「機械人形」は夢をみるのか

（回答） カエデ ヨコヤマ

　今日、会う相手は、カエデ　ヨコヤマさん。35歳。女性。異動してきて、初めて会う顧客だ。

　緊張して、何度も時計を見ていた僕を「大丈夫。一言余計なことを言うけど、悪い人じゃないから……」とチーフは笑ったけど、そう言われたって、と僕は思う。

　チーフに連れてこられたのはホテルの一室。明るいモスグリーンの内装は、清潔感に溢れている。ニコニコ笑いながら、ヨコヤマさんは部屋の中に入れてくれた。

そして、椅子に座るように勧め、ドールに紅茶を人数分運ぶよう指示を出す。

「お客様がきてくれるのは大歓迎だわ。でも、まだ連絡していないのに、スコテッシュフィールド社のお客様相談室って、そんなにヒマなのかしら」

　少しカチンとくるような言葉に、「今日は、旦那様から連絡をいただきまして…」と笑顔でチーフが答えた。ヨコヤマさんが、旦那様という言葉にぴくりと肩を反応させる。

「そうだったの。それはご苦労様でした。でも、貴方たちに言わないで本人が来ればいいと思わない？」

　ヨコヤマさんの言葉にチーフが苦笑して、僕の方を見た。僕はヨコヤマさんの言葉に答える余裕もなく、持っていたIDカードを見せながら、「初めまして。私、ヒロ　ポポスと申します。ドールとの生活はいかがですか？　何かご不明な点はございませんか？」と、お決まりのセリフを言った。

「ん？　あ、ツヨシクンのことね。問題ないわ。私の指示通りにちゃんと動くわよ。ま、機械なんだから、そういう風に設計されているんでしょ？　ね？　ツヨシクン」

「ハイ。奥サマ」と、紅茶を運んできたドールがふんわりと笑って答えた。

「ところで、ダンナから連絡があったって言っていたけど、何か頼まれたの？」

　ティカップに口をつけながら、ヨコヤマさんが聞いた。少しだけソワソワしているように感じたのは僕だけだろうか。

「様子を見てきてほしいと……」と笑顔のままチーフが答える。

「それだけ？」

「はい。それだけです」

「ほんとに？　例えば、ドールを解約したいとか、私に帰ってくるようにとか言っていなかった？」

　チーフは眉を下げて困った顔をして黙った。

（解約したいと言われているのに、どうしてチーフは黙っている？）

　チーフに答える気がないと思った僕は、「逆に、ヨコヤマさん自身はどう考えていらっしゃるのですか？」と聞いた。

「そうねぇ……。ツヨシクンは文句も言わないし、私の言うことはちゃんと実行してくれるわ。誰かさんと違ってね。

　ただ、所詮は機械じゃない？　話す言葉は演算式であって、それ以上でもそれ以下でもないのよ。ね、ツヨシクン」

「ハイ。奥サマ」

「こういうところがね、物足りないというかつまらないというか……」

「はぁ……」

　僕は、曖昧に相槌を打つしかできなかった。

「だからと言って、ツヨシクンを否定しているわけじゃないのよ。そこはわかってね」

「そうですか」

「でも、ダンナが解約するよう頼んでいたら、もう、返しちゃうかな」

「えっ？　いいんですか？　」

「まあね。実はね、……、三日前に、ちょっと喧嘩しちゃって家を出ちゃってね……。今は、私も一言余計なことを言ったかなぁって思っているんだけど、帰りそびれちゃっていて……」

　へへっとヨコヤマさんが照れくさそうに笑った。

「……、原因はやはりドールですか？」

「まあ、そんなとこ。ね？　ツヨシクン」

「ハイ。奥サマ」

　同意を求められて、さっきと同じ口調でドールが返事する。

「ツヨシクンはダンナと違ってほんといい返事をするわ」

　「その一言が余計なんじゃないか！」という言葉を飲み込んで、チーフをみると、チーフも苦笑いを浮かべている。僕はヨコヤマさんにばれないように小さくため息をつくと、にっこりと営業スマイルを浮かべた。

「わかりました。それでは旦那様に連絡をして、解約の手続きをしますね」

「あっ。私が帰りたがっているなんて言ったらいやよ」

＊＊＊＊

「なんですか、今の」

　帰り道、僕はあきれ返ってチーフに愚痴った。

「ふふふ。痴話げんかに巻き込まれただけですよ。私自身、ヨコヤマ夫妻を個人的に知っているので、一人ではうまくいく自信がなかったので助かりました」

「お知り合いだったんですか？　そんな風には見えませんでしたが？」

「ポポス君がいたから、カエデさんもグチグチ愚痴を言わなかったんです。ほんとよかったです。カエデさんの愚痴は長いですから……」

「そうですか。それならよかったです」

「それに、ポポス君自身、問題なくお客様対応できたようですから、今後も活躍していただけそうですね」

　チーフは僕の背中をポンと優しく叩いた。

「期待していますよ」

　チーフの「期待していますよ」という言葉が、僕の心に優しくしみわたっていく。

　僕を認めてくれる人がいるんだ。

　僕自身も少しだけ自分を肯定できるような気がしてきた。

　―――――　明日も、明後日も、少しだけ、がんばろっと。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい