航跡 ブレギア国編🐴 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【2-6】 おにごっこ 下

【第２章 登場人物】

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「子どもに縁が遠い場所？……色街あたりですかね」

　まだ諦めていないのですか、とアシイン＝ゴウラ少尉は内心呆れていた。

　だから、上官からの問いかけにも適当に返しただけだった。

　金髪美少女に毎日追いかけられるなんて、羨ましいかぎりですな――憎まれ口すら自然と叩いてしまう。

「なるほど、ガキを撒（ま）くには娼館に限るか」

　セラ＝レイスは、この日こそは、童女閣下から完全に逃げ切ろうと知恵を絞っているようだ。

　先日、パンケーキ店で捕捉・撃滅（？）されたのが、よほど悔しかったらしい。

【2-5】 おにごっこ 上

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「って……まだ真っ昼間ですよ！？」

　ゴウラは、己が口をした冗談を、紅毛の上官が真に受けるとは思わなかった。

　傍らの副長・キイルタ＝トラフ中尉の冷ややかな視線は、相手を射殺すほどの鋭さを帯びている。

　帝都で殉職してはかなわん――ゴウラが救いを求めようとした際には、上官は歩み去っていた。

　イーストコノート大陸に残してきた赤髪の少女に、言いつけてやるぞうぅ――ゴウラは退勤後、柄にもなく便箋と封筒を購入しようと決意した。副長の熱視線によって広背筋をチリチリと焼かれながら。

【世界地図】 航跡の舞台 ブレギア国編

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　昼下がり、レイスは娼館街へ足を速めた。色街への道も、さすがに行き交う人は少ない。

　間もなく盛夏であることを失念しがちなほど、帝都の気候は過ごしやすかった。陽射しこそ強いが、大海の向こう――東岸領のような騒がしい昆虫はいない。

　長らく前線勤務だったため、休暇は余っている。ほとぼりが冷める（コナリイが飽きる）まで、居続けるのも悪くはなかろう。

　最後の緩い曲道を進むと、陽炎たゆたう先に、屋根付きの門が見えた。あの重厚な扉は、俗世界と花柳界をつないでいる。

「……！？」

　レイスは、その門前にたたずむ、小さな軍服姿を視認した。すぐ近くに七三眼鏡が馬２頭分の手綱を引いて控えているではないか。

　紅髪の青年は観念した――軍靴の運びは、のろのろとしたものになる。

　いまのいままで、花街に向けてスキップしていたはずが、葬儀に参列するかのような重い足取りとなっていた。

　さしずめ、内通者は蒼（あお）みがかった黒髪の副官だろう――レイスは自嘲するばかりであった。

　金髪の少女は、頬を赤らめもじもじしている。門の先が、どのような場所なのか、このおませさんは知っているようだ。

　懐中時計を一瞥（いちべつ）した紅髪の青年中佐は、くるりと回れ右した。そして、背後の上官に向けて、本心とはあべこべのことを提案する。

「……少し早いですが、メシにしましょうか」

「うん！今日は何を食べよっか？」

　金髪の少女准将は、ニッとほほ笑んだ。しかし、その声に安堵の表情を隠し切れていなかった。

　レイスが方針を変更したのは、コナリイの執拗（しつよう）なまでの勧誘に根負けしただけではなかった。彼女の質問の内容が、日に日に専門化していくことに、興味を覚えたとも言える。

　当初は、軍記物語への憧れのような問いかけばかりだった。それでも、「なんで」「どうして」のなかには、軍事の本質を問うような――キラリと光る着眼点も混ざっていた。

　そして、ひと月もすると「ケルムト渓谷への榴散弾（りゅうさんだん）の効果」といった専門的な内容へと質問は進化していった。

　コナリイは、すべて独学で知識を得ている様子だった。その飲み込みの見事さは、乾いた土壌が雨滴を吸収するかのようである。

　しかし、彼女はまだ十代はじめの子どもであり、話にのめり込むと、テーブルマナーがおざなりになった。

　それにしても、エチケット違反とはいえ、そこに愛嬌が感じられるのは、コナリイは年齢や容姿に救われていると言えた。

　――アルイル上級大将（彼女の兄君）のそれは、残飯を漁る豚であり、品性のかけらも感じられなかったな。

　この日も、七三眼鏡に口周りを拭（ぬぐ）われている少女を眺めながら、レイスは苦笑した。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

ゴウラ少尉が副長に詰められていないか心配な方、🔖や⭐️評価をお願いいたします

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コナリイたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「かくれんぼ」お楽しみに。

――付き合いきれん。

彼は再び逃げた。ただし、罪悪感からだろうか、少しだけ工夫を凝らして。

「セラ＝レイス、お茶しましょ……あれ？」

この日、コナリイビル２階の執務室に、彼の姿はなかった。代わりにデスクに置かれていたのは、１台のラッパ型の機械――蓄音機であった。