手記

第三手記 群れなす闇を照らす光

　一斉に灯りは消え失せて、私の視界は漆黒に閉ざされる。

　暗闇が私の中の焦燥や恐怖を掻き立てる。

　まるでこれから起こりうる最悪な死を、暗闇が祝福しているようだった。

　暗闇からの喝采を浴びた体の制御権は、成す術もなく恐怖に支配されてしまっている。

　ここで私が辿る運命は、まさしく暗闇そのものであるかのような暗示に、しかし正気を保って暗闇と相対する。

　私が打てる手段は全て使う。

　絶対に、私は生き延びなければならない。

　少なくとも、これからも狂気の世界を旅し、出口を探すと言うのであれば、暗闇程度の恐怖には打ち勝てなくてはなるまい。

　大きく息を吸い込み、吐く。

　カバンから、懐中電灯を取り出した。

　私の身体が吸い込まれてしまいそうな暗闇に、決心した私は光を灯す――

――懐中電灯によって照らされた空間、暗闇の中では、気味の悪い笑みを湛えた、理解し難い生物……それはまさしく、『顔』そのものであった。

　「――っ！」

　暗い場所に同化して、体は見えない。しかし、笑顔だということは分かる。

　目の前には暗闇があるはずなのに、その暗闇には光った表情が浮かんでいた。

　言葉の通りだ。暗闇の中で、その明るい笑顔は目立つ。

　顔、顔、顔、辺り一面に広がる笑顔。

　こんな状況で、笑えるわけがないのに。

　ビデオ越しでは分からない、この地獄の狂気にさらに踏み込んでしまった。

　私の中で、狂気への諦念が渦巻く。

　動悸が激しくなる、心臓が暴れている。

　笑顔の怪物は、私の恐怖心を嘲笑っているように見えた。

　……覚悟はしていた。

　きっと、これから私が歩む道は地獄、はたまたそれよりも恐ろしい何かであるかもしれないと。

　マニラルームで知ったはずだ。

　この空間には、人ならざる異形も存在していると。

　私は知っていたはずだった、否、知った気になっていたのだ。

　私は遅い理解をする。

　その遅い理解の――浅慮の報いを受けなければならないほどに。

　これは私が覚悟していたものとは違う。　　

　私如きが知った気になっていた狂気、それの本当の姿を垣間見てしまったのだ。

　これは違う。違うのだ――

――私が覚悟していたのは、こんな生命を冒涜するような、骨の髄まで恐怖を刻むような怪物では無かった。

　私は、私の想像しうる矮小な世界でか生きられないのだ。

　勝手な理解で、私は身を亡（ほろ）ぼす。

　笑われている、哂われている、嗤われている。

　なるほど、あの怪物が嫌な笑顔を浮かべていたのも頷ける。

　ああ、そうだ。まったくもって、その通りでしかない。

　こんな奴を見れば、誰だって失笑嘲笑くらいはくれてやる。

　ここまで私が愚かで、浅ましい人間だったとは。

　分かった気になって、起こりうるかもしれない現実から目を逸らして、自分勝手に考えていた。

　さも希望があるかのように振舞って、自分は狂気を抜け出せると思い込んでいた。

　確かに、笑ってしまうのも仕方がない。

　あまりの滑稽さだ、自覚がある。

　私の正気を繋ぎとめる紐など、とうの昔に千切れていたに違いない。

　すでに私は、狂気に囚われていたのだ。

　そこから目を逸らして、自分勝手な妄信に猛進していただけ。

　なんともまあ、救えない。

　これで娘や妻の元に帰るなんて、蒙昧にも限度があるというものだ。

　もうとっくに味わいきったはずの絶望は、飽きもせず私の心を貫く。

　自分には、これ以上ないほど、飽き飽きしているというのに。

　懐中電灯の光は、虚しく空を照らす。

　おそらく私の体は、おそらくビデオの男のように食い荒らされてしまうだろう。

　「い、やだ。いやだぁ……」

　掠れた声で、現実を拒む。

　目から涙が溢れる。　

　さっきはさも冷静に、自身の愚かを指摘して見せたが、そんなのは目の前の現実から逃避する術でしかない。

　「死にたくない……」

　とにかく死が恐ろしい。

　初めて死の危機に瀕して、そんな当たり前のことにやっと気付いた。

　私は、迫る死を受け入れられずに、みっともなく涙を流し続ける。

　怪物の酷薄な笑みが、さらに深まった気がした。

　必死に後ずさりして、それから距離を取ろうとする。

　しかし怪物は、じりじりと、少しずつこちらとの距離を無くしていく。じっくりと、嬲るような態度で。　

　「なんで、なんで私が、こんな目に……！」

　嘆くことしかできない。

　私へと襲い来る理不尽に、不条理に、声を大きくして糾弾することしかできない。

　みじめで、哀れで、情けなくて……そんなことは、私が一番分かっている。しかし無力なカモは、圧倒的な死を前には、こうなることしかできないのだ。

　怪物の笑顔が、とても近くに見える。

　あと数歩怪物が動いてしまえば、矮小な私は、いとも容易く食べられてしまう。

　その小さな体に見合った、無い希望に縋ろうとする心が。凍えるくらいの恐怖の中で、唯一熱をもって拍動する心臓が。だからこそ私の体を、死への恐怖で縛り付けるのだ。

　「嫌だ、嫌だ、嫌だぁ！」

　まるで、子供だ。気に食わないことで地団太を踏む駄々っ子だ。

　そうやって叫んでも、怪物が買ってくれる同情などあるはずもない。精々、狩ってくれるだけか。

　泣いて、鼻水を垂らしながら、暴れた。変わらない結末を、せめて先送りにしてやろうと、必死に藻掻いた――

――どれだけ哀れで情けなくとも、この時この行動をとったことを、私自身が私に褒めてやりたい。

　足をばたつかせた拍子に、手元からずり落ちた懐中電灯を蹴飛ばした。それが、功を奏したのだ。

　懐中電灯から伸びる一本の光が、目の前の怪物を照らすと、怪物はまるで怯えるみたいに光から離れていく。

　……見つかった。この袋小路から抜け出す、まさしく希望の光を。

　奴らはきっと、光が弱点だ。

　思えば、違和感もあった。いつまでも私を殺そうとしない、あの時は嬲り殺しにするつもりかとも思ったが、きっと私の足元にあった懐中電灯に近づけなかったのだ。

　それさえ分かったのなら、やりようはある。

　未だにガクガクと震える足を、無理矢理持ち上げる。恐ろしい。恐ろしくてたまらない。でも、恐怖はもう、十分だ。

　「こ、これでも、食らえ！」

　上手く出ない声、舌先に一さじの希望を湛えて、今度こそ音を乗せる。

　それと同時に、しっかりと握りしめた懐中電灯の光を、周りの怪物たちに浴びせた。

　怯えて逃げる奴、その場から霧散して消える奴、依然としてそれは笑顔だ。それが薄気味悪かったため、もっと執拗に光を浴びせてやる。

　そうして得られる安心と、希望を噛み締めて。

　照らして、照らして、照らし続けた。

　懐中電灯が明滅し、これももうすぐ機能しなくなると悟るまで、ずっと時間を忘れていたほどに。

　群れなす闇を照らす、希望の光を見つけてから、疾うに一時間は過ぎていて――

――そして、闇に閉ざされた悪夢は、この瞬間に終わるのだ。

　チカチカと、天井の蛍光灯が明滅すると、いつかとは逆に、私のいた空間を明るくしてみせた。

　気づけばもう、笑顔の怪物たちはいなくなっている。

　「ハァ……ッハァ……」

　極限まで張りつめていた緊張の糸が、徐々に緩んでいく。喘ぐように呼吸をし、少し潤んだ目をこすりながら、私は安堵に溺れた。

　生きた心地がしなかった。今私が生きていること自体、奇跡の類であるかもしれない。それほどまでに恐ろしく、絶望的なまでに自らの死を感じた。

　そもそも、先述のような呼吸を繰り返しているのは、何も疲労感のみが原因ではない。「喘ぐような呼吸」の原因とはまさしく、件の死への恐怖なのだ。

　酸素とは、生の必需品だからと、死を遠ざけようと大量にそれを取り込もうとする。死に竦みあがった私の心が、せめて生を近づけようと足掻く、焼石に水どころか息を吹きかけるような無意味なこと。

　こうでもしないと、自己満足を得ることが出来ないなんて。

　「あっははは……馬鹿みたいだ」

　――私は、Backroomsを甘く見ていた。私が想像しうる範囲の恐怖を、私が想像しうる範囲の覚悟で、勝手に測りすぎていた。

　ツケが回った、とも違う。私はとにかく、蒙昧だった。

　あんな惨い死に様を、怪物を。今までぬるく生きてきた私が、それを見せられて、どうして平静を保っていられようか。

　懐から取り出した手記のページを一枚破ると、鬱屈としていた気持ちを解放するみたいに、必死にペンで文字を書きなぐった。さっきの暗闇のせいで、なんとなく、この手記を読む人なんていないだろうと思えたが。

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　私は今、Level１にいる。

　出口を探して、Level０にあったエレベーターに乗った。そしたら、ここに着いた。

　これを読んでいる人が、万が一にも、億が一にもいたのなら、どうかお願いだ。

　私を、助けてほしい。私の中に、未だに巣食う暗闇から、救済してほしい。

　私には妻と娘がいる。どうしても、彼女らに会いたい。でも、体が動かないのだ。

　足が笑って、まともに歩けやしない。腕がコンクリートの柱を掴んで、離そうとしない。

　今この瞬間にも、蛍光灯が明滅しないか、不安で堪らないんだ。もう、さっきのような暗闇は味わいたくない。

　怖い。怖い。怖い。

　一度は生き残れても、次は無いのだ。懐中電灯は死んでしまった。そうだ、死んだ。死ぬ。死んでしまうのだ。

　死にたくない。生きて、彼女らに会いたい。

　だからどうか、今まで信じてこなかった神よ。

　私をお救いください。

　あるいは、神でなくとも、この手記を読んでくれる人よ。

　私を、助けてくれ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――フォースン・ミフス

☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆

　読む人は、いるのだろうか。神は本当に、実在しているのだろうか。

　分からない。分からないからこそ、不安だ。

　しかし、ここで何もせずに、黙って死んでいくのも不安なのだ。

　だからどうか。届きますように。

　私の中で増長する、私の心の闇。そんな群れを、照らしてくれる光へ。

　今度こそ、暗闇を祓うのだ――

――ならば、今ここで立ち止まっている場合か。

　諦念を抱くには、まだ少し早い。きっと、そうだ。

　助けを待つにしても、出口を探す気力が無いにしても、それでも壊れかけの私に出来ることを探せ。

　私は、震える足を無理やり止めて、コンクリートの柱から手を離した。

　「なんだ、案外、簡単なことだったじゃないか」

　恐怖で雁字搦めにされていた、それを私は外的要因によるものだと思い込んでいた。よく考えずとも分かること。恐怖とは、お前の感情ではないか。

　私を恐怖で縛っていた張本人は、私に他ならなかった。

　それならば、後は自らの鎖を断ち切って、前へと進むだけ。迷うことなどありはしない――

　「もう、助けなんて必要ないな」

――気づいてしまえば、視界が晴れていく。まだ、明るい。暗くない。

　自身の心の中に巣食う闇など、自身で照らさずしてどうする。

　私は手に持っていた一枚の紙を、一思いに破った。何回も何回も、執拗に、元には戻せぬように。　

☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　

　あてもなく、無限にも思えるような空間で、出口を求め彷徨う。

　歩き続け、乾いた喉をアーモンドウォーターで潤した。

　出口を探して、苦節数時間。その間、消灯を恐れながらも、なんとか何も起こらずに探索できている。

　疲労に侵された私の目の前に現れたのは、下へと続く階段だ。

　下の方は暗くてよく見えないが、その階段は途中から雰囲気が倉庫とは打って変わって、壁にパイプが這いずり回っている。

　これは、やっとの思いで見つけた出口だろうか。それとも、もっと危険な空間へと続く道であろうか。どちらかと言えば、後者な可能性が高い気もするが。

　そうやって、階段を下りることに辟易していると、真上の蛍光灯が明滅しだす。

　どうやら、選択の時間は与えてくれないらしい。

　もう、真っ暗な倉庫で時を過ごすのはまっぴらなのだ。

　先へと進む不安とか、恐怖とかを、見えないことを良いことに、暗闇へ放り込んで。

　私は急いで、階段を駆け下りるのだった。