俺の席の隣

俺の席の隣

　俺の席の隣には彼女がいる。たった一言を伝えられなかった彼女が。今日も俺は一言を口に出す。

「――。――」

　　♢♢♢

「Hello everyone. I am glad to see you.カナダから帰ってきた安藤エミリです。カナダ人と日本人のハーフで、カナダには小学校から行っていました」

　彼女が教室に入ってきた時も驚いた。転校生なんて知らなかったから。それも金髪青眼の帰国子女なんて。けど、今は綺麗な発音に動揺を隠せない。

それに。それにだ。彼女は可愛かった。列の最後尾からでもよくわかる。

「よろしくお願いします」

　丁寧なお辞儀。長いストレートな金髪が揺れる。

「突然ですが、みなさん。エミリさんと仲良くしてあげてくださいね！」

　その言葉を合図に教室を拍手が包んだ。

　そして、先生は俺の隣。不自然に増えていた机を指差す。

　その瞬間。俺は、そういうことだったのかと、遅くも理解した。

「よろしくね」

　席に着いた彼女は優雅に手を振り、可愛らしい笑顔を見せる。机同士がくっついているから彼女との距離が近い。俺は心臓が跳ねるのを感じた。それだけのことで意識をしている自分が馬鹿らしい。

　逸らした目線を戻すと、彼女は少し口角を上げていた。次の瞬間。彼女は俺との距離を詰め。耳元で「チュッ」と音を鳴らした。

「⁉　え、え？　え……？」

　状況を処理できず頭の中が真っ白に。顔は真っ赤に染まっていたと思う。

「そんなに恥ずかしがられると、私も恥ずかしくなるんだけど……」

　彼女は視線を下に向けていた。

「転校生があの馬鹿にキスした‼」

　響いた大きな声。それが誰のものなのか。動揺しまくった俺には見当がつかない。

「ち、違う！　キスはしてないっ！　耳元で音を鳴らしただけ！　カナダでは普通に！（あんまりしないけど）挨拶だから！」

　俺は、彼女の小声を聞き逃さなかった。

「日本人はしないって知ってるけど、少しからかおうと思っただけだから！」

　立ち上がって抗議する彼女。けれど、教室内には動揺が残り続ける。

「とりあえず、みんな。一回落ち着こうね！」

　担任の先生が場を鎮めた。同時に彼女は力が抜けたように腰を下した。その視線はさっきよりも下を向いていた。

「文化の違いだってあります。自分と違うからと言って距離を取るのではなく、お互いに話し合って理解を深めましょうね。起立、礼は省略」

　先生が教室から出ていくと、教室は騒がしくなる。

「ごめんなさい。調子に乗ってしまって」

　彼女は申し訳なさそうにしていた。

「気にしないで。嫌、ではなかったから」

「そう言ってもらえるととっても嬉しい」

　それが、俺と彼女――エミーとの出会いだった。

　　♢♢♢

　エミーが日本にきてから一ヶ月。灰色の世界が急に色づいたようなひと月だった。

「――ねぇね」

「うん？」

　夕陽が差し込む中、俺たちは誰もいなくなった教室で話していた。

「あのね。少し。早いような気もするけど」

　その言葉を境に雰囲気が変わる。

　エミーと目が合う。ひと月経っても、気恥ずかしくなって、目を逸らしてしまいそうになるのは変わらない。でも、今はダメだと思った。

「伝えたいことがあるの。君に」

「うん」

　喉を鳴らす。

「まだ、出会ってすぐだし、お互いに相手のことを理解できていないことも多いと思う。けど、私は――」

　一度ためて。

「――私は、君のことが好き」

　俺はそれに応えられなかった。ヘタレな俺は、考えてしまった。エミーのことが、あのキスの日から好きだったはずなのに。

　　♢♢♢

　次の日のホームルーム。

「安藤エミリさんですが、ご両親の都合でカナダに戻ってしまうことになりました」

　トラックに轢かれたような衝撃を覚えた。

　　♢♢♢

　別れから半年。中学三年生になってしばらく。あのひと月の記憶は今も鮮明に覚えている。あのエアキスの記憶も。

　俺の席の隣は相変わらずの空席。けれど、いるんだ。彼女が。そして、俺は一言を口に出す。

「またね。エミー」

『好き』という言葉は封印した。また会う時まで。