頭に咲いた白い花は幸せの象徴か

第53話 帰郷

　世間はすっかり夏になった。

　毎日あちぃし、虫やカエルはうじゃうじゃいるし、夏は大嫌いだ。

　しかも、今日からお盆休みときてる。

　ピンポーン！

　あ？　呼び鈴だあ？　っとに、誰だよ……水持って行ってぶっかけてやろ……

「ごめんくださーい！」

　あ……あの声……何ヶ月か前に来たあの女の声じゃねぇか……もう二度と来ないだろうって思ってたのに、また来たのかよ！

　俺はイラッとして、玄関の扉をばっと開けた。

　目に入ってきたのは、あの女とくそオヤジともう一人は……

「あ、龍彦さん」

　亮太……

　俺は一瞬怯んだ。

　なんで……なんでそこにお前がいるんだよ……なんだ、その女……やっぱりそいつ、お前の女なのかよ……くそっ、なんだかむしゃくしゃする！

「龍彦、こちら佐川汐里さん……亮太の婚約者だよ」

　うっせぇ親父！　俺にはなんも関係ねぇよ！

　なぜか、水を入れたバケツが持ち上がらない。あの女を追い返そうと、わざわざ持ってきたのに。

「初めましてじゃないですけど、この間は名前を名乗らなくて失礼しました！　あ、それ、私にかけるために持ってきたんですか？　大丈夫です、今回はちゃんと着替ありますから！　かけたかったらじゃんじゃんかけてください!!」

　あはは、と女は無邪気に笑った。

　くそ暑い夏の日差しの中の笑顔が、やたらと胸に沁みる……なんなんだ、こりゃ……

　俺はたまらず視線を外して、手にしたバケツをひっくり返した。

　足元から亮太の足元に向かって作られていく黒い筋を、じっと目で追いかける。

「何しに来やがった、疫病神が……」

「龍彦、またそんな言い方をして！」

「大丈夫です、おじいさん……私にとっては、亮太は幸福の神様なんで！」

　っ！　俺の前でベタベタすんな！　やっぱりさっきの水、この女にかけてやれば良かった！

「親父……」

「あぁ？　なんだよ？」

「ごめん」

　……はあ？　なんだよ、亮太……なんでお前が謝るんだよ……

「俺が生まれてこなければ、母さんは死ななくて済んだかもしれない……ずっと……それを謝りたかったんだ」

「今さら……謝ったって……」

　亮子は、帰ってこない。

　違う……亮太が悪いんじゃない……わかってんだ、そんなことは……本当は、俺だってわかってる……

「うん……今さら俺が謝っても、どうしようもないことはわかってる。これは、けじめだよ」

「けじめ？」

「俺は、幸せになることにしたんだ。汐里と……汐里が傍にいてくれたら、俺はきっと強く生きていかれるから」

　一緒に……この先の人生を、亮子と一緒に歩めたら。俺は頑張れる。どんなに辛いことがあったとしても。

　それ……俺が思ったことと一緒じゃねぇか……

　気づけば、頬が冷たくなっていた。

　亮太とあの女、それに親父までもが呆けた視線を向けてくる。

　やめろ、俺を見るな！

　俺はいたたまれずに、家に向かって走った。

「亮子……」

　仏壇の前で笑う亮子は、あの日と変わらずに明るくて眩しい。

　ごめん、ごめんな、亮子……

　俺は縋るように、亮子の写真を胸に抱えて静かに叫び続けた。

「大丈夫かな、お父さん……私、お父さんを泣かすようなこと、なにか言ったかな？」

「いや……もしそうだったとしたら、原因は俺の方だと思う」

　数年ぶりに姿を見せた孫の横で、その婚約者の娘さんが幸せそうに笑う。

　ああ、本当にこの日まで生きてて良かったよ……里子……

「あの、私達お墓参りに行きたいんです……皆さんに、手を合わせたくて」

「ああ、そうかい……ありがとう。じゃあ、私も一緒に行こうかな」

　不意に夏の太陽が雲に隠れて、一瞬だけひやりとした。

　亮子さん、亮一、里子……みんながそこにいて、優しく微笑んでいるような気がした。

　亮太と佐川さん、私の３人で墓地までの道を歩く。

　雨が降る日も晴れの日も。人生のどんな苦しみも喜びも。

　どうか二人で分かち合って、幸せに生きて欲しい。

　私は若い二人の前を歩きながら、そっと空を見上げて強く祈ったのだった。