追放された聖女のお話～私はもう貴方達のことは護りません～

第38話 新たな聖女として

　かつて知り合いだったらしい聖女達と、帝国で再会した私。やはり、それで終わりというわけにもいかなかった。

　彼女達と再会した後に再び、皇帝陛下に呼び出された。そこで、こんな事を言われてしまう。

「君に、新たな教会の最高責任者を任せたいと考えている。どうかな？」

「それは……」

　また私は、教会に束縛されてしまうのかと悲観的な考えに支配されそうになった。逃げることは出来ないのか。一生、私は苦しみながら生きていくのか。

　そうじゃない。私は、考え方を変える。むしろ積極的に関わって、自分のやりたいようにする。逃げるんじゃなくて立ち向かう。そして、自分の人生を謳歌するんだ。

「引き受けるには、条件があります」

「何かな？　言ってみてくれ」

　私は皇帝陛下と交渉して、新たな帝国の教会と聖女達の立場を確立した。

　聖域は常に展開しない。危険な状況に陥った場合にのみ、緊急策として使うことを約束してもらう。

　教会の聖女達にも、帝国での自由を認めること。しかし、犯罪を犯した場合には、しっかり罰を受けさせる。

　孤児を教会に所属させて、育成する。教会は、聖女が帝国で活躍できるようになるまで支援することをメインに、活動していくことを認めてもらう。

　それから、定期的に私が村に帰ることも認めてもらう。

「わかった。その条件を飲もう」

「ありがとうございます」

　皇帝陛下との最初の交渉は上手くいき、色々と認めてもらえた。これからも私は、アメリアさんとテリーさんに会いに行くことが出来る。離れ離れになることもない。それが、私にとって大きかった。

　これから、教会に所属することになっても思い通りに行動することが出来そうだ。仲間だった聖女の皆も、私は見捨てない。大変な目に遭わないように、気をつける。

　私のような人間を二度と生み出さないように見張っておく。そのための立場を手に入れることが出来たと思う。

　その後、聖女は帝国内でそれなりに活躍して認められるようになっていく。王国の聖女だった存在は記憶から忘れ去られて、帝国の聖女として認知されるように。

　いつの間にか、エルメノン王国は滅んでいた。そして、新たな国が誕生していた。

　婚約者だった彼が処刑されたと聞いた時に私は、悲しんだりすることはなかった。そうなのかと、思っただけ。特に感じることもない。

　もしかしたら、私は薄情な人間なのかもしれないわ。いや、彼から結構酷い扱いをされたから仕方ないのかしら。追放されたからね。でも、恨んだりすることもない。とにかく、感情を揺さぶられるようなことは一切なかった。

　そしてすぐに、私の記憶から消えていく。そんな事よりも今は、教会のことの方が重要だったから。

　皇帝陛下とは、それから何度も議論した。新たな要望を伝えて認めてもらったり、向こうからの提案も聞いたりした。お互いに納得できるまで話し合った。とても良い関係を築けていると思う。これなら、教会での生活も苦しくない。教会に所属している聖女達も、大変じゃないはず。

　たまに、アメリアさんとテリーさんの２人がいる村に帰っている。お土産を買って持ち帰り、しばらく滞在して帝都に戻る。その村が、私にとって心が休まる帰るべき場所になっていた。

　最近、聖女の村として有名になってしまったのが申し訳なかったりする。村長は、何も気にしなくて大丈夫だと言ってくれたけれど、やっぱり気になるのよね。

　今までは特に問題も起きていない。でも何か、対策を考えないといけないかしら。そんな事を悩みながら、今日も私は帝都に戻っていく。

　じっくりと修行した聖女は、厳しい訓練を積んできた帝国の兵士よりも強かった。聖女の力を駆使すれば、兵士より機敏に動けて女性とは思えないほど強力なパワーも出せる。戦いに向いているのかもしれない。

　だけど、聖女が戦争に参加することは禁じた。

　帝国から要請があったとしても断る。私達が動くのは、人を助けたりする時だけ。人と戦うことになりそうであれば、必ず逃げるように言ってあった。

　聖女達は、主に救援活動をメインに行なっている。帝国内では次第に、聖域の聖女ではなく救助の聖女として認識されるように変わっていった。

　認識の変化に順応して、無理し過ぎないように気をつけながら、教会の皆で新たな聖女の形を模索していく。そして再び、皇帝陛下と話し合う。どうするべきか考え、常に変化させていく。

　まさか教会に戻るなんて、私は考えてなかった。聖女としての役目を果たすなんて二度と無いだろうと思っていた。なのに今では、帝国にある教会の最高責任者として活動している。それが、今の私の新たな生活になっていた。

　毎日なかなか大変だけど、それなりに幸せだった。王国の教会に居た頃のような、辛くて苦しいだけの人生ではなくなったから。