アルコール・オンライン

前振りは運命のように

　ルガンマの森の、町からやや離れた位置。

　安全圏に退避した俺は、ポーションを片手に攻略組を見守ることにした。

　ポーション（酒）を利用した華麗なる作戦を、発表すら許されず却下された所為だ。

　信仰を知らぬ異端者め……

　いずれ思い知るだろう、己が軽んじたポーション（酒）の恐ろしさを。

「あの人、またポーション飲んでる」

「ストレスかな。攻略組の人に散々罵られれてたし」

「薬中（ヤクチュウ）……」

　放っておいて欲しい。

　ノンアルだから決してやけ酒ではないし、ストレスなどなくとも俺は普段からこのペースでポーションを摂取している。平常運転だ。

「俺のライフワークはいいんだよ。No Portion, No Lifeだ。それより三人は町に戻った方がいいんじゃないか？」

　俺は「攻略組の様子を見て来い」という幼女陛下の指示があるから残っているが、イベントはもう終わったようなものだし、ここにいても仕方ないだろう。

　イベントアイテムの交換は後で行えるはずだ。

　攻略組がミスったらここも戦場になりかねない以上、残っていても損しかない。

「えーと、ん－、あの」

　歯切れ悪く、ネココが視線をさまよわせた。

　明らかに言い訳を考えている挙動だ。

「オレたちみたいな初心者だと、攻略組の様子を機会って少ないだろ。折角だし見学したい。駄目かな？」

「そう！　それ！」

　それって。

　ユーリの言葉に乗っかるチビッ子だが、明らかに嘘だった。

「まあいいが……残りたいならいいさ。俺は別にお前らの保護者じゃないしな。ただ、そこの線から外には出るなよ。モンスター除けの結界だ。大型以外にもそこそこ強い個体が発生してるみたいだからな。出るなよ？　絶対に出るなよ？」

「……フリ？」

　フリではない。

　若干、ネココの反応が不安だったが、まあ、ユーリとマリエルがいるし大丈夫か。

　森の方に視線を移す。

　それなりに距離があり、木々で大部分が隠れている為、プレイヤーの姿はほとんど見えない状況だ。

　巨大なツチノコと、その周辺で発生するエフェクトから状況を推測するしかない。

　上手いこと誘導したらしく、ツチノコ同士は一定の距離で引き離されている。

　同時に相手をするのではなく、部隊を分けてそれぞれで対応することにしたのだろう。

「流石に手慣れてるな。見ろよ、あの戦いっぷりを。この調子なら余裕だな。へへ、デカくなっても所詮は爬虫類だ。人間様の敵じゃあないな。ポーションを片手に見守るとしようぜ」

「それフラグ！」

「まー、冗談はさておき、思ったより優勢だな。なんだよ、ドロシーのヤツ。脅かしやがって。アイツ、そういうところあるんだよな。悲観的というかさー。このままいけば普通に勝つだろ」

「そうなの？　ここからじゃ全然見えないけど」

「そろそろ押し始めるぞ」

　先程までツチノコの足元で上がっていた光は、バフとデバフのものだ。

　直接的な攻撃力を持たない、前準備の為のスキル。となれば、次は攻勢に出るのが自然な流れだろう。

　案の定、目に見える形で攻撃が放たれた。

　発生したのは巨大な竜巻だ。

　膨れ上がるように勢いを増す風が、ツチノコを呑み込もうと迫る。

「ドロシーだな」

　ツチノコを呑み込むように巻き上がった風の渦を指差す。

　ただ見ているだけってのも退屈だしな。

「ア、アレはテンペスト……！　風系統の上級魔法だ！」

「なにそのわざとらしいモブみたいな反応」

「盛り上げようかと」

　しかし観客の反応はいまひとつだった。

　へー、すごいねー、と雑な感想を漏らしながら大規模魔法を眺めるだけだ。

「攻略組だとアレくらいの魔法って普通なの？」

「流石に希少だな。デカい魔法は発動に時間がかかるし、制御もめんどい。ドロシーだって周りの助けがなければあの規模は無理だろ。〈APRON〉の連中は魔法職が多めなのも、互いにサポートし合う為だ」

「へ～」

　感心したような反応からして、教導隊から教わってはいないのか。

　まあ、特に必要な知識ってわけでもないしな。幼女陛下の無茶ぶりで前線に放り出されるようなことがなければ、俺だって攻略組に関わることは滅多にない。

「攻略組と一口に言っても、クランごとに特色があるんだよ。さっきの魔女っ娘が率いてるのは〈APRON〉、攻略組の第二位だ。比較的、魔法職が多い。バフを盛りまくって魔法でごり押しする脳筋戦術が得意だ。蛮族だな」

「蛮族……」

「もう一つが〈十歩戦団〉。こっちは第三位だ。〈APRON〉と違って戦士職が多い。たぶん右手側のツチノコを担当してる。魔法のエフェクトがほとんど出てないだろ？　連中は戦士職の連携とステータスでごり押しする脳筋戦術が得意だ。蛮族だな」

「蛮族しかいないの？」

　散発的に光のエフェクトが弾ける〈APRON〉側と異なり、〈十歩戦団〉の周辺は静かなものだ。

　そのクセ、ツチノコが嫌がるように身をくねらせている当たり、ひたすら近付いてぶん殴っているのだろう。

「最後の一匹は分からないな。各クランから余剰メンバーを出してる感じか？　指揮官がいないって言ってたし」

　俺なら足止めに専念させて、他のツチノコが倒されるまで時間を稼ぐが、どうだろうか。

　ドロシーなら似たような発想をすると思っていたが、どうやら予想は外れたようだ。

　ツチノコの足元で光が弾け、巨大な氷柱がそびえ立ったのだ。

　下から殴りつけられ、怪物が嫌そうに鳴き声を漏らした。

　派手なスキルだ。氷結魔法？　あまり見たことのない魔法だな。

　威力では炎や雷に勝てず、汎用性では土系統に敵わない。そして暗殺性能では風に劣る為、氷系の魔法の使い手はそれほどいなかったはずだ。

「あ、ねえ、アレって……！」

　さかさまの氷柱を指差し、ネココが声を上げた。

　かき氷でも食いたいのだろうか。

　そんなことを考えた時、俺はハッと思いついた。

　ポーション（かき氷）……！

　これは、売れるのでは？　すぐに帰って工場長と相談しないと！

　いや、生産職に頼る必要はないか？　氷系のスキルがあれば、何とかなるはずだ。

　はやる気持ちを押さえつけ、俺はチビッ子に告げた。

「待ってろ、ネココ。俺が美味しいポーション（かき氷）を作ってやるから」

「何が！？　なんで！？」

「いや、氷を見て興奮してる感じだったから」

「アタシってそんなイメージ！？」

　違うのか。

　ユーリとネココも目を逸らしているし、共通認識だと思っていたのだが。

　そんな雑談を遮るように、ガッシャーンと甲高い音が響き渡った。

　ツチノコが巨体を叩きつけ、氷の柱を押し潰したのだ。

「あ……」

　小さく声を漏らし、ネココがギュッと拳を握り締めた――

　と思ったら、次の瞬間、ダッと駆け出した。

「ごめん、アタシ行く！」

「え？」

「あ、ネココ！」

　チビッ子が結界を飛び出し、残りの二人もそれを追いかけて走り始める。

　おいおい、大丈夫かよ、とドロシーにメッセージを送ろうとしていた俺は、その所為で反応が遅れてしまった。

「え？　ちょ、待て！」

　もつれそうになる足を必死に動かして、俺も駆け出す。

　何を考えてるんだ。

　結界の外側に出たら、モンスターに……！

「襲われるぁっ！」

　言わんこっちゃない。

　俺はモンスターに襲われた。

　真横から突進してきたクソ猪に撥ねられ、アイテムと共に宙を舞う。

　コイツら、なんで俺ばっかり狙いやがる！？

　なんか恨みでもあるの！？

　そうこうしている間に、三人組が視界から消えていた。

「フリじゃないって言ったのに……っ！」

　俺も大概駄目人間の自覚はあるが、ふざけていい場面とふざけてはいけない場面は分かっている。

　これは後者だ。

　攻略組が暴れてる戦場に、初心者が突っ込んでいいはずがない。

　散らばったアイテムに未練を残しながら、俺は三人の後を追いかけた。