少女俳優は探照灯の先で監督を目指す

第12話 見栄を張るのも私の仕事

　アリスティアは自他共に認める自信家である。

　レオナルドは、短い付き合いで骨身に染みている。

　ヴィヴィアンは、自分と誰かを比べたら、常に相手の方が自信家だ。

　だから、それを目撃した瞬間、アリスティアの自信が揺らいだことに、誰も気づかなかった。

「埋まってしまっていますね……」

「地上があれだけ揺れたんだ、あるかもとは思ったが」

　ヴィヴィアンは分かりやすく気落ちした。

　レオナルドは腕を組んで、先の道を睨めつける。

　坑道を進み、グロクが怒り狂った場所を通り過ぎた。

　そうして初めて入った脇道の先は、土砂に埋まっていた。

　アリスティアの照らす先には、文字の書かれた木の板が転がっている。

「"脚本通りの道なんてまっぴら、あなたもそう思うでしょう？"」

　アリスティアは、内心の動揺が声に出なかったことで、自信を取り戻した。

「まさか、あいつらわざと間違った方向に採掘していたのか？」

「それであの慌てようなら、言いたいことができましたけど」

「ああ、次はグロクさんの暴走を止めてはやれないな」

「危ないからどっちもやめて欲しいです……」

　三人は正直な感想を言い合いながら、行く手を塞ぐ土砂を調べ始めた。

　ヴィヴィアンは、地上でやった魔法の修行のように、土砂に手を当てた。

　レオナルドは手ではなく、借りたスコップで土砂を掘ってみる。

　崩れた範囲が狭ければ、ひとり分の穴を掘って抜けられる。

「掘れても、怪我人を通すわけにはいかねえですけど」

「助けが来たって思えるのは、案外馬鹿にならないもんだぜ」

「そうですよ！　泣きそうでした」

　状況は違えど、実際に助けられたヴィヴィアンが、声に力を込めて言った。

　しかしアリスティアには、泣いていたでしょうが、と言い返すほどの余裕はなかった。

　彼女は、ここが人為的に崩された上に、自分達へのメッセージまで残す何者かが、つい先ほどまで居たと決めつけていた。

　映像撮影のために隠れてついてくる魔法生物に、さりげなく目配せする。

「ダメだな、ちょっと掘ったぐらいじゃ、またすぐ埋まっちまう」

「探知魔法もうまくできてるのかどうか、壁に向かって話しかけてる気分です」

「壁から返事を期待するのもおかしくないか？」

　蛇を素体にした魔法生物が頭を横に振る。

　アリスティアに見えるように、こうした裏方と合図のやりとりをするのは、本来危険な行いだ。

　蛇に密かに追いかけ回され、記録されて、気分が良い人間はいない。

　情報部と結びつけるのは不可能だろうと、気づかれない方が良い。

「どうする、他の道を探すか？」

「あるかな……この道も、偶然作られたようなものですし」

「……」

「アリスティア？」

　二人の目線が土砂に向いていたから、気づかれずに済んだ。

　組織からの回答はノーだ。

　ここが崩れているのは、自分達の脚本ではない。

「正攻法でやってる本隊に任せて、引き上げるって手もありますよ」

「それじゃ時間がかかり過ぎるから、冒険者の出番なんだろ」

「やる気があって結構。ヴィーは、探知魔法を試したのですよね、何を探しました？」

「えっと、空いてるスペースがないかな、と」

　アリスティアは考える。

　おそらく、この先に手がかりは残されていないだろう。

　アリスティアは口にする。

　こちらは時間と会話を繋ぐための考え無しだ。

「無いものを探すより、在るもの、在ってはおかしいものを見つける方が、簡単だと思いますよ」

「空きスペースっつーか、空洞は"ある"んじゃないのか？　この向こうまで掘ってたんだから」

「む、むずかしい。えっと、地下にあったらおかしいもの……」

　一方で、メッセージは誰かに宛てたものだ。

　グロク宛てなら商会と組織の協力関係への揺さぶり。

　アリスティア宛てなら素性に気づいた上での挑発。

　兄妹宛てなら、面倒な虫が寄ってきた可能性。

　大穴で鉱夫宛てだったとしても、書いた奴は言葉選びがおかしい。

　あなたと呼ばれた誰かが、誰であったとしても厄介だ。

「兄様、このあたりを掘ってみてください」

「お宝を見つけたって顔じゃあないな」

「薄い気が……いや、向こう側に骨、みたいなものがあるような？」

「いつもに増してふわふわして……ま、試してみよう」

「言葉にするのが難しくて。錯覚かもしれないし……あれ、いつも？」

　こうなれば、情報を持ち帰るのを優先するのが賢い選択だ。

　そうアリスティアは結論付けた。

「魔法を万人に伝わる言葉にするより、古代の文字を解読する方が簡単らしいですよ。ここは諦めて正面に回りましょう」

「もうちょっと、もうちょっとだけ」

「ムキになってもダメなときはダメです、早く切り替えませんと」

「ま、素人が頑張ってもってえのはわかるが……今回は当たりを引いたようだぞ」

「は？」

　アリスティアが目を向けると、なるほど、屈んでであれば進めそうな横穴ができあがっている。

　偶然であろうが、斜めに刺さった複数の木の柱が、上から押しつぶされないよう支えになっていた。

「坑内支保の柱か」

「骨じゃなくて柱だったんですね」

「骨組みではあったな、よし。

　俺が先頭で行く、崩れそうに見えたら、後ろから引っ張ってくれ」

「本気で言ってます？」

　アリスティア一人なら、まず潜らないような不安定さ。

　途中でつっかえる心配はなさそうだが、どこかぶつけて崩れないとも言い切れない。

　レオナルドが指に唾をつけて、できたてのか細い道に向けて立てる。

　その様子を見ていたヴィヴィアンが不意に身震いして、アリスティアの表情が険しくなった。

「空気は流れてる。

　それに気づいたみてえだが、血の匂いだ。

　ここで怖じ気づくぐらいなら最初から来るべきじゃねえだろ」

「クソが」

　向こうで待つだろう光景を思い、アリスティアが笑顔で吐き捨てた。

「先頭は私が行きます。

　なにせ、この中で一番背が小さいですからね」

「言うだけあって切り替えが早いな」

「自覚があるかに関係なく、あんたはいま、私を挑発したんですよ。

　覚えといて下さい」

　今も記録されていると知っているのはアリスティアだけでも。

　蛇に密かに追いかけ回され、記録されて、気分が良い人間はいない。

　その上、ここからすごすご引き返す画を撮られるのも。

　怖じ気づいたとレオナルドに解釈されるのも。

　アリスティアにとって、どちらも我慢ならないことだ。

　そうしてアリスティアは賢い選択を放り投げた。