あざと可愛いヒジリ君は無表情リアちゃんに好かれたい

第8話 静かな熱の始まり

「聖と話したくて。でも家は知らないから。昨日の話を思い出して、もしかしたら通りかかるかと思って来た」

　莉愛は（聖と話せるうちにちゃんと話さなくちゃ！）と思いつめていたので、早口に話しだした。

「聖、ありがと。聖が来てから、クラスで息しやすくなった。私は聖が日本に来てくれて嬉しかった」

「え、あ、うん。リアの役にたててたなら良かったよ？」

　聖は（『嬉しかった』？　なんで過去形？）と引っかかりながらも、いつものように可愛いく見えるように意識して表情を作る。

「リア、体は大丈夫？　昨日も、体調が悪かったの？」

「朝は熱が出たけど、もう下がった。昨日はいきなり帰ってごめん」

「あれはボクが」

　「日本に来た目的を話そうとは思っていたんだけど、先にリアから言われて、ひるんじゃっただけで」と続けたかったが、（話さないと！）と思いつめている莉愛は止まらない。

「昨日のは、聖に怒ってるとか、聖と話したくないとか、そんなんじゃないから。聖をヘコませてたら、ごめん」

「よくわかったよ。リアが元気で、ボクがリアに嫌われたんじゃないなら良かった」

「私も。ちゃんと話せて良かった。さっき雅（みやび）たちと話してて、不安になって」

「うん？」

「昔、この公園で、すっごく可愛い女の子と遊んだことがあった。また遊ぼうねって別れたけど、それから一度も会えなくて」

（女の子だと思われてたのか。そりゃあ気づくはずないよ）

「あの時もっと話しとけば良かったって思って。それから後悔しないように話すようにしてきたけど。私はみんなをヘコませてたみたいで、だから避けられてたんだってわかったから」

（ボクもいなくなるって思ったのかな？　リアがはっきり物を言うのって、ボクのせいでもあるのかも。気になるけど今は）

「その公園で遊んだ女の子ってボクだから！」

（しまった！　言うにしてももっと可愛く言うつもりだったのに）

「あー、言っとくけど、今はターザンもジャングルジムも怖くないからね。半分こしたたこ焼きあったでしょ？　あれ以上美味しいたこ焼きにまだ出会えないんだけど。あの店、実はすごい名店だった？　……ハハ。ほら、ボクだってずっと話したかったんだよ。ボクの日本に来た目的は、莉愛に会うことだったんだから」

　口に出してしまえば止まらなくて、聖も一気に話していた。

　話してしまえば気が抜けて、聖は自然に伝えていた。

「すごく遅くなったけど、もう一度会えて嬉しい。リア、会いたかった」

　いつもの作った小犬の笑顔ではなく、莉愛のことが本当に大切なのだと伝わる蕩（とろ）ける表情に、莉愛はぶわぁっと顔に血が上るのがわかった。

「あれ？　リア、大丈夫？　熱上がったの？」

「そう、かも」

　二人の胸の中、小さな炎がうまれたことに、まだ二人とも気づかなかった。