Infinity Future

2-5 『回想』

『マスターのことを頼みます！』

　耳にこびりついた『もう叶うことのない頼み事』。あの時、僕に何ができただろうかと後悔する。分析は終わった。僕には未来が見えてなかっただけ。とりあえずと着いてきただけで計画性もなかったし、これから起こることも見えてなかった。

　覚悟が足りなかった。僕は昔から思い込みが激しいとよく言われる。それはお母さんからも言われた言葉だ。

（その通りだ。僕はチャリオットさんの助けになれると思い込んでしまった……）

　頼られてうん、と言う前に自分のスペックを理解すべきだった。素人がいきなり難度が高いことをやるべきじゃない、今回の様に一番大事な人を失ってしまうから。悪いのは僕だ、それを認めてしゃっくりをあげてみっともなく泣き出す。

　ごめんなさいチャリオットさん。ごめんなさいチャリオットさんのマスターさん。

　僕はお母さんの様に奇跡みたいなあなた方に付き添って、心の穴を埋めようとしたんです。もう一度、憧れて……肩を並べられるようになりたくて……

『美里は思い込みが強いのね』

　母の言葉が罪状を読み上げるように頭の中で再生する。ずっとずっと前の話だ。僕が占い師ごっこをしてた5歳の頃……

『でも、それは悪いことじゃないのよ。』

　おかしいな、、この期に及んで僕は自分を美化しようとしているのか

『占いっていうのは、信じるも信じないもあなた次第って言うでしょ？

良い！！って思えば、未来は良い方向に行くのよ

悪いって思えば、確かに悪くなっちゃうかも……あなたの場合、それが長くなっちゃうのね。そんな時はこのことを忘れないで＿＿＿＿＿＿

占い師なら自分のことを信じなきゃ！あなたが自信満々に

あなたは上手くいく！！って言ったら上手くいくのよ！

それはあなた自身も同じ……人生は割とプラシーボ効果よ！』

「人生はプラシーボ効果……」

　こんな状況でさえ、良い状況に好転できると思い込めるとは思えないけど……。お母さんに励まされている様な気がしてきた。目元を袖でゴシゴシとこすって、視界をはっきりさせる。

（僕に何ができる……このまま待機していても事態は何も変わらない……！）

　マスターさんを頼まれたからには、このままマスターさんを見捨てる訳にはいかない。でも、心臓がなかったら、それは終わりじゃないか。さっきまで機械の熱で温かかったであろう身体に触れる。その肌には少し熱がこもっていた。

　冷たい空気が漂うタイムマシンの中、それは希望の光にも見えた。

「治療機能があるって、言ってたけど衛星くんはこれをどうにかできない？」

『通常のサテライトの治療機能では、蘇生は不可能です。

ですが、我々サテライトはこれ以上、任務の失敗を侵す訳にもいきません。26号機独自にアップデートした新機能であれば、マスターの蘇生は可能かと思われます』

「ホント！？」

　ダメ元での頼みだったけれど、衛星くんは頼もしく可能性はあると言ってくれた。サテライトシリーズの皆さんって、みんな自我があるのか……親？のチャリオットさんにそっくりで心強い。

『はい。実行するには、ユーザー登録されている美里。あなたの許可が必要です。

その後、マスターの穴を私で埋めてください。そうすれば、マスターの蘇生は可能です』

「許可……？」

　許可って一体なんの？機械の許可って大事なことをするときに必要な行程……人命救助に果たしてそんなモノがいるだろうか。

『そんな怖いモノでは、ありません。私がちょっと変形するだけです』

「そ、……そう？じゃあ、許可する……。許可するよ！

僕はマスターさんを助けたいんだ！」

　機械の認識に引っかからないようにはっきりとお腹から声を出す。それは僕なりの覚悟のつもりだ。

（僕はチャリオットさんの助けになりたい！助けになれる！だから、マスターさんも助けたい！助けられるはずなんだ！）

『マスター権限にて承諾。

サテライト26号機はこれより、スキャンモデル〈イミテーション・ハート〉に再構成。

データの初期化を開始……』

「初期化……？初期化だなんて聞いてないよ。待ってよ……！衛星くんは消えちゃうの……？」

　衛星くんのカメラアイがどんどん弱々しくなっていく。飛行機能もなくなって、僕の手に収まる球体。残った音声機能が雑音混じりに声を振り絞り始める。

『消えないですよ＿＿＿＿バックアップぐらいあります。

ありがとう、美里。私はチャリオットの初期設定のままなので、こうやってお喋りな方が話しかけてくれないと、言葉を返せないのです。

以前のマスターはお喋りだったんですが、最近は元気がなくて困っていました。』

「衛星くんはお喋りが好きなんだね」

『はい。そこで寝ているマスターにも、教えてあげてください。あなた実はお喋りなんですよ、と。そうすれば、少しはお友達になれるかもしれません

そこのマスターは、真面目な方ですから。割と効くかもしれません

プラシーボ効果が』

　その言葉を最後に『初期化完了。イミテーション・ハートがインストールされました』僕の手から球体がこぼれ落ちる。落下寸前で、僕はしっかりと受け止め、歩き出す。

「さあ、蘇ってくれ。僕らのヒーロー」

『イミテーション・ハート　起動

メインユーザーアカウント・秋山美里からZに変更』

　胸に空いた穴は球体によって補われていく。透明な心臓は、赤い人間の血で満たされていく。そして、その機械の心臓は熱を発していく。冷たい身体が、熱を帯び始めた。これが、蘇生……！

　熱を灯したヒーローは瞼をゆっくりと開く。

「生き返った……！だっ、大丈夫？痛い所とかない？」

「…………」

　生気のある顔を改めてみると、学生のような若々しい顔に少し細い身体。想像していたたくましい戦士とはかけ離れた姿だった。黒い髪に隠れた目が虚ろを見ている。まだ、意識がはっきりしないのだろう。

「あの……」

「起きてる」

「お、起きてる！」

「事態は把握した。バックアップが構築されたイミテーション・ハートのソフトの中にあったから。

やるべきことはわかってる」

　カプセルから一歩踏み出し、足の具合を確認するマスターさん。声もはきはきしていて、寝起きとは思えないぐらいだ。「よし」そう、頷くと

「今、行く。チャリオット」

　助走をつけてタイムマシンから飛び出していった。

　冷えたタイムマシンの中から顔をひょっこり出して、隠れつつ状況を見る。どうやらマスターさんはもう戦闘に介入したみたいだ。『銃』を構えて、相手を追い詰めている。相手の化け物の姿は……学校で見たドリルみたいな奴。

（あいつ……生きてたのか！いや、2体いるのか？）

　だけど、あいつは頭のドリルでの近接攻撃が得意なはず……！銃を持っているマスターさんは遠距離で攻めて、近距離で戦わない作戦なのか！さすが、ベテラン！

『マスター、おかえりなさい。

早速ですが、あのパラドックスのタイプは記録済みです。見ての通り、頭部のドリルが特徴的ですが、内部にてエネルギー収束反応。

これは＿＿＿＿＿』

　チャリオットさんの言葉を聞いて思い出す。そうだ、あのドリルは花みたいに開いて……相手を食う。でも、それは近接攻撃の部類。ある程度、距離を保てば有利なのでは？と、相手のドリルが開花するのをじっと見つめる。でも、咲いた花は

『遠距離でのビームも発射可能になったようです。お気をつけて』

　光線を発射する大砲に進化していた。

「うっそ……」

　放たれる光線。鉄の花は、周りの草木を焼いてマスターさんがいた場所をなぎ払っていく。それを軽やかに回避するマスターさん。同じ高校生ぐらいだと思うのに、その戦闘慣れした動きは、その後ろ姿を大きくする。

「あの芸当……純粋なパラドックスだな。チャリオット、バトルスーツを貸せ。」

『バトルスーツの運用は、マスターの心臓への負荷が予想されます。それでも、バトルスーツを装着しますか？』

　心臓への負荷……！？そんな衛星くんが助けた命を捨てる様な真似できる訳が＿＿＿＿

「ああ。問題ない。」

「なっ……！！そんなこと許される訳が……！」

「俺が問題ないって言ってるから問題ない。プラシーボ効果……なんだろ？」

『バトルスーツの装着許可、承諾しました。

イミテーション・ハート接続。

コマンドウェポン▶バトルスーツモデル〈ラビット〉』

【警告】このバトルスーツは損傷率60％を超えています！直ちに、バトルスーツの再構築を行ってください！

「はッ……！俺たちは、これ一つでやってきたんだ。今更だね！」

　ビー！と甲高い音を出した警告は鼻で笑われ、バトルスーツの装着が始まる。白い仮面が顔に形成され、肌は宇宙のような虚ろに変わっていく。それは、まるで相手の化け物（パラドックス）と同じ姿。

　その肌を隠すように白い鎧をまとっていく。損傷がひどいのか腰回りや手足などの肌はさらして、心臓のような急所は鎧で覆われていく。

（確かにボロボロだけど、急所が隠れているだけマシか……）

　あの心臓。僕は衛星くんの覚悟を無駄にしないことを祈るばかりだ。

　しかし、その祈りを裏切るように胸の鎧にビシビシとヒビが入る。鎧だけじゃない。仮面にもヒビが入り、顔の左半分がさらされていく。

『イミテーション・ハートのアップデートが行われました。

名称変更〈惑星の心臓　ｰ　プラネットハート　ｰ　〉』

　剝き出しになった心臓は赤く光る。それに呼応するように、虚空の肌で覆われていた顔に赤い大きな目が光を灯す。

「遅くなってすまない。引き継ぎが必要だったんだ。

それじゃ、始めるか。心躍るバトルを」

『gggギｨｨｨｨャaaa！！！！！』

　花弁が切り離され、小型ドローンのように飛び回る。なんだかコイツ、チャリオットさんと同じ戦法をとっているような……。

「興奮するなよ。俺も楽しみだったんだ。お前らとやりあえること」

『コマンドウェポン▶ブラックホールガン』

　嬉しそうに手をかかげ、その手に一丁の銃が転送される。その銃口は、ゆらゆらと空を仰いで、ドローンを■（１）機。■（２）機。■（３）機。と落としていく。彼は悠々と歩いて敵に近づいて行ったはずなのだが、敵のドローンを踏んで、彼は怒ったようにそれを粉々にしていく。

「お前らごときが！！俺たちの真似してんじゃねぇ！！」

（情緒不安定……？）

　最初の落ち着いた様子が嘘みたいに、サテライトを真似たであろう花弁のドローンを蹴ったり、粉々にした。本体はまだ倒せてないのに……

『マスター、落ち着いて！！お気持ちは察しますが、次の砲撃が来ます！』

「あ……？」

『ﾁｬjiｨｨｨｨ■ﾘｮooo』

　隙しかなかったマスターさんに光線が打ち込まれる。あのボロボロな鎧で、果たして無事とは思えないけど、こんな間抜けな死に方は嫌だ……。衛星くん、生きてるよね……？

　そう願っていると、空から一つの影が落ちてくる。さっきの彼だ。あの一瞬で回避したらしく、銃を構えて下へ落ちていく。狙うは、鉄の花の中心部。今にも、空中で身動きがとれないマスターさんを光線で狙い撃ちしようとエネルギーをためている。

「これで終わりだ」

　落下中だったマスターさんの身体がフッと消える。空中に残ったのは『青白い粒子』。あの光には確か見覚えがある……！

『土壇場でしたが、転送が成功してよかったです！私も同じ系列のAIですので！』

　チャリオットさんが音量をあげて、興奮したように声を出す。なるほど！タイムマシンと同じ細胞をデータ化して、ワープする機能！

　光合成（チャージ）に影が入る。急いで光線を発射しようと、光が伸びる前に『バァン！！』■（花）は銃声の後に枯れ果てた。

　戦いが終わり、仮面を剥がすと人間の姿に戻ったマスターさんがいた。僕も安全を確保したことを確認して、彼らの近くに寄る。

「……パラドックスの戦闘本能か。戦闘に入ると感情がコントロールしにくい」

『お疲れ様です、マスター。その問題点については今後、対策を練りましょう』

「別に、あれはあれでいいけどな」

「よくない！！」

　あの問題アリアリな行動を良しとする彼に怒鳴ってやった。こっちは肝が冷えっ冷えなんだぞ！

「秋山美里……お前には世話になったな。俺の名はZ（ゼット）。

サテライト26号機への感情で俺に怒っているのはわかった。善処する」

「ゼットさん……ね」

「ゼットでいい」

　どうもやりにくい。喋ってみるとただクールな優しい男の子なのに。なんであんなに戦闘中は怒ってるんだ？

「ゼットは、なんであんなに戦闘中は怒ってるの？」

「それは決まってる」

　ゼットは目をギラつかせながら、怒りを鎮めるように言い放った。

「先輩を殺されたからだ。

俺は先輩のためにパラドックスは一体も残さず塵に返す。そう決めている。」