ただのシスターには荷が重い！

第34話 石榴の正義

「優秀な猟犬は狩人の友だろう」

　その首元へと白銀の刃口を押し当て、男は再び己が表情消したまま淡々と告げた。

　ゲームエンド。

　元々ソフィアと男には隔絶した力量差があった。ここまで長引いていたのは偏にファルシュ、いや双子を捕まえるまでの時間つぶしに過ぎない。

　もしもっと足が速ければ。

　もしもっと周囲を警戒できれば。

　もしもっと、もし、もし、もっと、もっと……

　――もしもっと、戦う力があれば。

「……ごめん、なさい」

　大概の人が使える魔法の、たったひとつすら使えないことを気に病んだことは、生まれてこの方あんまりなかった。

　偶然か教会にいる周りのシスターは誰も使えないし、第一魔石式の魔道具が充実していれば不便はない。

　生まれつきだから仕方ない。

　どうしようもない。

　考える必要もない。

　はずだった。

「ごめんなさい……何もできなくてごめんなさい……！」

　ファルシュの呟いた言葉が最後の一押しになった。

　深く息を吐いたソフィアは銃を足元へと投げ捨て、両手をゆっくりと天へ突き上げた。

　選択肢はない、既に二人は獲物へと格下げされているのだから。

「それでいい」

　必死に鞄を抱き抱くファルシュの腕を蹴り飛ばし、男が乱暴にそれを取り上げた。

　血鬼族の膂力に魔法の強化が入れば、ファルシュの膂力すらたやすく超えてしまえる。

　いや、それどころか儚く嫋やかなソフィアですら、魔道具による強化魔法が加われば、ファルシュの目にもつかぬ戦闘ができてしまう。

　絶対的な格差、理不尽なまでの絶望。　

　変わらない日常から離れて初めて分かった、自分がどれだけ矮小な存在なのか。

　どれだけ他人に優しくあろうと、力がなければ何一つ為すことなどできない。

「羨ましいものだ、考えなしの衝動で動ける蒼さが」

「かふ……っ」

　男の革靴が深くファルシュの腹部へと突き刺さり、軽々と吹き飛んでソフィアの足元へと転がった。

　痛い。

　いたい。

　こんなに痛い、耐えられない。

　心が、痛い。

「っ、ファルシュ！」

「だが高い代償になった。騙すようで悪いが戒律でな、警告されなお踏み込むのならば逃がすことは叶わん」

　ほしい。

　誰かを守れる力が欲しい。

　優しくしてくれた少女を、理不尽を押し付けられる姉妹を。

　たった一度だけでいい。今のこの瞬間だけでいい。

　無茶な空想なんて叶えなくていい。絵空事のような無敵じゃなくていいから、何でもできるような力じゃなくていいから。

　ほしい。

「喰え」

　男の指示に合わせ双狼が前傾の姿勢をとり、深淵すら見えぬ大顎ががばりと開く。

　彼はもはや手を出すまでもない、とでもいうかのようにくるりと背を向け、静かに玄関へと歩いていった。

　ひどく何もかもがスローに見える。

　銃を拾う暇もないと判断したのだろう。ソフィアの柔らかな銀髪が大きく跳ねて、ファルシュへと覆い被さってきて。

　けれどファルシュはソフィアに抱き着かなかった、身を挺して庇わなかった。

　ただシスター服のポケットへと、指先は自然に向かっていた。

　これが今やるべきことだと、たった一つの選択肢だと分かってしまったから。

「ああ、あなたの名前は」

　熱い。

　つまみ上げた指先が燃えるほどの熱を伝えてくる。

　いや、これは自分自身の滾る高ぶりからだ。守りたいなら戦えと叫んでいる、力ならここにあったのだから。

　天秤、天を衝く剣、勇ましき女神が示すのは十一。

　拾ったときは何も映っていなかった黒いカード、だが今はこれだけ力強い姿が描かれているではないか。

　使い方は今すべて理解した、彼女（・・）がすべて教えてくれた。

「――おはようございます、石榴の正義（ガーネット・ジャスティス）！」

　あれだけ震えていた膝が今はしかと立てる。

　立ち上がり、大地を踏みしめられる、

　見据えろ。

　何も握っていなかった両手にしかと伝わる重量感。

　深紅の輝きを湛える巨大なメイスが風を叩き切り、今目の前にいる大狼の横っ面を――

「――ハァァァァァッ！！！」

　殴り飛ばしたッ！

「今ですソフィアっ!　銃をっ！」

　吹き飛ばされた一匹を尻目に、二匹目がすさまじい勢いで突撃をかます。

　先ほどまでは翻弄されたその速度、だが今はどうだ。

　分かる、見える、避けられる！

　いまだ魔石はセットされていないが十分だ。

　元々の高い身体能力を後押しする強力な強化魔法は、起動して数秒の彼女を歴戦の戦闘員へと様変わりさせた。

「ソフィアっ！　大丈夫ですか！」

　だがファルシュがどれだけ声をかけようと反応がなかった。

　暗い予感が心を覆う。

　双狼は確かに強いものの、かの男はより一層の技量と膂力を持っていた。

　まさか彼女は既に致命傷を受けていたのではないか。

　一度心が逸れば確認せずにはいられない。

　戦闘の隙、小さな祈りと共にどうにか背後へ振り向く。

「大丈夫ですかそふぃ……あ……！？」

　すべての言葉を吐き出せずに、喉が引きつり口をつぐむ。

　蒼銀の銃。

　何度もファルシュを救ったソレが、今は自分へと向いているのを理解したから。

「あ、あの」

　無意識に喉を鳴らした。

　彼女の表情はいつも凛としているが、確かにそこには憤怒が宿っている。

　そして間違いなく、その激情が向かう先は自分自身だ。

　月明かりの夜、少女は言った。

　自分を信じていいのかと。

　飄々とふるまう彼女の見せた小さな本音、ついこぼれてしまった年相応の心。

　カードをいまだに持っていることを裏切りと捉えたのか。

　カードを巡る噂話、ファルシュが敵対する可能性を感じたのか。

　どうすればいい？　今この状況で、どれだけの言葉を重ねれば自分の心を理解してもらえる？

　何も思い付きはしなかった。

　文学的才能など無い。恋文のひとつすら書いたことのないファルシュに、壮大な言葉などとっさに浮かびようもない。

　だから、ただその蒼い瞳を見て、四文字だけを呟いた。

「信じて」

　彼女の目つきがぎゅうと鋭くなる。

　けれど躊躇わず細い指先へ力がこもり――背後から襲い掛かる狼の口内へと吸い込まれ、貫いた。

「突然何を言ってますの！？　おばか！　戦闘中に振り向くなんて！　今更そんなこと言われずとも当然でしょう！」