異世界転生した俺は二度目の人生をスローライフすることに決めたが、授かった『スキル』のせいで波乱万丈な人生を送ることになってしまった

転生者はスローライフを送る

最終話 二度目の人生、今度こそスローライフを

　……俺とアピラは、想いを通じ合わせた。その後、気絶した男たちを縛って固定。そのままにして、村に帰還。場所を伝えて憲兵に突き出した。どうやら人攫いの部類の人間たちだったようで、これまでにも数多くの被害を出していた。

　アピラの胸元は、矢を引き抜いても痕が残ることはなかった。引き抜く瞬間痛そうにしていたから、痛みはあったのだろう。だが、それが命を脅かすことには繋がらなかった。"不死"というのは、傷痕も残らないものなんだろうか。

　結局、薬草を取ってくることはできなかった。だが、仕方ない……また、次の機会にしよう。ストックがなかっただけで、今日明日どうしても必要、というわけではないのだ。

「ふぁ……なんか、眠いや」

「あぁ、もう今日は休みにしようか」

　結局、夜通しをかけて戦ったりと、命のやり取りをした。村に戻ってきた頃には朝日が登り始めていた。予期せぬ徹夜になってしまい、俺もアピラも眠気が限界だった。

　なので、急遽店を休みにして、その後は寝た。まるで泥のように、眠り……次に目を覚ましたときは、夕方だった。すっかり、ぐっすりと眠ってしまったようだ。

　あまり深くは考えていなかったが、今日は一緒のベッドで眠ってしまったようだ。隣を見ると、俺の横腹にぎゅっとしがみつくようにして、アピラが眠っていた。

「……」

　こうして見ていると、とても一度死にかけたようには見えない。穏やかな、寝顔だ……見ているこっちまで、安心する。

　……それからの俺たちの関係は、大きく変わった……わけではない。確かにあの夜、想いが通じ合ったわけだが、お互いになにを言うわけでもなく、日々を過ごしていった。なにも言わなかったが……それでも、お互いの距離が前より縮んだのは、感じていた。

　それに、俺たちの生活スタイルが変わるわけでもない。数年おきに、居住を移動する……これは、変わらない。その理由として、俺自身の問題の他に、アピラのこともあるからだ。

　"不老"とは別に"不死"の『スキル』。それは、永遠の命を得るというもの……人によっては喉から手が出るほどに欲しいものだろう。もしかしたら、アピラを捕まえ、解剖なんかして調べよう、というおかしな奴が現れてしまうかもしれない。

　死なない、ということは、なにをすることも可能……ということだ。死んだ方がマシ、ということをされるかもしれない。アピラに、そんなことをさせるわけにはいかない。それに……

「私、世界を見て回りたいです！」

　これまで通りの生活スタイルで、世界を回ることを伝えると、アピラはこう答えた。自分の特異な『スキル』が狙われる可能性を考えているのかはわからないが、異論がないなら、今まで通りでいこうと思う。

　というわけで、その後数年を同じ村で過ごすことにした。命を狙われたのだ、移動するべきなのかもしれないが……狙ってきたのが、ただの人攫いだという点から、滞在に決めた。襲ってきたのが例えば王族の命を受けた誰か、とかなら考えただろう。

　人々とそれなりに交流しながら、商売をして、暮らしていく……これまでと同じだが、違うのは、アピラという一人の人物がいるからだろう。

　アピラは、あの告白以降好きだと口にすることは少なかったが、代わりにスキンシップが増えた。が、それは手を繋ぐとかそういうもので、いきなり抱き着いてきたりとかは、しない。

「ふふ、なんだか、二人ならなんだってできそうですね！」

　たまにアピラは、そんなことを言う。俺と居れることが嬉しいのだろうか……俺だって、アピラと一緒ならなんだってできそうな気がする。それに、アピラはその言葉通り、俺のためになんでもしてくれている。

　……それが、一つの悩みの種だ。なぜなら、村を発ってしばらくのこと。旅をしている最中、以前と同じように俺のことを狙ってくる連中がいるのだが……俺が危ないとわかるや、自分の身を盾にして、守るのだ。

　文字通り、身を盾に、だ。

「だって、私死なないですし……」

「そういう問題じゃ、ない！」

　……どうやらアピラは、自分の命の重さを重要に考えなくなってしまったようだ。死なない、死ぬような痛みはあってもすぐに元に戻る……そうした要因が、アピラの行動を軽くさせていた。

　もちろん、普通の人間でも死ぬほどの傷を負っても、死なないこともある。そうした場合は、傷薬で回復するわけだが……

　俺としては、そういった行動はやめてほしい。そりゃ、俺のために身を張ってくれるのは嬉しい。それだけ俺を想ってくれているのだと、わかる。だが、実際に身を張ってほしくなどないのだ。

　いくら死なないとわかっていても、だから無駄に痛がっていいわけではないだろう。そりゃ、アピラに助けられなければ俺も危ない場面はあった。が……それはそれ、これはこれだ。

「そんなに命を軽々しく思ってるなら、アピラのこと嫌いになってしまうぞ」

「……わかりましたよ」

　本当にわかってくれたのかはわからないが、こう言った以降目に見えて危険な行動はやめてくれた。実際にはありえないことだが、俺がアピラを嫌うというのは、アピラにとっては耐えられないらしい。

　長い、二人旅。時間は無限にある。野宿をしたり、宿を取ってそこで寝たり……一日中歩くだけで終わってしまったり、商売に追われてあっという間に過ぎてしまったり。

　行動自体は、これまでと変わらない。だが、誰かと一緒に居るということが、こんなにも心地よいものだと……実感した。

「よし、アピラ、今日も一日頑張るか！」

「はい！　やってやりますよー！」

　…………アピラが"不死"の『スキル』を授かったあの時から、十年ほどの時が経った。

　俺とアピラは今、とある国で商売をしている。俺は何度か来たことはあるが、アピラは初めて。目を輝かせて、その場で飛び跳ねん勢いであった。

　俺は何度も来たとはいっても……同じ場所にたどり着くのは、長い年月をかける。それだけの年月が経てば、以前訪れたときとは大きく変わっていく。物珍しさに興味惹かれるのは、なにもアピラだけではない。

　十年の時が経つ間に、四度ほど場所を転々とした。長く居座った場所もあれば、俺やアピラの『スキル』が狙われ騒ぎが大きくなってしまう前に、さっさと発った場所も、あった。

「賑やかな国だね、レイ！」

　俺に背中を見せながらはしゃぐアピラは、その場に立ち止まり、上半身を振り向かせ、俺に笑いかける。これまでアピラと訪れたどの場所よりも、人の賑わいが活発だった。

　アピラは、二十五歳になったばかりだ。本当は豪勢に祝ってやりたかったのだが、この国に向けての旅路中だったため、ささやかなお祝いしかできなかった。

　アピラは、それで充分と言ってくれたが。この十年で、アピラは美しくなった。髪も背も伸び、肉体的な成長はまだ少しずつはあるようだ。

　それと、変わったといえば喋り方。昔は、俺の名前にさん付けだったり、敬語だった。だが、いつからかそれをやめ、俺をレイと呼び、より親しく語りかけるように、なった。

　これで対等な立場だ、とでも、言わんばかりに。

「じゃ、宿を見つけるか。そんで、今後の方針を決める」

「おー！」

　何度も繰り返していれば、アピラも最初にやるべきことがなにか、わかってくる。宿を見つけ、店を出す場所を探し、今後の方針を決める。面倒でもある作業だが、アピラは楽しいと笑っていた。

　今でも宿の部屋は二人部屋を一つだ。俺たちは想いを伝えあったとはいえ、健全な付き合いをしている。なので、ベッドも二つ。

　宿を決め、食事を取る。食事中や、食後に軽く今後の方針を話し合う。そして、次の日からは早速、開店の準備だ。

　これまで四度場所を変えてきたが、最初の二度はアピラに慣れさせるために同じ薬屋をした。薬の調合なども、教えるためだ。

　その後の二回は、違うことをやった。薬屋だけでなく違うこともやるんだと、アピラは戸惑うどころかウキウキしていた。そして、あっという間に覚えていくのだ。物覚えがいいな。

「さて、今回は、料理屋をやろうと思う」

「わー、やったー！」

　今回やるのは、料理屋。以前から、アピラにご飯を作ってもらう機会が増えたのだが、これがなかなかうまいのだ。アピラの料理も店頭に出せば、売れること間違いなしだと思う。

　人前に出せる腕前はあると思うし、アピラもやる気だし、当初の予定通り、料理屋をやることになった。

　場所は、運がいいことに大通り。空き家となっていた建物もそれなりに広く、アピラの他に従業員を雇ってもいいかもしれないと思えるほどだ。

　そして、一日を店内の準備、メニューの考案などに費やし……いよいよ、開店の日を迎えた。

「さあ、いらっしゃいませー！」

　新しく回転した、料理屋。しかも、呼び子を請け負ってくれたのはアピラだ。贔屓目なしに、美人へと成長したアピラが表に立ち、お客を呼んでくれれば、それだけでもかなりの集客を見込める。

　だが、ずっとアピラに呼び子をさせるわけにもいかない。最初の数分だけ呼び込んでもらい、ある程度のお客が集まってきたところで、俺の手伝いをしてもらう。最初のうちは、興味本位で来る人たちばかり、あまり多くはないからな。

　そうして、お客に料理を提供していく。どうやら好評だったようで、評判は評判を呼び、またたく間にお客は増えていく。

　数日が過ぎた頃には、かなり有名な料理屋となっていた。ありがたいことだ。いろんな人たちの、喜んでいる顔を見ていくというのは、やはりいいものだ。

　……そんな、ある日だ。俺は、予想もしなかった出会いを、再会を果たすこととなる。

「いらっしゃいませー！」

　商売がうまくいっているので、数人の従業員を雇った。アピラの負担も少しは減っただろう……そんなアピラの明るい声が、このときも響いていた。

　その、直後のこと。

「えぇっ！？　…………れ、レイー！　ちょっと来てー！」

　と、なにかに驚いたかのように金切り声を上げるアピラ。俺を呼ぶその声は、驚きはあるがそれに、喜びの感情が混ざっているように感じる。クレーマー登場とかでは、ないようだ。

　調理を任せ、俺はアピラの所へ。アピラが来るわけではなく、わざわざ俺を呼ぶなんて……いったい、なにが……

「レイ、レイ！」

「どうしたんだアピラ、そんな興奮して……」

「こ、こんにちは」

　興奮するアピラを落ち着かせようと、声をかける……その最中、別の声が割り込んでくる。それは、アピラの正面にいた人物……顔が見えるように、アピラは横にずれた。

　その顔を見て、俺は、一瞬黙り込み……その顔を、思い出す。

「り、リーズレッタ、さん！？」

「どうも、レイ様」

　そこにいた人物……その顔を見て、俺は驚いた。これは、アピラがあんな声を上げるのも、確かに納得だ。

　顔見知り……それも、俺とアピラ共通に、記憶に深く残っている人物。リーズレッタさんが、そこにいた。レポス王国ではない、この場所に。

　一瞬、誰だかわからなかった。だってそうだろう、彼女と別れてから……あれからもう、十三年になるだろうか。それだけの時間があれば、人は、変わる。

「お、驚いたな……また、会うなんて」

「私もです」

　うっすらと微笑む彼女は、女性としての魅力がはるかに上がっていた。それに、長かった白髪を、肩付近でバッサリと切っていた。今は、セミロングヘアといった髪型だ。

　凛とした佇まいはおとなしさを見せ、どこか落ち着いた雰囲気を見せていた。その美貌は、あの頃よりも見惚れるほどだ。

　だが、彼女への注意点を引くものは、他にある。あの頃と変わった容姿もそうだが、それ以上に……彼女のお腹が、ぽっこりと膨らんでいた。

「その、お腹……」

「えぇ、赤ちゃんがいるの」

　その告白に、アピラは「きゃっ」と短く歓喜の悲鳴を上げた。俺も、驚いた……リーズレッタさんは、妊娠していたのだ。彼女は少し、気恥ずかしそう。

　ということは、そうか……結婚、したのか。十三年だもんな、そりゃそうか。

「おめでとうございます、リーズレッタさん」

「おめでとう！」

「ふふ、ありがとう」

　思わぬ再会。できれば、ゆっくりと語らいたいが、そうも言っていられない。ここは料理屋で、俺は店主で、彼女はお客様だ。旧知の仲でも、店をほっぽっておくわけにはいかない。

　……そう思っていたが、タイミングがいいというべきか、客足が減ってきた。他の従業員たちも、自分たちがやっておくので、俺たちに自由な時間をくれた。まだ数日の付き合いなのに、いい人たちだ。近々ボーナスをあげよう。

　ということで、空いている席に座る。リーズレッタさん、その隣にアピラ。正面に俺だ。リーズレッタさんが頼んだのはパスタで、作ったのはアピラだ。

「……うん、おいしい」

「よかった」

　アピラの作った料理は好評のようだ。嘘偽りのない笑顔に、アピラも嬉しそうだ。食事中、俺たちはたくさんの話をした。お互いのことを、話し合った。

　リーズレッタさんは、今から三年前にレポス王国の兵士をやめたらしい。理由は……いわゆる寿（ことぶき）退職のようなものだ。とある旅人がリーズレッタさんに一目惚れし、何度もアプローチをかけたらしい。

　当初、自分にアプローチしてくれる男性がいることに嬉しく思いつつも、誘いを受けるつもりはなかったらしい。だが、日々続く猛烈な熱意に、次第にリーズレッタさんも折れ……最終的には、プロポーズを受け入れた。

　リーズレッタさんが兵団をやめることに、誰もが賛成していたわけではないし、多少の反対はあった。だが、リーズレッタさんの部下や、未だ現役として兵士をやっているガルドローブさんの後押しもあり、兵士をやめたのだという。

　優秀な兵士だが、強い反対もなかったのは、最近は治安も良く、兵士が活躍する機会が少なくなっているかららしい。その後、リーズレッタさんはその旅人とレポス王国を出て、俺とアピラのように各地を旅して回っていたようだ。

「けど、子供ができたの。だから、この国に住むことになって……今では、新居だってあるのよ。今度遊びに来て」

「えぇ、必ず」

　リーズレッタさんは、自分の幸せを見つけたんだな。あの時、俺に告白してくれた女性が、今や一児の母になろうというのだ。なんだか、不思議な気分だ。

「レイ様とアピラちゃんは、相変わらず旅を続けているのね？」

「えぇ。ていうか、いい加減レイ様はやめてくださいよ」

「あは、なんだか癖で……喋り方も、なんだか少し変かも」

　久しぶりに会って、お互いに距離感を掴みそこねているのか。

　しかし、アピラだけは平常運転だった。

「でも、リーズレッタさんが幸せなら、よかったよ〜。私、ずっと気にかかってて」

「それを言うなら、私もよ。まさかこんなに大人っぽくなってるなんて……あのアピラちゃんが、『スキル』を授かって、なんだか不思議だわ」

「ふふん！　私ももう、立派な大人なんだよ！」

「ふふ、そうね」

　変わらないアピラの様子に、リーズレッタさんも安心したようだ。それから、なぜか俺とアピラとを、チラチラと交互に見つめていた。

「それで、その……二人はもう、付き合ってるのよね？」

「ま、まあ……」

「ふーん。まさか、かつて自分が好きだった人と、妹みたいに感じていた子が、ねぇ」

「……あげませんよ？」

「あっはは、もう吹っ切れてるわよ！」

　俺とアピラは、付き合っている……いくら『スキル』の相性の問題もあるとはいえ、自分を振ったくせに他の女とくっつくなんて、とリーズレッタさんは思っていないだろうか。そんな心配もあったが。

　リーズレッタさんはもう吹っ切っているようで、笑い飛ばしてくれた。

「でも、レイ様も気をつけないとだめですよ？」

「と、いうと？」

「だって、アピラちゃんこんなに美人になっちゃって。きっと、たくさん声をかけられているわよ？」

　ぅ……なかなか、痛いところを突いてくるな。そう、リーズレッタさんの言ったように、アピラは実際、他に数多くの男から声をかけられている。しかも、隣に俺がいてもお構いなしに、だ。

　きっと、俺のこと、弟がなにかだと思われているのだろう。だが、アピラはそんなことは、気にしない。

「大丈夫ですよ、私はレイ一筋だから」

「お、ヒューヒュー」

「いやどんな冷やかしだよ」

「確かに、しつこく声をかけてくる人もいるけど……そういうときは、こうするの！」

　と、アピラは立ち上がり、俺の隣にやって来る。そして、俺の腕を抱きしめ、ニコリと笑顔を浮かべて、言うのだ。

「この人が、私の大切な人です、ってね！」

「果報者ねぇ、レイ様は。大切にしないと、だめよ？」

「もちろん、わかってるよ」

　……たくさんの国を巡り、そこで新しい出会いがあれば、このように再会もある。苦しいこと、悲しいこと、厳しいことはあるが、そればかりではない。旅の中には、嬉しいこともちゃんとあるのだ。

　リーズレッタさんとの出会いは、それを思い出させてくれた。きっとこれからも、数々の出会いや別れ、再会など、たくさんの出来事があるだろう。

　これまでは、俺一人だけだった。これまでは、未来が不安だった。だが、これからはそうではない。アピラが……俺の大切な人が、俺と一緒にいてくれる。

　それだけで、俺の未来は、これまでにないほど、明るく照らされている。この先も、ずっと彼女と一緒ならば、なにがあったって乗り越えていける……俺の望んでいた人生が、そこにある。

　アピラの存在が、確かな光となって、きっとこれからの未来を、明るく照らしていく。

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「ねえねえ、こんな噂を知ってる？」

「噂って、なぁに？」

「ここから少し離れた、丘の上に薬屋があるんだって。そこに、不思議な夫婦がいるっていう噂」

「不思議な夫婦、って？」

「なんでも、旦那の方は成人したばかりの男の人らしいよ。それで、奥さんは、おばあちゃんだっていうんだ」

「それが、夫婦なの？　孫とおばあちゃんじゃなくて？」

「聞いた人がいるんだって！　で、実際に夫婦だって答えたらしいよ！」

「じゃあもうそれ噂じゃなくない？」

「聞いてるだけじゃ真実はわからないし、噂だよ！　だからさ、俺たちもそれを確かめに行ってみようよ！」

「おー、いいじゃん！　行こう！」

　…………これは、遠い未来の話。

　ある国の、少し離れた丘里に、一軒の家が建っている。そこに、まったく歳を取らない少年と、死ぬことのない老婆が、いた。彼らは、互いに愛し合い……永遠の時を、仲睦まじく、今も過ごしているという。