？」

「それも含めて、その、デート、に誘ってもいいのかなって、聞いてる……」

顔をほんのり赤くさせながら、しどろもどろにそう言う春風（はるか）くんはレアだ。

そんな春風（はるか）くんを見て、私も顔に熱が集まるのを感じる。

「い、いいよ！」

私は、最大限の勇気を出してそう答える。

春風（はるか）くんは少し驚いたようにこう聞き返した。

「本当にいいの！？　無理してない？」

私は目をぎゅっとつむって、首を横にふる。

「よかった。嫌われたらどうしようかと思った……！」

ほっとして笑う春風（はるか）くんに、私の胸はときめいた。

「き、嫌いになんてならないよ！　は、春風（はるか）くん、優しいし……！」

「そんなの、未来（みく）ちゃんが可愛いからしてるに決まってるじゃん！　誰にでも優しいわけじゃないよ！」

「え、えええ！？」

「それでも、好きでいてくれる？」

少し不安げに聞いてくる春風（はるか）くんに、胸がキュンとなった。

「き、嫌いになんてならないよ！」

「じゃあ、好き？」

上目使いで聞いてくる春風（はるか）くんに、私は無言で頷く。

こうして初デートは無事に終わって、私たちはその日を境にお父さんたちには内緒で、付き合うことになった。

かっこよくて優しい王子さまみたいな春風（はるか）くんに釣り合うように、いまの自分をかえていこう。まずは髪の毛を切って、うつむく癖を直そうと決めた。