White Night：All Out -白夜天荒-

エピローグ 既知

“喧嘩するなって、いつも言ってるだろ”

　喧嘩して、泥だらけの傷だらけになった夕を背負って、兄は呆れた顔で溜息を吐く。

　恥ずかしいと抵抗も虚しくおんぶされた夕は、むすっとした顔のまま問いかけた。

　―――兄ちゃんは、なんで怒らないんだよ。

“あいつらに怒ったって、借金が返せるわけでもないし”

　―――あいつらを殴って、小遣い巻き上げてやりゃあいいだろ。

　憮然としてそういうと、兄は立ち止まった。

　夕が不思議に思って呼びかけるも、返事はない。

　しばらくして、兄はひとつ、問いかけてきた。

“なあ、夕。親父はクズだって言ってたな。なんでだ？”

　その声に、思わず心臓が飛び跳ねた。

　煮えたぎるマグマを氷の蓋で塞ごうとしているかのような、怒りを押し殺した声だった。

　今、兄の目の前に立っていたら、どんな顔をしているのだろう。背負われていて良かったと、今初めて思った。

　夕は恐怖に震えながらも、つばを飲み込み、平静を装った。

　―――飲んだくれて、酒買ってこいしか言わないし、母さんや兄ちゃんを殴るから。

“ああ、そうだ。じゃあ夕、俺を馬鹿にした奴を殴って金を巻き上げたら、どうなる？”

“お前は、あのダメ親父と同じ、クズに成り下がる”

“夕、お前は親父がクズだってちゃんとわかってて、クズである理由も言えるのに、なんでそのクズと同じになろうとするんだ？”

“クズってことは、見下げ果てたダメ人間ってことだ。なっちゃいけない人間ってことだ”

　諭しているうちに、兄の感情はクールダウンしていった。

　まるで、自分に言い聞かせているかのよう。それでも、夕は兄から目を離せなかった。兄の言葉を、無意識に聞き逃すまいとした。

“だから、他人を殴るのはやめろ。小遣いを巻き上げるなんて、もってのほかだ。いいな？”

　―――……わかったよ。けど、あいつらが兄ちゃんのこと、馬鹿にするのは我慢出来ない。

　自慢の兄だった。

　父の暴力から家族を守り、母を支え、夕の父代わりになってくれた。

　いつも笑って、人当たりも良くて、大人たちに好かれた。

　父親と違い、誰の目から見ても立派な人だった。

　なのに、夕の同級生は、そうした人柄を無視して、名前だけを論（あげつら）って侮辱した。

　夕は、そいつらをボコボコにした。椅子や机を振り回しまでした。

　そうして何人にも怪我をさせて、泣かせてやり、問題になった日の夕方のこと。

　兄は、夕に自分の名前の由来について教えてくれた。

“昔、母さんから聞いたんだけどさ。親父は俺の名前なんかどうでも良くって、いつも邪魔だって言ってたらしい”

“でも母さんは、俺が可愛かったらしくって。だから、意趣返しも兼ねて、いっそ名前に組み込んでやろうと思ったらしくてさ”

“それで色々調べて考えて、蛇にしたらしい”

“蛇は医学、不老不死、永遠の象徴。だから長く、優しく、図太く、朗らかに生きてほしいって意味でつけたって言ってた”

“だから、俺の名前は蛇太朗（じゃたろう）なんだとさ”

“今度言われたら、そう言ってやれ。お前らの頭じゃ理解できないぐらい、いい名前なんだって誇ってくれよ”

“そうすりゃ、俺も母さんも、胸張れるからさ”

　兄はそう言って、いつもの笑顔に戻った。

　あんな凄絶な死に顔とは似ても似つかない、夕焼けの逆光を貫くほどの眩しい笑みで。

　―――兄ちゃん、ごめん。

　―――俺、やっぱり、兄ちゃんを傷つけた奴を許せねえよ。

　―――殺してやりたい。八つ裂きにして、同じ痛みを味わわせたい。

　―――どうしたって我慢出来ないんだ。自分勝手なのは、わかってるけど……。

　―――でも、どうしてだろうな。

　―――どうしてやってやったのに、俺……。

　不意に夕の体が、浮かび上がった。

　驚いて手を伸ばすが、離れていく兄の体はまるで幻のように、夕の手をすり抜けてしまう。

　兄が離れていく。夕は空中で必死にもがいて兄を呼ぶが、彼は振り返らなかった。

　夕焼けのオレンジ色が、兄の体を覆い隠していく。

　やがて目も開けられないほどに光が強まって、ふっと暗闇に変わった。

　背中に柔らかな感触。夕は自分が眠っていたことに気が付いた。

「う、ん……？」

「おっと、起こしてしまったようだね？」

　無理やり瞼を開いた視界に、見慣れぬ顔が入り込んできた。

　艶のある黒い髪を短く整えた、忠誠的な顔。

　男でも女でも通じる面立ちに柔らかな笑みを浮かべている。

　見覚えは、あった。あったが……。

　夕はポカンと瞬きをし、やがて阿黒と戦っていたことを思い出して、勢いよく跳ね起きた。

「ここは―――……うっ、ぐ!?」

　全身が激しく痛み、夕は自分の肩を抱いて体を丸める。

　体中に、様々な種類の痛みが走って、動きを縛る。夕は体を震わせながら、なんとか顔を上げた。

　寝心地の良い柔らかなベッド。いつまでも撫でていたくなる手触りの毛布。シンプルにまとまった部屋には、観葉植物がいくつも置かれていて、レースのカーテンをそよ風が揺らしている。

　ベッドの傍に座っていた誰かは、小さく笑って肩をすくめる。

「安静にしていた方が良い。医者が言うには、命に別条はないし、後遺症もないだろうとのことだ。しっかり休んでいれば、ね」

「お前……どうして。ここはどこだ？　俺は……」

「ん？」

　問いかけると、黒髪の誰かは目を丸くした。

　すらりとした細身を、白いシャツとサスペンダーで吊ったスラックスで包んだ姿は、ますます性別の把握が難しい。

　だが、夕は知っている。“彼女”だ。それが、何故ここに。

　黒髪の少女は首を傾げ、空を覆う結界よりも黒い瞳で夕を見つめる。

　息の詰まりそうな沈黙の中、夕はごくりと息を呑んだ。