リュクレース気象予報局のシエル ～うたたね空姫と冷徹王子の快答録～

第20話 言祝ぎ――少女と青年は夏に眠る

「んー絶品！」

　幸せそうな声を上げて、シエルがタルトを頬張る。

　色とりどりの花が咲き乱れるいつもの温室の、いつものガーデンテーブルとベンチ。しかし今日は、氷を入れた紅茶を持参してきたので、少し豪華なティータイムとなっている。

　窓を開放しているとはいえ、夏の温室はさすがに暑い。冷たい飲み物の一つも欲しかった。

　拳を振って、堪らないとばかりにシエルが隣のアヴェルスを振り返る。

「最高です！　今まで食べたどのレモンタルトよりも美味しいです！　料理長に最高だったって言っておいて下さい！」

「……あぁ」

「あ、そういえばこれ、今日の分の報告書です」

「……あぁ」

「この秘密の報告も、いつまで続ければいいんでしょうねぇ」

　シエルはフォークを咥えながら、ガラス越しの蒼天を見る。

　カルム暗殺未遂の一件から数日後。いつものようにアヴェルスとシエルは温室にて、お茶会もとい秘密裏の会合を行っていた。

　カルムの事故の報は取り消され――といっても、流布させたのは一部のみだが――、王城には平穏が戻った。

　ジョルジュの処遇については、検討中だ。手段が手段だったこと、事が公になっていないこと、そしてなりより当事者であるカルムがその事情を汲み、厳罰を望んでいないことが理由だった。

　彼の母は、少し前に王宮より帰された。ジョルジュの事については、悲しみんではいたが涙は見せなかった。息子を犯行に至らせた原因の一端は自分にあると、その責任を感じているようだった。その気丈さは、直接説明をしたアヴェルス自身がひしひしと感じていた。

　――世の中には、あんな母もいるのものなのだな、と。

　目の前には、六等分に切り分けられたレモンタルトが一切れある。そこに添えられた飾り切りのスライスレモンを見つめ、

「なぁ」

　と、気付けばアヴェルスはそう零していた。

　シエルが無垢な目でアヴェルスを見る。

「……お前は、俺の目の色を……どう、思う」

　その脈絡のない問いに、シエルは空色の両目を瞬かせた。

　アヴェルスの目は、弟のカルムとは違う色だ。父で国王のダヴィドとも違うし、叔母のオティリーとも違う。もちろん、母とも――

　うーん、と。シエルはフォークをくるくると回し、何故だか考え込んでしまう。

　アヴェルスは顔色一つ変えず、しかし次第に大きくなっていく脈拍を抑えようとして、

「あっ！」

　閃いたとばかりに上がったシエルの声に、ドキリと心臓が跳ねた。

「思い出しました！　ブルーアワーの色です！」

「……ブルーアワー？」

　聞き慣れない単語に、アヴェルスは思わず聞き返してしまう。

　頷くシエルは楽しげだった。

「そうです！　どこかで見た色に似てるなーって、ずっと思ってたんです。あ、ブルーアワーっていうのはですね、日の出前と日の入り後に稀に見られる空のことで、空が真っ青に染まるんです。昼の空色よりも濃くて、でも夜よりは明るくて、深い海のようにも見えるんですが、ずっとずっと澄んだ色をしてるんです。もうほんっと、すごく綺麗な空なんですよ」

　暇さえあれば空ばかりを見ている少女は、自分の脳裏にしかない光景を、言葉を尽くして説明しようとする。

「殿下の瞳は、それと同じ色です！」

　そうして向けてくる屈託のない笑みは、どこかくすぐったくて――

「……そうか」

　と淡々と返して、アヴェルスはレモンタルトを一掬い、口に運ぶ。

　途端ふわりと、口の中に爽やかな酸味が広がる。どこか、朝の清涼な風にも似たその風味に舌鼓して、

「そうか」

　薄く笑ったアヴェルスに、シエルがもう一度、目を瞬かせた。

　けれどすぐに、その抜けた顔は満面の笑みに包まれる。

「はい！　いつか殿下にも、見せてあげますね！　最高のブルーアワー！」

「……楽しみにしている」

　まるで底抜けに青い空のようだなと、アヴェルスは思った。

　――しとしとと雨が降っていた。

「兄上ー？　兄上どこですかー？」

　忙しい執務の休憩にと、茶菓子のバスケットを手に出て行ったきり帰ってこない。

　そんな兄を探して、カルムは温室を訪れていた。

　見上げた空からは、先程までと変わらず燦々と降り注ぐ夏の日差し。それを浴びてガラスの天井が、宝石が散りばめられたかのようにキラキラと輝いている。

　宝石の正体は、雨粒。

　晴れているのに何故か雨が降るという現象――天気雨だった。

　世の中には不思議なこともあるものだなと思いながら、カルムは温室の奥へ進む。雨のせいで一層湿度が上がって蒸し暑い。

　自分が居ない時はここを探せと、こっそり兄に教えて貰っていたが、本当にいるのだろうか、と。半信半疑になったその時、草木の向こうに自身と同じ黒髪の姿を見つけ――

「あ、いた。あにう――」

　咄嗟に口を噤む。

　そこに、少女と青年が眠っていた。

　白銀と漆黒。一つのベンチに身を寄せ合って座り、互いに肩を預け合っている。その寝顔はとても穏やかで、時折、どちらのものか分からない微かな寝息が、雨音に交じって鼓膜を揺らす。

「にゃぁ～」

　そんな二人の足下で、大きな長毛の猫――兄の飼い猫である、メルキュールが構って欲しそうに鳴いている。

「ダメだよ、メルキュール。起こしたら。ゆっくり寝させてあげよう」

　カルムは忍び足で近づくと、メルキュールを抱き上げ、また静かに離れた。

　眠る兄を見る。その顔は弟のカルムでさえも見たことがないほどあどけなくて、まるで幼い子供のよう。

　カルムは思わず、口元を緩める。

　それからゆっくりと、ゆっくりとその場を後にした。

「おやすみなさい、兄上、シエルさん」

　祈るような囁きに、返ってくる声はもちろんない。