すべては白昼夢。

海辺

　足首に心地よい冷たさが打ち付けている。いつの間にか海にいたようだ。夢なのだから、不思議なことが起きても仕方がない。

「國香（くにか）」

「……！」

　潮の香りに驚いていた私の耳に、大好きな声が滑り込んできた。

「笠沼、さん？」

「ああ……やっぱり國香だ」

　そう、笠沼さんは呟いて、私をぎゅっと抱き締める。時折、ふふ、と嬉しそうな笑い声が耳元で跳ねる。──笠沼さんだ。

「笠沼さん……」

「久しぶりだね、國香」

「うん、久しぶり」

「元気にしていたかい」

「……うん」

　心配させたくなかった。自分は元気にやっていると、そんな簡単な嘘すらすんなりとつけなかった。

「ちょっと口ごもったなー、ほんとは元気じゃないんでしょう」

「はは……うん、まだ、立ち直れなくて」

「もう三年経つのに」

「長かったけど、ずっとあなたが心にいて、忘れられないの……」

「忘れて欲しくはないよ、國香」

　そう言って、彼は私の髪をさらさらと撫でる。

「ずっとずっと僕のことを好きでいて欲しいからね。忘れて欲しいとは思わない。でも、そろそろ元気になって欲しいな」

「……うん」

「うん、それでいいよ」

　彼は頭にぽんと手を載せて、わしゃわしゃと撫でる。

「髪崩れるからやめてっていつも言ってるじゃん」

「今日はいいでしょ、夢なんだから、起きたら直せばいい」

「……そうだね」

　彼にも、ここが夢だと分かっているのだなと少し悲しくなる。そして当たり前に彼は、この時間が有限であることを口に出す。

「……ずっと、一緒にいたいよ」

「ふふ、うん、僕もだよ。でも君はまだ生きていてくれよ、僕の分まで」

「でも……」

「久しぶりの邂逅なのに、そんな顔しないで」

　笠沼さんは困ったように笑う。

「せめて、笑って一緒に過ごしたい」

「……わかった、ごめんね」

「うん、良いんだよ。謝らなくていい」

「うん、ごめん……」

「ほら、ふふ、いつもたくさん謝ってたねぇ」

　崩した髪を、彼は優しく戻しながら私の頭を撫でる。手のひらの温もりが懐かしくて、けれど鮮明に覚えていて、じわりと視界が歪んだ。

「ああ……泣かないで」

　焦ったような、困ったような声が聞こえた。笠沼さんは私の頬を両手で包み込む。

「ほら、僕はここにいるよ」

「うん……」

　私は頬にある手に、自分の手を重ねる。その温もりに、私の頭を預ける。

　しばらくして呼吸が落ち着いた頃、笠沼さんは指で流れた涙を拭ってくれた。

「大丈夫？」

「うん、大丈夫」

「良かった」

　また、頭を撫でてくれた。なんだか子供扱いされているようだったけれど、今日くらいはいいかな、とされるがままになっていた。

「ねえ、國香」

「ん……？」

「キス、しない？」

　久しぶりのその単語に、心臓が跳ねた。私が驚いた顔をしたのか、笠沼さんはふふと笑った。

「可愛いね、國香は」

　からかうような、けれど心から愛おしいと思っているような声色だった。久しぶりの優しく、甘い声。三年前までの四年間で慣れきったと思っていたが、まだまだ私は初心なようだった。

「こっち向いて」

　私はそれに返事せず、顔を笠沼さんの方へ向けることで応える。

「目瞑って」

　それにも返事はせず、目を瞑って応える。頬に手が添えられた。笠沼さんが少し笑ったのが感じられた。何か、変な顔でもしていただろうか。唇に柔らかい感触。初めてのキスの時、男の人の唇も柔らかいのだなと変に感心したのを思い出した。頬の手のひらの感触が消える。私は目を開く。

『ごちそうさま』

　目の前は、暗闇だった。

　＊ ＊ ＊

「──っ！」

　恐ろしさに目が覚めた。体ががたがたと震えている。寒くもないのに体の芯が冷えきっていて、そして暑くもないのに冷や汗が止まらない。さっきのは、なんだった？

　それから寝付くこともできずにそのまま出勤した。休めるほどの体調の悪さはなかった。

　そして、何度寝ても、再び帽子屋さんの夢も、あの海辺の夢も、見ることはできなくなった。幸せな時間は、再び奪われてしまったのだと。なぜか『奪われた』と、そう断言できた。

　眠りにつく前、暗い天井を見ていると、時折あの不思議な声がまた頭に響く気がするのだった。『ごちそうさま』、と。