花武器厄者 大太刀回り

第48話 しゃかりき打ち出し受け囃子

　十兵衛はカーキ色のコートを翻すと、腰に差されてあった漆の鞘を露わにさせる。

　彼の愛刀、業物『蓮楔（はすくさび）』だ。

　十兵衛はその鍔を握りしめた状態で、風歌を睨みつける。

　殺気立った彼の視線を受け止めた風歌が、ニイと笑みを浮かべた。

「随分と都合の良いタイミングだ。隠れて待ってたのか？」

「今来たところだが、都合の良いタイミングなのは間違いないな。頼まれて、ここに来たのだから」

　十兵衛は落ち着いた様子で受け答えを行う。

「宗重さんに、『椿骸を持った自分が暴走したら、お前が止めてくれ』って頼まれてたんだ。認めたくはないが、貴様は強い。貴様と戦った後の状態なら、俺でも倒せるほど消耗しているだろうと」

「へえ、そこまで強くなったんだ」

「まあな」

　宗重が椿骸を奪うという事は、既に描かれていた作戦だったのだ。

「そして、もう一つ」

　十兵衛は宗重の頼みに内包された、２つ目の要望を口にする。

「『もし椿骸を使っても勝てず、自分の方が殺されたら。その時には……』」

　そう口にする十兵衛は、刀を握る手が強くなっていた。

「『お前が辻斬り太刀花を殺してくれ』と、頼まれたんだよ」

　そう言った十兵衛は、刀を握る手をゆっくりと動かす。

　金属の擦れ合う音が響き、鎺（はばき）が鞘から離れていく。

　その姿を見た風歌も、静かに腰の椿骸へ手をかけた。

「頼まれてする仕事にしちゃ、ちょっと命がけじゃない？」

「ただ頼まれたわけじゃない。これは……俺自身が望むことだ。お前を倒すという事をな」

　言葉を返した十兵衛は、深い姿勢で構えを取った。

　そして、呟くように宣戦布告をする。

「『威太刀鮫』佐々木　十兵衛。いざ尋常に……参る」

　土煙が吹き、金属音がかち合った。

　同時に抜かれた両者の刀は風歌の眼前でぶつかり合い、痺れるような衝撃を響かせる。

　風歌は切り返して放たれた十兵衛の刀を弾くと、その顔面に前蹴りを放った。

　十兵衛は身体を反らせながら低く姿勢を取ることで回避した後、片足立ちの状態になっている風歌の脚へ足払いを放つ。

　片足を攻撃されてバランスを崩した風歌に、縦一文字の刀を繰り出した。

「ちいッ！」

　風歌は崩れた姿勢のまま刀を振り上げ、十兵衛の刀を弾き返す。

　しかしその反動に負けてしまい、大きく転んでしまった。

　すかさず放たれた十兵衛の一撃を、寸でのところで受け止める。

「かなり疲れている様子だな」

「まぁね。さっさと休ませてほしいな……ッ！」

　十兵衛の言葉の通り、風歌はかなり消耗していた。

　宗重との戦闘、椿骸との戦闘、そして十兵衛との戦闘。

　連戦をするには、あまりにも強すぎる相手達だ。

　宗重によって左瞼（まぶた）の上を抉られたせいで血が視界を覆っているし、椿骸には体を何か所も斬られている。

　血液は今も風歌の体から出て行っており、現在進行形で体力を擦り減らされていた。

　刀を弾いた風歌が斬り込みを放ち、十兵衛を牽制しつつ立ち上がる。

　玉鋼の音を響かせ、２合打ち合った。

「はあッ！」

　十兵衛は袈裟斬りを放つが、後ろへ下がった風歌に回避されてしまう。

　彼の刀を弾いた後、風歌は一回転して刀を放った。

　が、しかし。

　前転でそれを回避した十兵衛が、立ち上がりつつ低い姿勢からの突きを繰り出す。

　突きは風歌の着物を破り、胸のすぐ下を裂いた。

「ぐう……ッ！！」

　鋭い痛み。

　肋骨がギリギリ触れない位置に、大きな傷が刻み込まれた。

　まるで出口を求めて殺到するように、鮮血が次から次へと溢れ出していく。

　滲むような痛みが、風歌の首筋に汗を作った。

　十兵衛の刀を弾いて致命傷を逃れたものの、出血によってうまく力が入らない。

　風歌の体は、続く十兵衛の刀を弾くたびに揺らいでいた。

　そして、戦況は再び動き始める。

　数合打ち合ったのちに放たれた十兵衛の刀を、風歌は不安定な状態で受けてしまった。

　発生した体幹の乱れを、十兵衛は見逃さない。

　もう一度斬撃を防御させることで、風歌の姿勢を崩すことに成功した。

「そこだッ！！！」

　大きな隙が生まれた風歌の体に、十兵衛の下段斬りが炸裂する。

　両太腿に渡って紅い線が走り、ダムが決壊したように溢れ出した血液が橙の裾を濡らした。

　神経を斬られ、うまく立てなくなった風歌がその場に崩れ落ちる。

「立て……立てッ！」

　風歌は言う事を聞かぬ自身の脚に焦りと怒りをぶつけるが、脚は震えるだけで赤子ほども立つことができない。

　そんな彼女の前に、十兵衛が立った。

　見下ろす彼に対抗するべく立ち上がろうとするが、やはり脚は少しずつしか動かない。

「これで最後だな。ようやくだ」

　十兵衛は静かに呟く。

　脚を動かせぬ彼女は、ただの少女にしか見えなかった。

　自由を奪われると、人はこうも弱く見えるのか。

　まあいい。

　十兵衛は仁王立ちの状態で、大きく刀を持ち上げた。

　これで、終わりだ。

　十兵衛は刀を振り下ろし、風歌を一直線に斬った。

　はずだった。

　金属の音が、弾け飛ぶ。

　風歌の振り上げた刀が、十兵衛の刀を弾き飛ばしたのだ。

　なんとか片膝を持ち上げた彼女は十兵衛よりも早く、刀を返して袈裟斬りを放つ。

　残る全神経を込めた一撃は、十兵衛の胴体を斜めに切り裂いた。

　バッと、血が花火のように飛び出る。

「がっ……は……」

　十兵衛は出血によって気力を失い、血を撒き散らしながらゆっくりと倒れた。

　代わりに、ようやく風歌が立ち上がる。

「はあ、はあ、はあ……最後の最後で、隙を見せたな。ほんの僅か、気付いて体が反応したことが不思議なくらいに、小さな隙を」

　肩で息を切らせながら、風歌はそう口にした。

　十兵衛の体は仰向けのまま動かない。

　胴体を思い切り斬られ、とても出して良い量ではない血液を失っている。

　放っておけば、死ぬだろう。

「……疲れた」

　凄まじい疲労に襲われた風歌はため息を吐くと、震える脚を引きずってその場を立ち去ってしまった。

　いつものように、どこか休める場所へと。

　誰もいなくなった道路。

　そこに広がる血だまりの中心で、十兵衛はぼんやりと曇り空を眺めていた。

　負けて……しまった。

　立ち去って行った彼女を追うどころか、横たわる体はちっとも動いてくれない。

　徐々に自分の命が薄れていく感覚を、出ていく血液が教えてくれていた。

　二度と自分のせいで人が死なないように、今まで頑張ってきたのに。

　また、俺のせいで人が死ぬ。

　悔しさと申し訳なさでいっぱいだ。

　だが、これで『辻斬り太刀花』が勝ったわけではない。

　六牙将を倒したとはいえ、警察は彼女を追い続けるだろう。

　彼女がどれだけ強く凶暴になろうとも、正義が彼女を許すことはない。

　警察に追われる日々は、彼女の求める『平穏な生活』から程遠いことだ。

　これからも、風歌は自身を追う警察の存在に悩むだろう。

　それこそが、彼女に与えられた最大の『罰』なのである。