牢獄教室

牢獄教室

　一級品で揃えられた、貴族の部屋。

　そのフカフカのベッドで少女、レイは呟く。

「……どうしよ」

　その黒髪は、部屋の灯りを受け輝く、少しウェーブの入ったショートヘア。

　深紅の瞳はルビーのように大きく、夜空の星のようにキラキラと眩しいものがある。

　背丈は低く、齢も十四程度のレイだが、整った顔立ちは将来有望で間違いないだろう。

「お父様にもお母様にも、お前は馬鹿で期待外れだって言われたし……」

　はぁ、とため息をつき、

「私は、何をすればいいんだろ……？」

　誰にともなく尋ねた。

　その時、

「あの外から来たって言う異教徒、死刑宣告受けて牢屋にぶち込まれたってよ」

　ドアの外から、兵士の会話が聞こえてくる。

「異教徒？」

　レイはそれが気になり、ドアの方に身を寄せた。

「シャロンっていうやつだろ？　馬鹿だよなぁ、この国で異教を説くなんて」

「三番街の『無人牢獄』だって。あの凶悪政治犯とかがぶち込まれる一人きりの牢獄」

「看守との会話も禁止だろ？　死刑の前に、孤独で精神が逝っちまうかもな」

　兵士の声が遠ざかり、何も聞こえなくなる。

　だが、

「外から来た人……」

　レイの心は、シャロンという人物への興味で一杯になった。

「その人に会えば、私がやるべきこと、見つかるかな」

　そういうと、レイは立ち上がり、部屋から出る。

　その胸に、大きな期待を寄せて……。

　●

　暗く、じめじめした道を、レイは歩く。

　無人牢獄、その中へ入れる場所を探しているのだ。

　星も月も雲に隠れきり、その深い闇はレイの心をひどく不安にさせる。

「……でも、行かなきゃ」

　レイはそれでも、一歩前へと進む。

　足元を抜ける風は、まるでこれ以上行くなと言うように足に絡まる。

　恐怖に竦みそうになる足を、どうにかもう一歩踏み出した時、

「きゃっ」

　濡れた苔を踏み、レイは足を滑らせる。

「いった……ぁ？」

　尻を抑え、立ちあがろうとして、レイは壁にあった、それを見つけた。

「え、穴？」

　子供一人が通れる横穴が、まるでレイを誘うように、その口を開けていたのだ。

　●

　穴を抜けた先、そこには背の高い男が一人。

　腰ほどの長髪は銀色に煌めき、降り積もった雪の世界を連想させ、その瞳は木陰色のように柔らかく、翠色に輝く。

　その整った容姿や穏やかな雰囲気は、極悪人とは思えないものだった。

　男の名は、シャロン。

　シャロンは、何処からか入って来たレイに目を見開き、

「君は一体、何者だ？」

　ややハスキーな声で、レイに尋ねる。

「れ、レイ＝ウルフィードと言います」

「……ウルフィード？」

　その姓を、この国で知らない者はいない。

　この国の王家、その姓だからだ。

「なぜそんな家の娘がここにいる？」

「えっと、あなたがどんな人か、気になって」

「ふむ、興味本位、か」

　ならば、とシャロンはレイから視線を外し、

「もう、ここには来ない方がいい。見つかったら、何をされても文句を言えないぞ」

　レイとの話を終わらせようとして、

「わ、わかってます！　でも……、でも、このままじゃ私、何も出来ずに終わりそうで」

　その言葉に、シャロンの動きが止まる。

「……何も出来ずに、か」

　そして、なぜか胸に引っかかった言葉を、呟く。

「君は、何かしたいことがあるのか？」

「いいえ、何も、です。でも、何かしなきゃっていう気が、ずっとしてて」

「……なるほど」

　何かしなくちゃいけない、その考えは、シャロンにもあった。

　何かしようとひたすら知識を集め、その結果ここまできたのがシャロンだから。

　だから、だろうか。

「……なら、またここに来るといい」

「え？」

　思わず、シャロンはそう口に出していた。

「君が、レイがやりたいことを見つけるまで、私の知識を教えよう」

「いいん、ですか？」

「古今東西の知識を持つ私の授業だ、それを受けれるとは幸運だぞ？」

「はい！　ありがとうございます！」

　その時、がちゃんと三重扉の最奥のドアが開く音がする。

「騒ぎすぎたな、授業は明日から。今日はもう帰るんだ」

「わかりました！」

　レイは小さな横穴へと向かう。

「シャロンさん、いえ先生、また明日来ますね」

「……あぁ、また明日」

　そして、牢屋越しの授業という奇妙な光景が始まる。

　蝋燭の僅かな光と、月明かりの中で行われる、誰も知らない二人だけの秘密。

　いつしかそれは、二人の掛け替えない時間となっていて……。

　●

　ある日、いつも通りやってきたレイに、

「レイ、君は世界を見たことがあるか？」

　シャロンは問いかける。

　それに、レイはいいえ、と首を振り、

「私は、この国から出たことがないので……」

「ふむ、それは残念だな。世界を知るとは、見解を広めると同義なのに」

「……世界には何があるんですか？」

「そうだな。まずあるのは大きな森だよ」

「森、ですか？」

「あぁ、多くの動物が暮らし、殺し殺されを繰り返す、非常に怖い場所だ」

　それを聞いたレイは体を震わせ、

「……私、この国から出たくなくなりました」

「はは、今のは森の一部の話だ。耳を澄ませば川のせせらぎが、風が吹けば木の葉がその身を揺らし、遠くを見れば様々な動物がいる。……そんなところかな」

「……へぇ」

　シャロンは他にも様々な場所の話をする。

　重力に逆らい天へと浮かぶ『浮遊島』。

　魔術を探求し、様々な人が学びを求め訪れる、『魔術大国』。

　極寒の奥地に存在する、魔王が住まう地、『魔都』。

「……世界には、色々なものがあるんですね」

「そうだ、この世界は様々な未知で溢れている」

「……私でも、いつか世界を見に行けますか？」

「あぁ、本来、人間とは自由なものだ。……でも、そうだな。もし君が一人じゃいけないと言うなら、いつか私が、君を世界に連れ出そう」

　そういうシャロンに、レイは身を乗り出し、

「っ！　本当ですか⁉︎」

「もちろんだ」

「約束、約束ですよ！」

　そう言うレイに、シャロンは牢の隙間から手を伸ばし、その頭を撫でる。

「あぁ、約束だ、レイ」

　すると、レイはくすぐったそうに目を細め、

「えへへ……、それじゃあ、また明日来ますね」

　そう言って、横穴から出ていく。

「あぁ、また明日」

　シャロンは、当たり前となったその言葉に、思わず微笑む。

「……明日、か」

　冷たい牢獄も、いつしか知識の学び舎へと姿を変えていて……。

「楽しみだな」

　格子の隙間から月を見上げた。

　……半分が陰に隠れた、半月を。

　●

「シャロン、貴様がレイ＝ウルフィード様を誑かしたことは万死に値する。よって、これより貴様を処刑する」

　翌朝、シャロンは看守に告げられた。

　どうやら、レイがここに来ていることがバレたらしい。

　シャロンは、どうすればレイを庇えるかを必死に考える。

「……私は、彼女に異教について話してはいません。ただ知識を与えただけです」

「だからどうした？」

「もし彼女に刑を下すのならば、それは間違いです。罰があるならば、私にのみ下されるべきだ」

　しかし、看守はふん、と鼻を鳴らすと、

「我々が王家に手を出せるわけがないだろう？」

「……そう、ですか」

　看守の言葉に、シャロンは安堵する。

　そんなシャロンを見て、だが、と看守は嫌味に笑うと、

「王家の方々は、今回の騒動に大層御立腹だ」

　故に、と一泊開け、

「レイ様には貴様の処刑を、最も間近で拝見して頂く事になった」

「……っ！」

　シャロンを絶望に叩き落す。

「相手は子供だ！　そんなことをしたら、レイの心にトラウマを刻んでもおかしくない！」

「承知の上だ。ウルフィード家の方々は、この件をかなりの汚点と考えている。心が折れようが、精神がおかしくなろうが、飼い殺すとお決めになった」

「卑劣な……っ」

　その呟きに看守は笑い、シャロンの手に縄を結ぶと、

「さぁ出ろ。……執行の時間だ」

　そう言って、シャロンを檻から出す。

「……くそ」

　シャロンは唇を噛んで、看守についていった。

　●

　シャロンが連れてこられたのは、関係者のみの斬首台。

　レイへの見せしめとするため、人目を避けた、と言うことか。

　斬首台の前には、顔を真っ青にして項垂れる、レイがいた。

「……レイ」

　その声に、レイはハッ、と顔を上げ、

「っ、先生！」

　震える声で、シャロンを呼ぶ。

「ごめんなさいっ、私が、私が先生に関わろうとしたから……っ」

「っ、レイ、それはちが……」

　シャロンがレイと言葉を交わそうとすると、

「さっさと登れ」

「ぐ……っ」

　看守がその背を押し、十三段の階段をシャロンに上らせる。

「そこに首をはめろ」

「……」

「さっさとしろっ！」

「ぐぅっ！」

　看守が半円の穴が開いた板に、シャロンの首を押し込み、その上から首を固定する板をはめた。

　レイは、それを見て必死に泣き叫ぶ。

「謝ります、何でも言うこと聞きますっ！　だから、お願いだから、先生を……っ」

　だが、その声に答える者などいない。

　それでもと叫ぶレイに、

「……レイ」

　シャロンは声をかける。

「すまない、レイ」

　首を持ち上げてレイを見た。

「私じゃ、君に世界を見せてあげることが、できなかった……」

「せん、せい……」

　だから、とシャロンはレイに笑いかける。

「レイがその目で、その足で、世界を見てきてくれ」

「――いや、いやです……。先生と、先生と一緒じゃなきゃ……」

　シャロンに近付こうとするレイを看守が抑え込み、

「刑を執行する」

　執行官へ、無情にもそう告げた。

「いやだ、いやだいやだっ！」

　暴れるレイを看守が押さえつけ、シャロンに顔を向けさせる。

「大丈夫、いつでも私は、君の心にいる。そして……」

「先生、せんせぇええっ！」

「やれ」

　そして、執行官の合図と共に、

「私は君が、心の底から……」

　その首は、宙を舞う。

「……あ、ぁ」

　そして、ボトンと音を立てて、レイの前にそれは落ちた。

「ああ、あぁぁ……」

　レイの目に、それが映り、

「あぁぁあああっ！」

　それが何かを理解して、レイは叫んだ。

　この世の終わりを迎えた、魂の慟哭。

　それは、レイを押さえつけていた看守をも怯ませた。

　レイは拘束を振り解き、シャロンの元へと駆け出し、

「先生っ、せんせい、せん、せい……」

　シャロンの首を、胸に抱きしめる。

「いやだ、行かないで……。私を、置いてかないでよぉ」

　涙をボロボロとこぼし、行かないでと叫び続け、

「……レイ＝ウルフィード様。その下賤な者の首をお離しください」

　そう言って手を伸ばす看守に、

「……触るな」

「……っ！」

　レイは静かに、その憎しみの声をあげた。

　シャロンを胸に抱いて立ち上がり、その目を周囲に向け、

「復讐してやる。先生の仇を、全部、全部この手で……っ」

　絶望に落ちた少女は、その目に暗い光を宿そうとして、

『レイがその目で、その足で、世界を見てきてくれ』

「っ！」

　シャロンの、大事な人の言葉を思い出す。

『大丈夫、いつでも私は、君の心にいる』

「……私、は、私はっ！」

　復讐の道へ行くか、世界を見に行くか。

　迷って、葛藤して……、

『私は君が、心の底から……『大好きだ』』

　レイは、涙を拭い、選択する。

「……私も、先生のことが、大好きです」

　復讐の道を捨てることを。

「レ、レイ様、こち……」

「邪魔」

　レイは、近寄ってきた看守を蹴飛ばし、告げる。

「私は、ウルフィードを捨てる。もう、ここにいる必要はない」

　苗字を捨てる、それは家を捨てると言うことで……、

「っ！　正気ですか⁉︎　それは……」

　驚愕する看守に、

「当たり前だ」

　そう言って、レイは歩き出す。

「私は、世界を見に行くんだから」