別れのディナー

別れのディナー

「おまちどうさま」

　祐介の前に、ライスとオニオンスープにハンバーグ、それにシーザーサラダを盛り付けた皿を並べる。

　この町に小さな洋食店を開いて一年。

　常連のお客さんもついて、どうにか軌道に乗った。

　アルバイトの女の子をふたり雇ってはいるけれど、厨房はほとんどひとりで切り盛りしている。

　経理や仕入れも自分でこなさないといけないので大変だ。

　それでも、子供の頃から憧れていた『町の洋食屋さん』を開くことができて、毎日が楽しい。

　「うん、すごくおいしい！」

　オニオンスープを少し飲んだ後、ハンバーグをひとくち頬張った祐介が、表情をほころばせながら言う。

　「どうもありがと。だって今日の料理は特別製だもん」

　お米、玉ねぎ、二種類のお肉とレタスにチーズ、どれも最高の食材を選んで、朝から仕込み、下ごしらえにも手間をかけ、彼のためだけに丹精込めて作ったのだから。　

　祐介に私の作った料理を食べてもらうのは、今日が最後。

　夜。外は雨。

　定休日にふたりきりの店内で、別れのディナー。

　私が彼の浮気を知ったのが、二週間前。

　相手は私の親友の梨花だった。

　世間ではよく聞く話だけど、それがまさか自分の身に起きるとは思ってもみなかった。

　まだ浮気をしているだけなら良かったのだけれど、梨花の妊娠が分かったのだ。

　それで祐介は、私より梨花を選んだ。

　確かにこの一年、店のことで忙しすぎて、あまり彼との時間を持てなかった私にも責任はあると思う。

　祐介は、最後に私の作った料理が食べたいと言った。

　それは、男の身勝手な発言に聞こえるかもしれないけれど、私は了解した。

　だって、作った料理を祐介が美味しそうに食べてくれている時が、私の一番幸せな時間なのだから。

　今日のメニューは、全部彼のリクエスト。

　目の前でハンバーグを口に運ぶ彼を見ていると、いつも「おいしい、おいしい」と、嬉しそうに食べてくれた思い出ばかりが浮かぶ。

それも今日が最後だと思うと、涙が溢れてくる。

　こうして店を出せたのも、祐介がいつも私の料理を褒めてくれたからだという事に、こんな時になってようやく気がついた。

　いくつもの涙がこぼれて、頬を伝い落ちた。

　雨もまだ降り続いている——。

「——最高においしかった」

　全部の料理を綺麗に食べ終えた祐介は、そっとナイフとフォークを置いた。

「今まで生きてきて食べた料理の中で、ダントツにおいしかったよ——これでもう君の作った料理を食べられないと思うと、やっぱ寂しいな……」

　私は俯いたまま、顔を上げられなかった。

　しばらくの沈黙の後、祐介は席を立つと、私を抱きしめた。

「今日まで本当に楽しかった……ありがとう」

　彼の体温が私を優しく包む。

「……私も、今までありがとう」

　涙声になるのをこらえながら、私はそれだけ言った。

　祐介はゆっくりと私から離れると、出会ってから今までの、私と過ごした時間を振り切るようにドアを開け、雨に霞む風景の中へと出て行った。

　ひとり残された私は、雨音だけを聴きながら泣いた。

　泣いて泣いて、涙のストックがなくなってしまった頃、心を引きずるように厨房に戻った——。

　そうして私は——梨花だったものの残りも、ミンチ機にかけた。