後宮の月下美人〜容姿の美醜など、皇帝陛下の内面にある魅力の前では些細なことでございます。〜

第9話 陛下と、皆の願いと、最期の時を、永遠に。

　リーファは、夢を見ていた。

　華やかな婚礼衣装を身に纏い、ひっそりと部屋で待つ自分。

　サイラが居て、何故か周りには他に誰もいなくて。

　扉を開けて、静かに現れたのは、皇帝の証である冠を頂いておられる、陛下。

　愛しい方の来訪に、小さく笑み、言葉を発しようとして……声が、亡い。

　喉を押さえたリーファに、陛下が表情を曇らされると、気づけば全てが、闇に沈む。

　ーーーああ。

　叶わぬ望みが、夢である、と。

　リーファは深く息を吐く。

　望まぬはずが、あろうか。

　その横に立つのが自分であるという気持ちを、抱かぬはずがあろうか。

　だが、嫉妬も、羨望も、それら全てを、押し込めても。

　ーーー陛下がお幸せに在ることを祈るのは、醜かろうか。

　なろうことなら、少しでも永くともに在りたいと、願ってしまうことは……どれほど、我儘と言えるだろう。

　しかしもう、それすらも、叶わぬこと。

　陛下に御目通りすることすら諦めることが多くなり、床に臥してしまえば。

　体を蝕む呪いの重みに、もう耐えきれなくて。

　ーーーだけど。

　リーファを蝕む凶刃が、陛下に届かなかったことは、この我儘を許される理由になったのだ。

　死を身の内に抱かなければ、彼のお方の心に出会えなかったことを思えば。

　これを、人は必然と呼ぶのだろう。

　心から陛下の幸せを願う気持ちに、嘘はなくとも。

　生きながら死せる身で、御前にお目通りを願った。

　最早、自らの心が奈辺に在るかすら、分かり得ぬままに。

　懺悔と、肯定を繰り返すリーファの額に、そっと、冷ややかな手が添えられる。

　心地よく慣れた手の持ち主は、優しく囁いた。

『相反する想いの内に、それでも信ずることを貫かれたリーファ様のお気持ちは、何よりもかけがえのないものにございます』

　ーーーそうかしら。

※※※

　もう此方を離れて彼岸へ踏み出そうとしているリーファを、一人見つめながら。

　サイラは、己の選択がどういう結果をもたらすのか、分からないままに。

　再びスゥ、と深い眠りに落ちた彼女に、いたましさを覚えて表情を歪ませる。

　後幾度、その意識が戻るかも、分からない。

　あらゆる癒し手に匙を投げられた呪いの中、ここまで生き抜いたことすら驚嘆に値する、サイラの主人。

　最後に家族と過ごすよりも、陛下の幸せを願った少女の細い体のどこから、これほどの心力が湧いているのか。

　命の残りの全てを、月下に咲く花の如く、ひそやかに生の炎にくべ続けた末が、自分一人見守る中で、息を引き取ることであれば。

　ーーーわたしは、それが主人の願いであっても、聞き届けるわけにはゆかなかったのでございます。

※※※

「リーファの、元へ……？」

　婚礼を控えた、まさに今。

　正装を纏うエルリーラが投げかけた言葉に、同じく身を飾った陛下は眉をひそめられた。

「ここ最近、体調が優れず、とは、聞いていた、が」

「リーファの命の灯火が、尽きかけております」

　あの娘の体調が悪化し始めたのは、エルリーラが正妃となることが決まった日から。

　陛下におかれては、寝耳に水、だったのだろう。

　無理もない。

　エルリーラに対しては詳（つまび）らかにしたその真相を『決して誰にも、特に陛下には口外されませぬよう』と、リーファは固く、口止めをしていたから。

　ーーーでも。

　共に口止めをされていた従者が、口にしたのだ。

　『リーファ様の想いには、二つの真意がございます』と。

　決して、かの従者は陛下に明かして欲しいと、口にしたわけではなかったが。

　『我が主人は、婚姻の夜を越えられはしないでしょう。願いに、命を繋いでいたのです』

　それは、採択をエルリーラに預ける言葉だった。

　婚姻を結ぶ当事者である、自分は、確かにリーファとぶつかる想いは、ない。

　それでも婚礼の日に、皇帝陛下の時間を割くを、秘密を明かし約束を違えるを、是とするか。

　難しい決断と思えるが、これより先、正妃としてどれほど似たような採択をするかを考えれば。

　己が身を、外より見れば決して成すべきことではない。

　しかし、エルリーラが親愛の情を覚えたリーファは、叶うことなら己がこの場所に立っていただろう。

　彼女の存在なくば、今の時もなしと思えば。

　そう思い、大きく息を吸い込まれた陛下のご尊顔を見上げると、彼の方は、表情を固くしてお言葉を発された。

「何故に、黙って、いた」

「望みゆえに」

「では、なぜ、明かした」

「あの愛しき娘の、心を思えば。……国とは人であり、彼女もまた、そして陛下ご自身もまた、そのお一人」

　愛する者の死に目にすら会えぬ、嘆きは。

　物語に謳われるほどに悲痛で、尾を引くもの。

「人の心の内には、真なる願いが幾つも宿るものにございます。陛下の幸せを願えばこそ、リーファは話さぬことを採択し……わたくしは、陛下の御心安らかなれと思えばこそ、お伝え申し上げて、おります」

　私人としてのエルリーラは、今すぐにでも彼女の元へ赴きたいと思う。

　だが、それは役目ではない。

「時間は、限られております。どうか。……ワタクシが、泣き崩れて化粧を崩すことにならぬよう……お目に、掛かって、差し上げて、いただきたく」

　泣けはしない。

　これより婚姻の儀に望むのだから。

　公人として在るために、私人は殺さねばならぬとしても。

　陛下は常に、公として振る舞い続けておられるのだから。

　この、二度と戻らぬひと時を、二人に私人として過ごして欲しいと……エルリーラもまた、従者と同じく望んだのだ。

　陛下は、それ以上言葉を発されず。

　静かに、場を辞された。

※※※

『リーファ様』

　遠くから、声が響く。

『今一度だけ、戻られませ。……陛下の、お目見えにございますれば、どうか』

　ーーーへいか。

　サイラの言葉だ。

　陛下が。

　では、起きないと。

　安らかさに沈みかけていたリーファは、苦しみが戻ると同時に、開けるだけでも重い瞼を開く。

　そこに、婚礼衣装に身を包んだ陛下が佇まれていた。

　わたくしを、むかえに？

　そう問いかけて、そんなはずはないと気づく。

　すると陛下は、起き上がれぬリーファの枕元に膝を折られた。

「いけ……ませぬ……」

　皇帝が、臣下の前に膝をつくなど。

「良い。朕は……我は今、私人、なれば」

　陛下の御手に、髪を漉かれる。

　初めての感触は、ふくよかで、暖かくて。

　陛下ご自身の優しいお人柄のように、安らげる。

「なぜ、黙っていた？」

「美人薄命……と申します、でしょう……？」

　死の際でも。

　愛しい人に、これ以上の無様は見せられぬ、と、リーファは微笑む。

　すると、大して上手くもない冗談に、陛下も微笑みかけて下さった。

「では、此方は、長く遺されることになる、な」

　自らの容姿に言及されるも、卑下されるご様子ではなくて。

　リーファは、安堵する。

「陛下には……長く善政を、敷いていただかねば……なりません。早くに、散られては……困ります……」

「……そなたに、何か望みは、なかったのか？」

「叶うことなら……永く……側に……」

　堪えようと思っていたのに、頬を、涙が伝う。

　いけない、こんなことでは。

　せっかくのお目見えなのに。

「泣く、な」

「こうなるから、黙って……おり、ましたのに……わたくしは、けっして、強くなどないのです……」

　少しでも長く、お側に、寄り添いたいと……願い続けて。

　もう叶わないけれど。

「望みを……聞いて、いただけるのでしたら……御許し、いただけるの、でしたら……」

「聞こう」

「月下美人の咲く、小さな庭を……望んでも？」

　その言葉に、少し戸惑う様子を見せた後、陛下はすぐに首肯された。

「季節には、後宮全てに咲くように計らおう。そなたは、我の救いであった。……そなたを、心に留め、決して忘れぬと、誓おう」

　ーーーああ。

　その言葉に、リーファは。

　胸一杯の幸福と。

　もう分かたれる、哀しみと。

　ほんの少しの、自らの行ったことの罪悪感に。

　ーーー満たされる。

　月下美人の花言葉は『儚い恋』。

　人の夢と書いて、儚く。

　恋の字には、下心。

　死してなお、せめて陛下の心の片隅に残りたいと。

　そう願っただけのはずなのに。

　気づけば、その心の全てが欲しいと、望んでしまう自分の強欲さに、呆れ果てた。

　だから、もう動かなくなってきた口を、必死に動かす。

「へい、か……うそ、にございま……す」

「……」

「おわすれ……ください。わたくしの……ことなど」

　陛下は、少しだけ、いつものように聡明で、心なしか潤んだ瞳で、リーファの目を覗き込まれる。

　深く、吸い込まれそうに、なる。

「そなたは聡明で、美しいが。……稀に見るほど、嘘だけは、下手だ」

　そうして耳元に寄せられ、発されたお言葉。

　ーーー愛している。永遠（とわ）に。

　リーファは、遠く響く陛下の言葉に、天に登る心地を、覚えながら。

　最後の最後に、かすれた声を絞り出した。

　肌を合わせることすらなかったけれど。

　愛を捧げた、唯一の人へ向けて。

　心の底からの、言霊（ことば）を。

　ーーーわたくしも、愛しています。陛下……。

　了。