桜の花の咲く頃に

第3話

　遠くで、誰かの声が聞こえた。

　俺は詰襟を着て、卒業証書を手にして、満開の桜の下に立っていた。

「卒業おめでとう」

　あちこちから声がかかり、俺は辺りを見回す。

　よく晴れた青空の、桜が満開の日だった。

　はらはらと、桜が降っている。

　さっきまで同級生だったクラスメイト達は、どこか知らない人のような、それでいて懐かしいような顔をして、互いに別れの言葉を交わしている。

　明日になって制服を脱げば、もう、それぞれ別の道を行く。どこかで会うことがあるかもしれなくても、その時は、群れの仲間ではない。

　寂しくて、誇らしい、不思議な気持ちだった。

　俺は賑やかにじゃれ合う友達の中に、棚橋を、佐伯を探したが、どこにも見つからなかった。散り行く桜の影の中で、きっと夢を見たのだ。

「じゃあな」

　先生やクラスメイトに手を振って、俺たちは通い慣れた学校の門をくぐり、ばらばらの方角に歩き出す。

　もう、二度と訪れることのない、この場所。

　振り返った桜の木の下に、棚橋の姿があった。呼びかけようと上げた手が、不意に止まる。校庭に、一陣の風が吹いて、桜と共に棚橋は散って、そうして俺は、無事に卒業した。

　手にした卒業証書には、まだ新しい、桜の花弁が付いていた。

　今でも、桜を見ると思い出す。

　覚えていてね。棚橋は、そうは言わなかったはずなのに。