Code Name :

✾ Episode.1 ✾ 『Code Name : Gemini』

〈i : ? who are we〉

　モグラは地中（ちちゅう）を泳（およ）ぐ。

　底（そこ）へ、底（そこ）へと土（つち）をかき分（わ）ける。

〈i / end〉

　私（わたし）たちは生（い）き残（のこ）るために進化（しんか）しなければならない。

〈i : ? what is the sin to bear?〉

　進化（しんか）の過程（かてい）でいらなくなったモノは、容赦（ようしゃ）なく切（き）り捨（す）てなければならない。

〈no : i / end〉

　地中（ちちゅう）を生（い）きるモグラの場合（ばあい）は、鋭（するど）い嗅覚（きゅうかく）と、発達（はったつ）した大（おお）きな爪（つめ）を与（あた）えられた。

〈wish : there should have been no sins long ago.〉

　けれどその代償（だいしょう）に両目（りょうめ）を潰（つぶ）し、盲目（もうもく）にならなければならなかった。

〈wish / disappointment〉

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　モグラはときどき地上（ちじょう）に顔（かお）を出（だ）しては、陽（ひ）の光（ひかり）を浴（あ）びていることがある。

　何（なに）も見（み）えなくとも、彼（かれ）らにとっては然程（さほど）大（たい）した問題（もんだい）ではないのだろう。

　もっぱら住処（すみか）は地中（ちちゅう）深（ふか）くだ。

　そこには餌（えさ）が豊富（ほうふ）にあって、水（みず）に困（こま）ることもない。モグラにとっては実（じつ）に居心地（いごこち）の良（い）いことだろうと思（おも）う。

　でも地中（ちちゅう）に追（お）いやられた私（わたし）たちはというと、モグラのようには満足（まんぞく）できない。

　かつてこの大空（おおぞら）には、秘境（ひきょう）と呼（よ）ばれる島（しま）があった。

　それは大地（だいち）に根付（ねづ）くことなく、雲（くも）の上（うえ）に浮（う）かび、百人にも満（み）たない人数（にんずう）で構成（こうせい）されていた。

　そこには最初（さいしょ）で最後（さいご）の支配者（しはいしゃ）ヴィッキと、その弟（おとうと）レダがいたとされ、その地（ち）を〝ベベル〟と名付（なづ）けたのも彼（かれ）らだと言（い）われている。

　ヴィッキは弟（おとうと）思（おも）いの逞（たくま）しい兄（あに）だった。

　面倒見（めんどうみ）がとてもよく、強（つよ）さや才能（さいのう）を決（けっ）して周（まわ）りにひけらかさない。

　それでいて自分（じぶん）はベベルの王（おう）なのだと自慢（じまん）げに謳（うた）うこともなく、子（こ）どもや老人（ろうじん）に対（たい）しても同（おな）じ目線（めせん）で物事（ものごと）を見（み）ることが出来（でき）るような優（やさ）しい人（ひと）だった。

　その一方（いっぽう）で弟（おとうと）のレダは〝王（おう）〟などという立場（たちば）や権力（けんりょく）にはまるで興味（きょうみ）がなく、〝ベベル〟という空（そら）に浮（う）かぶ島（しま）の不思議（ふしぎ）について研究（けんきゅう）することが何（なに）よりの楽（たの）しみであった。

　もちろん兄（あに）のことは尊敬（そんけい）している。民（たみ）に愛（あい）されるというのは、統（す）べる者（もの）にとってこの上（うえ）ない幸（しあわ）せなのだとも思（おも）う。

　けれどレダはダラダラと流（なが）れていく日常（にちじょう）にうんざりしていたし、飽（あ）き飽（あ）きもしていた。

　だから何（なに）かとびっきりの刺激（しげき）がほしかった。

　ベベルに上陸（じょうりく）してからおよそ五十年（ねん）あまり。

　ヴィッキとレダはお互（たが）いの才能（さいのう）や力（ちから）を認（みと）め合（あ）いながら、地上（ちじょう）とは勝手（かって）の違（ちが）う空（そら）飛（と）ぶ島（しま）での生活（せいかつ）を順調（じゅんちょう）に送（おく）っていた。

　だが惨（むご）いことに、ベベルの崩壊（ほうかい）は二人の兄弟（きょうだい）争（あらそ）いが原因（げんいん）で滅（ほろ）びることとなる。

　その始（はじ）まりは四百年（ねん）以上（いじょう）も前（まえ）に終（お）わりを迎（むか）え、こうして争（あらそ）いに負（ま）けた私（わたし）たちの祖先（そせん）――つまり、弟（おとうと）レダの敗北（はいぼく）――は、〝罪人（ざいにん）〟というレッテルとともに、地中（ちちゅう）深（ふか）くへ沈（しず）められた。

　幸（さいわ）いにも身（み）に備（そな）えていた知識（ちしき）や技術（ぎじゅつ）があったおかげで、レダを含（ふく）めた仲間（なかま）たちは、土（つち）の中（なか）に大（おお）きな地下空間（ちかくうかん）をつくることが出来（でき）た。

　電気（でんき）はそこを流（なが）れる湧（わ）き水（みず）の微量（びりょう）なエネルギーを最大限（さいだいげん）に引（ひ）き出（だ）せるよう歯車（はぐるま）を回（まわ）し、発電（はつでん）。

　飲（の）み水（みず）もそこから汲（く）み取（と）り、あらかじめ持（も）ってきていた少量（しょうりょう）の種（たね）を培養（ばいよう）して育（そだ）てるために、この場（ば）に順応（じゅんのう）した品種（ひんしゅ）を改良（かいりょう）・発芽（はつが）させる。

　地下空間（ちかくうかん）を作（つく）り上（あ）げるのには長（なが）い年月（ねんげつ）がかかったが、その分（ぶん）、不自由（ふじゆう）のない最低限（さいていげん）の暮（く）らしが送（おく）れるようにはなった。

　けれど、この身体（からだ）に刻（きざ）まれた遺伝子（いでんし）というのはどうしようもなく、陽（ひ）に当（あ）たらない私（わたし）たちの身体（からだ）は、日（ひ）が増（ま）すごとに白（しろ）く、細（ほそ）く、脆（もろ）くなっていった。

〈disappointment / ? Destiny?〉

　時（とき）が経（た）つごとに薄（うす）れていく。

〈continue : disappointment〉

　遠（とお）いむかしに交（か）わされた約束（やくそく）を。

〈i : ? why // i don't relation.〉

　そして私（わたし）たちはあまり知（し）らない。

〈reda : veikki // ? the secret is in the sky.〉

　どうしてそのとき交（か）わした約束（やくそく）を今（いま）でも律儀（りちぎ）に守（まも）り続（つづ）けているのかを――。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　数（かず）少（すく）ない娯楽（ごらく）の一冊（さつ）に、レダが残（のこ）した古（ふる）い日記（にっき）がある。

　が、残念（ざんねん）なことに私（わたし）たちが最（もっと）も知（し）りたい〝約束（やくそく）〟のことや、〝ベベル〟に関（かん）する重要（じゅうよう）な記述（きじゅつ）は、誰（だれ）かの手（て）によって意図的（いとてき）に破（やぶ）られているようだった。

　けれどその日記（にっき）には、兄（あに）ヴィッキに対（たい）する謝罪文（しゃざいぶん）が長（なが）く綴（つづ）られ、彼（かれ）が死（し）ぬときも、そのことを酷（ひど）く悔（く）やんでいたらしい。

　その理由（りゆう）を父親（ちちおや）に聞（き）いても言葉（ことば）を濁（にご）すようにして、はっきりとは答（こた）えてくれなかった。

　そのくせ〝決（けっ）して外（そと）には出（で）てはいけない〟という〝掟（おきて）〟だけを私（わたし）たちに言（い）い残（のこ）す。

　不満（ふまん）は余計（よけい）に募（つの）るばかりだった。

　それでも私（わたし）たちは夢（ゆめ）に見（み）る。

　外（そと）の世界（せかい）や、太陽（たいよう）の眩（まぶ）しさがどれほどのものかを。

　地底（ちてい）の現王（げんおう）レグルスの娘（むすめ）である三姫（き）、長女（ちょうじょ）のヴィータ、次女（じじょ）のイヴ、三女のウィニーは考（かんが）える。

〈i :? Can we solve the mystery?〉

　――私（わたし）たちは一体（いったい）なにに怯（おび）えているの？

〈i :? / end / no, there are limits. //〉

　――その罪（つみ）は四百年（ねん）以上（いじょう）経（た）った今（いま）でも消（き）えることはないの？

〈i :? but if so, would our destinies change more dramatically?〉

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　その疑問（ぎもん）に辿（たど）り着（つ）いたとき、三姫（き）の中（なか）でも一番（いちばん）賢（かしこ）い末（すえ）っ子（こ）のウィニーがある仮説（かせつ）を立（た）てた。

　というよりも、その〝仮説（かせつ）〟がより濃厚（のうこう）になった、というべきか。

　極論（きょくろん）をいうと私（わたし）たちは、地底（ちてい）という牢獄（ろうごく）に長（なが）く閉（と）じ込（こ）められているというわけではなく、何（なに）かに怯（おび）えて、それから身（み）を守（まも）ろうとしているのだ。

　弱（よわ）い存在（そんざい）である私（わたし）たちがどこからも侵略（しんりゃく）を受（う）けない為（ため）に、この地下世界（ちかせかい）へ逃（に）げ隠（かく）れている。

　これから生（う）まれてくる新（あたら）しい命（いのち）だってあるのに、ちゃんとした理由（りゆう）付（づ）けもないまま、ずっと陽（ひ）の当（あ）たらない暗（くら）い世界（せかい）の中（なか）で一生（いっしょう）を終（お）えるのは嫌（いや）だ。

　となれば、王族（おうぞく）の娘（むすめ）である私（わたし）たちが民（たみ）のために最善（さいぜん）を尽（つ）くすというのが道理（どうり）である。

　年齢（ねんれい）や性格（せいかく）は違（ちが）えど、三姫（き）はとても仲（なか）が良（い）い。

　一緒（いっしょ）に冒険（ぼうけん）に出（で）かけては拾（ひろ）いモノをし、拾（ひろ）うモノによっては、新（あたら）しいモノを生（う）み出（だ）す。

　誰（だれ）よりも貪欲（どんよく）で、誰（だれ）よりも行動力（こうどうりょく）がある彼女（かのじょ）たちは、流石（さすが）の王様（おうさま）も手（て）を焼（や）くほどの有能（ゆうのう）さを見（み）せている。

「変（か）えよう。私（わたし）たちの未来（みらい）を」

　イヴが拳（こぶし）を高々（たかだか）と天（てん）に掲（かか）げる。

　ヴィータもウィニーもやる気（き）に満（み）ちた瞳（め）をしていた。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　そんなある日（ひ）のこと。

　地底（ちてい）を探索（たんさく）していた三姫（き）は、そこで一風（いっぷう）変（か）わったヘルメットを拾（ひろ）ってきた。

　それはマスクの内側（うちがわ）と空気孔（くうきこう）に植物（しょくぶつ）が根付（ねづ）いたモノで、抜（ぬ）いても、抜（ぬ）いても、僅（わず）か数分（すうふん）で元通（もとどお）りに生（は）えてくるという異常（いじょう）なまでの生命力（せいめいりょく）があった。

　そしてその横（よこ）には――……、今（いま）までに見（み）たこともないような人間（にんげん）が二人、身体（からだ）から青（あお）い花（はな）を咲（さ）かせた状態（じょうたい）で倒（たお）れていた。

　上（うえ）へとまっすぐ伸（の）びる茎（くき）の先端（せんたん）に、一輪（いちりん）の大（おお）きな青（あお）い花（はな）が咲（さ）いている。

　それ以外（いがい）は特（とく）に目立（めだ）った外傷（がいしょう）はなく、けれど、どちらも意識（いしき）は失（うしな）っているようだった。

「ねぇ、これ死（し）んでるの？」

　イヴが干（ほ）しシイタケを齧（かじ）りながら言（い）う。

　ウィニーはモグラに似（に）せて作（つく）った土掘（つちほ）り機（き）から降（お）りると、二人の少年（しょうねん）に駆（か）け寄（よ）った。

「生（い）きてると思（おも）うよ。土（つち）が色（いろ）んなところに入（はい）り込（こ）んでいるけどね」

　ウィニーは振（ふ）り向（む）きざまに「ねぇ、ヴィタ姉（ねえ）。これウチに持（も）って帰（かえ）ってもいい？」と聞（き）いた。

　ヴィータは腕組（うでぐ）みをして「いいんじゃないか？ 私達（わたしたち）に歯向（はむ）かうようなら殺（ころ）せばいい」と答（こた）えた。

「じゃあ、持（も）ってかーえろっと」

　ウィニーは上機嫌（じょうきげん）で少年（しょうねん）の足（あし）を手（て）で引（ひ）っ張（ぱ）る。

　ヴィータとイヴも手伝（てつだ）ってやりながら、二人を土掘（つちほ）り機（き）の上（うえ）に乗（の）せた。

「にしても珍（めずら）しいもんだな。こんな深（ふか）い場所（ばしょ）で地上人（ちじょうびと）に出（で）くわすとは」

「でもさ、ヴィタ姉（ねえ）。たぶん地上（ちじょう）にもこんな構造（こうぞう）の人間（にんげん）なんていないと思（おも）うよ」

「そうか。」

　ヴィータは小（ちい）さく息（いき）を漏（も）らした。

「私（わたし）はお前（まえ）より地上（ちじょう）に詳（くわ）しくないからね、てっきりこういう草（くさ）の生（は）えた人間（にんげん）もふつうにいるのかと思（おも）っていたよ」

「たぶん違（ちが）う」

　ウィニーはもう一度（いちど）、言（い）い直（なお）した。

「ねぇウィニー。このヘルメットの草（くさ）、食（た）べれるかなぁ」

「さぁね。一回食（た）べてみればいいんじゃない？ そしたら色（いろ）んなことが分（わ）かるよ」

「色（いろ）んなことって？」

「本当（ほんとう）に食（た）べられるのか、それとも食（た）べられないのか。美味（おい）しいのか、美味（おい）しくないのか。あとは毒（どく）があるか、とかね」

「――ちょっと。先（さき）に怖（こわ）いこと言（い）わないでよ」

「初（はじ）めて目（め）にするやつなんだから、そーゆーリスクは最初（さいしょ）から分（わ）かっていること」

　ウィニーはイヴの顔面（がんめん）に小（ちい）さな手（て）を突（つ）き出（だ）すと、「でもぼくも食（た）べてみたいから、一本ちょうだい」と言（い）った。

　イヴは齧（かじ）っていた干（ほ）しシイタケを一旦（いったん）片手（かたて）に避難（ひなん）させると、ウィニーと仲（なか）よく半分（はんぶん）こした。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　家（いえ）に帰（かえ）ると、ウィニーはさっそく使（つか）い古（ふる）したパソコンを開（あ）けた。

　ヘルメットに生（は）えた草（くさ）の正体（しょうたい）。

　それから二人の少年（しょうねん）の生物学的（せいぶつがくてき）構造（こうぞう）の謎（なぞ）。

　それらを一から解析（かいせき）し、ウィニーは生命（せいめい）メカニズムにおける重要（じゅうよう）な〝プログラム〟をゼロから構築（こうちく）し始（はじ）めた。

　ウィニーの瞳（め）に反射（はんしゃ）しているのは、上（うえ）から下（した）に流（なが）れる大量（たいりょう）の暗号（あんごう）。

　そのタイプの画面（がめん）をふだん見慣（みな）れているわけではないので、こうした難易度（なんいど）の高（たか）い技術（ぎじゅつ）を駆使（くし）して自在（じざい）に仕事（しごと）をやってのけるウィニーには、他（ほか）の二姫（き）も頭（あたま）が上（あ）がらない。

　これは彼女（かのじょ）の才能（さいのう）である。

　身体（からだ）も小（ちい）さく、まるで赤（あか）ん坊（ぼう）のような体型（たいけい）をしているウィニー。

　ふっくらとしたほっぺ（・・・）や、思（おも）わずキスしたくなるような艶（つや）のある唇（くちびる）は、誰（だれ）が見（み）ても愛（あい）らしく映（うつ）ることだろう。

　けれど彼女（かのじょ）は自（みずか）ら庇護欲（ひごよく）を掻（か）き立（た）てるなんてことはしない。それよりもかえって少年（しょうねん）のようであり、凛々（りり）しく、頭脳（ずのう）も明晰（めいせき）である。

　そのため三姫（き）の中（なか）では末（すえ）っ子（こ）という立場（たちば）にありながら、姉（あね）二人に一目（いちもく）置（お）かれる存在（そんざい）だった。

　ウィニーは横（よこ）に置（お）いてあるお菓子（かし）に手（て）を伸（の）ばしながら、軽（かろ）やかにキーボードを打（う）つ。

　パソコンから伸（の）びる二本の管（くだ）は、コンクリートの床（ゆか）を這（は）って、円柱状（えんちゅうじょう）の大（おお）きな水槽（すいそう）のてっぺんまで続（つづ）いていた。

　そこには大（おお）きな蓋（ふた）がひとつ。

　マンホールのような重（おも）めのそれには、サイズもピッタリの穴（あな）が二カ所（かしょ）開（あ）けられ、その中（なか）を通（とお）って、水中（すいちゅう）に眠（ねむ）る二人の少年（しょうねん）の頸椎（けいつい）まで繋（つな）がっていた。

〝Code（コード） Name（ネイム） : Gemini（ジェミニ）〟

　それが二体（たい）の被験者（ひけんしゃ）の呼（よ）び名（な）である。

　より詳（くわ）しく言（い）うなら、〝Gemini（ジェミニ）〟は双子（ふたご）であり、それぞれ白（しろ）い髪（かみ）と白（しろ）い肌（はだ）、そして先（さき）の尖（とが）った耳（みみ）を持（も）っていた。

　一人は長（なが）めのおかっぱ頭（あたま）。

　もう一人は短髪（たんぱつ）のツンツン頭（あたま）。

　瞼（まぶた）は固（かた）く閉（と）ざされ、表情（ひょうじょう）さえ窺（うかが）えないものの、幼（おさな）い顔（かお）つきをした二人の少年（しょうねん）は今（いま）もなお穏（おだ）やかに眠（ねむ）っている。

　ウィニーは液晶画面（えきしょうがめん）に釘付（くぎづ）けになりながら、指（ゆび）を忙（せわ）しなくキーボードに打（う）ちつけていた。

　水槽（すいそう）の中（なか）の様子（ようす）よりも、データの中（なか）の実態（じったい）に興味（きょうみ）がそそられているようだ。

　ウィニーはまた無意識（むいしき）のうちにお菓子（かし）の袋（ふくろ）に手（て）を伸（の）ばしていた。

　指（ゆび）をしゃぶってはキーボードを叩（たた）き、またお菓子（かし）を摘（つ）まんでは指（ゆび）をしゃぶる。

　　そういうことを繰（く）り返（かえ）していると、見（み）かねたイヴがウィニーとパソコンの間（あいだ）に割（わ）って入（はい）って、妹（いもうと）の汚（よご）れた指先（ゆびさき）をさっと掴（つか）み上（あ）げた。

「ウィニーったら全（まった）く行儀（ぎょうぎ）が悪（わる）いんだから。食（た）べるか、作業（さぎょう）をするか、どっちかにしなよ」

「言（い）ったね？ イヴ姉（ねえ）」

　ウィニーは重（おも）たい瞼（まぶた）を持（も）ち上（あ）げて、小（ちい）さな人差（ひとさ）し指（ゆび）をイヴに向（む）けた。

「だったらイヴ姉（ねえ）も、歩（ある）きながら干（ほ）しキノコを齧（かじ）っちゃダメだよ。ぼくにそう言（い）うんだから、イヴ姉（ねえ）にもぼくと同（おな）じ質（しつ）を求（もと）めるよ」　　

「やだやだ。また始（はじ）まったわ。頭（あたま）の良（い）い子（こ）ってホント言（い）うことも堅苦（かたくる）しいんだから」

　イヴは「やれやれ」と肩（かた）を竦（すく）め、今度（こんど）は水槽（すいそう）の前（まえ）に立（た）って腕組（うでぐ）みをしているヴィータのところへ話（はな）しかけに行（い）った。

「姉（ねえ）さん。〝Gemin（ジェミニ）〟の様子（ようす）はどう？」

「まだ分（わ）からんね。ウィニーの解析（かいせき）の速（はや）さは助（たす）かっているけれど、それでも今（いま）のところ私（わたし）たちが分（わ）かったことと言（い）えば、あのヘルメットに生（は）えていた草（くさ）の種類（しゅるい）と、あの少年（しょうねん）たちに生（は）えていた草（くさ）の種類（しゅるい）が全（まった）く別物（べつもの）だってことぐらいだ」

　そう言（い）いながらヴィータは、机（つくえ）の上（うえ）に置（お）かれたヘルメットを顎（あご）で指（さ）し示（しめ）した。

「アレが少年（しょうねん）とは全（まった）く関係（かんけい）のない個別（こべつ）の物（もの）なら、私（わたし）たちの食糧（しょくりょう）に生（い）かすことを考（かんが）えよう。

　何度（なんど）でも繰（く）り返（かえ）し食（た）べることができて、かつ、手間（てま）をかけずに再生（さいせい）が可能（かのう）だというのなら、少（すこ）し手（て）を加（くわ）えれば私（わたし）たち皆（みんな）の食事（しょくじ）がずっと楽（らく）になる。

　完成（かんせい）すれば、さぞお父様（とうさま）も喜（よろこ）ばれることだろう」

　ヴィータは腕組（うでぐ）みをしたまま、たわわに実（みの）った胸（むね）を下（した）から支（ささ）えるようにして持（も）ち上（あ）げた。

「あとは結果（けっか）を待（ま）つだけだな」

　そういう彼女（かのじょ）の言葉（ことば）には、いち王族（おうぞく）の娘（むすめ）としての誇（ほこ）りに満（み）ち溢（あふ）れていた。

　とそこへ、タイミングを被（かぶ）せるように扉（とびら）をノックする音（おと）が聞（き）こえた。

「姫様方（ひめさまがた）。お夕食（ゆうしょく）の準備（じゅんび）が整（ととの）っております。どうぞお集（あつ）まりくださいませ」

　三姫（き）直属（ちょくぞく）の召使（めしつか）いが扉（とびら）の横（よこ）で深々（ふかぶか）と頭（あたま）を下（さ）げる。

　その言葉（ことば）を聞（き）くや否（いな）や、真（ま）っ先（さき）に立（た）ち上（あ）がったのはウィニーである。

　食（しょく）には三姫（き）とも貪欲（どんよく）だが、とりわけウィニーは待（ま）ちきれずお菓子（かし）を食（た）べてしまうほど、ご飯（はん）に目（め）が無（な）い。

「待（ま）ってたよぉ。ぼくのエネルギーゲン」

　ウィニーはすっかり上機嫌（じょうきげん）である。彼女（かのじょ）は画面（がめん）の電源（でんげん）をつけっぱなしにしたまま、喜（よろこ）び勇（いさ）んで部屋（へや）から出（で）て行（い）った。

　その後（あと）をイヴ、次（つ）いでヴィータの順（じゅん）に続（つづ）く。

　――このときは誰（だれ）もが異変（いへん）に気付（きづ）けなかった。

　ウィニーの管理（かんり）しているパソコンの画面上（がめんじょう）で、赤（あか）くエラーが発生（はっせい）していたことには……。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　三姫（き）が出（で）て行（い）き、物音（ものおと）ひとつ聞（き）こえなくなった部屋（へや）の中（なか）で、水槽（すいそう）にいた被験者（ひけんしゃ）がゆっくりと目（め）を開（あ）けた。

　腹（はら）と額（ひたい）の端（はし）に〝Underground（アンダーグラウンド）〟の烙印（らくいん）が押（お）された二人の少年（しょうねん）。

　その場（ば）で数回（すうかい）瞬（まばた）きをすると、大（おお）きな水槽（すいそう）の中（なか）で身体（からだ）を自由（じゆう）に動（うご）かし始（はじ）めた。

　長（なが）めのおかっぱ頭（あたま）をしたタアニャは意識（いしき）を取（と）り戻（もど）すなり、いち早（はや）く自（みずか）らが〝囚（とら）われの身（み）〟であることを悟（さと）る。

　あたりをキョロキョロ見回（みまわ）して、最上部（さいじょうぶ）にある大（おお）きな蓋（ふた）のところまで行（い）くと、それを押（お）し上（あ）げて脱出（だっしゅつ）できるかどうかを確（たし）かめる。

　幸（さいわ）いにも水槽（すいそう）には鍵（かぎ）がかかっていなかった。

「ラビィ！ ここから出（で）られそうだよ！」

　タアニャは短髪（たんぱつ）の少年（しょうねん）を手招（てまね）きする。蓋（ふた）は二人がかりであれば、なんなく開（あ）けることが出来（でき）た。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　ようやく解放（かいほう）された二人は、まるで生（う）まれたばかりの小鹿（こじか）のようだった。

　しばらくの間（あいだ）は、まともに立（た）って歩（ある）くことも出来（でき）ない。

　何度目（なんどめ）かのリハビリを終（お）えて、なんとか走（はし）れるようにまでなると、彼（かれ）らは頸椎（けいつい）から鎖（くさり）のように繋（つな）がっていた長（なが）い管（くだ）を思（おも）い切（き）り引（ひ）き抜（ぬ）いた。

　その途端（とたん）、部屋（へや）のあちこちで警報（けいほう）が煩（うるさ）く鳴（な）り始（はじ）める。

　赤（あか）い回転灯（かいてんとう）が忙（せわ）しなく回（まわ）り、異常事態（いじょうじたい）が発生（はっせい）したことを広（ひろ）く告（つ）げた。

「これって僕（ぼく）たちのせいだよね？」

「多分（たぶん）そうだと思（おも）うよ」

　そう言（い）いながら、ラビィは首（くび）の後（うし）ろを指（ゆび）でなぞる。

　そこには大（おお）きな穴（あな）がぽっかりと開（あ）いていて、さっきまで長（なが）い管（くだ）が深（ふか）く突（つ）き刺（さ）さっていたことが確（たし）かに証明（しょうめい）されていた。

　けれどそこから赤（あか）い血（ち）が流（なが）れ伝（つた）うということはなく、逆（ぎゃく）に内側（うちがわ）からウニョウニョと蠢（うごめ）く細（ほそ）い草（くさ）たちが、縫（ぬ）い目（め）のように折（お）り合（あ）わさって、傷（きず）を完全（かんぜん）に修復（しゅうふく）している。

　痛（いた）みはほとんど感（かん）じられなかった。

「これくらいなら大丈夫（だいじょうぶ）そうだね」

　ラビィがぽつんと呟（つぶや）く。

　タアニャが切羽（せっぱ）詰（つ）まった様子（ようす）で彼（かれ）の手（て）を取（と）った。

「ねぇ、ラビィ。早（はや）くここを出（で）ようよ‼ 早（はや）くしないと誰（だれ）かが僕（ぼく）たちを探（さが）しに来（き）ちゃう」

　タアニャの緊張（きんちょう）がラビィにも伝（つた）わる。

　二人はぎこちない足取（あしど）りで部屋（へや）を出（で）た。

　だが、そこは迷路（めいろ）のように複雑（ふくざつ）な構図（こうず）をした長（なが）い廊下（ろうか）。

　二人は右（みぎ）も左（ひだり）も分（わ）からないまま、あっち、こっちへ行（い）き当（あ）たった。

「このままだと行（い）き止（ど）まりだよ、タアニャ！」

「わかってる！ でもどっちに行（い）けばいいか分（わ）からないんだ‼」

　太陽（たいよう）が導（しるべ）とならない地底（ちてい）では、自然（しぜん）な方向感覚（ほうこうかんかく）も全（まった）く当（あ）てにはならない。

　等間隔（とうかんかく）で取（と）り付（つ）けられた白（しろ）い蛍光灯（けいこうとう）によって廊下全体（ろうかぜんたい）は満遍（まんべん）なく照（て）らし出（だ）されているものの、似（に）たような景色（けしき）に惑（まど）わされてばかりで彼（かれ）らは一向（いっこう）に出口（でぐち）を見（み）つけられないでいた。

〈i / us : escap !!〉

　僕（ぼく）たちはどこに向（む）かってる？

〈i / us : escap !!〉

　出口（でぐち）はどこ？

〈i / us : escap to end〉

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　どうやって居場所（いばしょ）を突（つ）き止（と）めたのか、三姫（き）を含（ふく）めた数人（すうにん）の追（お）っ手（て）がいつの間（ま）にか二人の背後（はいご）に迫（せま）っていた。

　先（さき）を走（はし）っていたタアニャは目（め）の前（まえ）の壁（かべ）に足（あし）を止（と）め、息（いき）せき切（き）って「どうしよう、もう道（みち）がない‼」と声（こえ）を大（おお）きくした。

「落（お）ち着（つ）いてタアニャ！」　

　ラビィが追（お）っ手（て）に向（む）かいながら叫（さけ）んだ。

「ほんの少（すこ）しだけど、風（かぜ）の流（なが）れを感（かん）じるんだ。きっとどこかに外（そと）へ繋（つな）がる道（みち）があるはずだよ。探（さが）して‼」

　ラビィが追（お）っ手（て）を牽制（けんせい）する。

　その間（あいだ）にタアニャは手（て）あたり次第（しだい）に壁（かべ）を叩（たた）いて、どこかに小（ちい）さな手掛（てが）かりがないかを探（さぐ）った。

　すると――。

「あった！」　

　タアニャが叫（さけ）んだ。

「錆（さ）びついていて、ただの突起（とっき）にしか見（み）えなかったけど、ここに扉（とびら）があるみたい！」

　それは正面（しょうめん）壁（かべ）より下（した）の方（ほう）にあった。

　錆（さび）のせいで持（も）ち手（て）の面積（めんせき）が少（すく）なく、力任（ちからまか）せに押（お）したり、引（ひ）いたりしても、まるでビクともしない。

　先（さき）に二人に追（お）いついたヴィータは、隠（かく）し扉（とびら）が備（そな）え付（つ）けられた白（しろ）い壁（かべ）の構造（こうぞう）を見（み）て、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せた。

「ここは確（たし）か――お父様（とうさま）が言（い）っていた立（た）ち入（い）り禁止区域（きんしくいき）じゃないか。よりにもよって、どうしてこの場所（ばしょ）を……」

　彼女（かのじょ）は疲（つか）れきったように息（いき）を吐（は）きながら、こめかみを指（ゆび）で押（お）さえる。

「悪（わる）いがその先（さき）へ行（い）かせることはできない。逃亡（とうぼう）を諦（あきら）めてくれ」

「諦（あきら）めたらボク達そこで終（お）わりなんでしょ？」

　タアニャがヴィータを睨（にら）みつける。

　ヴィータも少年（しょうねん）を睨（にら）み返（かえ）す。

　イヴは腕組（うでぐ）みをしたまま状況（じょうきょう）を見守（みまも）り、ウィニーは〝どうして順調（じゅんちょう）に見えたシステムに突然（とつぜん）のエラーが起（お）こったのか〟について、じっと考（かんが）えを巡（めぐ）らせていた。

「ヴィータ様（さま）」

　追（お）っ手（て）の一人が耳打（みみう）ちをする。

「早（はや）く手（て）を打（う）たなければ、逃（に）げられてしまいますぞ」

「分（わ）かっている」

　ヴィータは仕方（しかた）なしに首（くび）を横（よこ）に振（ふ）ると、付（つ）け根（ね）から指先（ゆびさき）まで丸（まる）ごと機関銃（きかんじゅう）となった左腕（ひだりうで）を突（つ）き出（だ）した。

　ウィニーの設計（せっけい）でサイボーグとなった左腕（ひだりうで）。

　装填（そうてん）のタイミングさえ見計（みはか）れば、どんな戦闘（せんとう）でも不意打（ふいう）ちの利（き）く立派（りっぱ）な武器（ぶき）になり代（か）わる。

　ヴィータは二人の少年（しょうねん）に向（む）かって、情（なさ）けをかけることなく発砲（はっぽう）した。

　しかしこの選択（せんたく）が仇（あだ）となる。

　結果（けっか）だけを見（み）れば、彼女（かのじょ）が下（くだ）した判断（はんだん）に一瞬（いっしゅん）の隙（すき）が生（う）まれたのは、後（あと）にも先（さき）にもこの時（とき）だけだろう。

　ヴィータの放（はな）った弾丸（だんがん）が、錆付（さびつ）いた扉（とびら）の錠（じょう）を打（う）ち抜（ぬ）いてしまったのだ。

　錆（さ）びた扉（とびら）は外側（そとがわ）へ開（ひら）き、同時（どうじ）に強（つよ）く壁（かべ）を押（お）していたタアニャもまた、バランスを崩（くず）して真（ま）っ逆（さか）さまに落（お）ちていく。

　続（つづ）きがあると思（おも）っていた道（みち）の先（さき）が――そこにはなかったのだ。

　地上（ちじょう）から縦（たて）に掘（ほ）られた深（ふか）い丸穴（まるあな）。

　下（した）の方（ほう）は明（あ）かりが灯（とも）されておらず、ねっとりとした濃（こ）い闇（やみ）に包（つつ）まれていた。

　穴（あな）の側面（そくめん）には扉（とびら）がいくつも埋（う）められており、どの道（みち）を辿（たど）っても、最終的（さいしゅうてき）にはこの場所（ばしょ）へ辿（たど）り着（つ）くよう設計（せっけい）されているように思（おも）われた。

「タアニャ！」

　ラビィが駆（か）け寄（よ）って下（した）を覗（のぞ）き込（こ）む。

　彼（かれ）の姿（すがた）はすでに、豆粒（まめつぶ）ほどの大（おお）きさになっていた。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　――長（なが）いようで短（みじか）い空中落下（くうちゅうらっか）。

　地面（じめん）にぶつかる前（まえ）に、何（なに）かに掴（つか）まらなければ命（いのち）はない。

　そう思（おも）うも手（て）は届（とど）かず、ようやく彼（かれ）の指先（ゆびさき）に触（ふ）れたのは、頼（たよ）りない細（ほそ）い紐（ひも）のようなモノだけだった。

　そこに全体重（ぜんたいじゅう）をかけると「カチッ」という小（ちい）さな音（おと）がハッキリと聞（き）こえ、その直後（ちょくご）、すぐそばで〝何（なに）か〟が作動（さどう）した。

　大（おお）きな音（おと）とともに、穴（あな）の側面（そくめん）にあった明（あ）かりが下（した）から上（うえ）へと順（じゅん）に灯（とも）っていく。

　　少（すこ）しのあいだ紐（ひも）にぶら下（さ）がっていたタアニャも思（おも）わず見惚（みとれ）てしまった。

　目（め）の前（まえ）にあったのは銀色（ぎんいろ）に輝（かがや）く大（おお）きな機体（きたい）。それはまるで意思（いし）を持（も）っているかのように起動（きどう）を始（はじ）めた。

　そこに人（ひと）の姿（すがた）はない。

　けれどコックピットのメーターが一瞬（いっしゅん）にして跳（は）ね上（あ）がり、操縦（そうじゅう）レバーが一人でに動（うご）いているのを見（み）ると、タアニャはなぜか嬉（うれ）しくて堪（たま）らなかった。

「キミも――眠（ねむ）っていたんだね」

　タアニャは目（め）を細（ほそ）めて、そう呟（つぶや）いた。

　だが、次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）には開（あ）いた天井（てんじょう）から吹（ふ）き込（こ）む強風（きょうふう）に身体（からだ）が大（おお）きく揺（ゆ）れ、タアニャは必死（ひっし）に細（ほそ）い紐（ひも）へしがみ付（つ）かなければならなかった。

　　紐（ひも）には重（おも）りのような留（と）め具（ぐ）が無（な）い。

　汗（あせ）で滑（すべ）る手（て）のひらに何（なに）もつっかえることなく、タアニャの身体（からだ）は再（ふたた）び落下（らっか）した。

　今度（こんど）こそ終（お）わりだ。

　そう思（おも）った刹那（せつな）、またしても彼（かれ）の命（いのち）はその船（ふね）に救（すく）われることとなる。

　タアニャが落（お）ちるタイミングをまるで予知（よち）していたかのように、見計（みはか）らったタイミングで機体（きたい）が旋回（せんかい）したのだ。

　おかげでタアニャは地（ち）に落（お）ちることなく、船（ふね）の左翼（さよく）に身体（からだ）を預（あず）ける形（かたち）になった。

「ふぅ……」

　と一息（ひといき）つくのもやっと。

　船（ふね）が本格的（ほんかくてき）な上昇（じょうしょう）を始（はじ）めると、その風圧（ふうあつ）に耐（た）えかねて、何度（なんど）も身体（からだ）が飛（と）ばされそうになった。

　船（ふね）は見（み）た目（め）以上（いじょう）にツルツルしている。

　掴（つか）みどころがほとんどなくて、タアニャは自分（じぶん）が狙（ねら）われているということをすっかり忘（わす）れていた。

　ヴィータがもう一度（いちど）彼（かれ）に照準（しょうじゅん）を定（さだ）める。

　イヴに両腕（りょううで）を捕（つか）まれて身動（みうご）きの取（と）れないラビィは、もがきながら声（こえ）を振（ふ）り絞（しぼ）った。

「タアニャ‼」

　ラビィが叫（さけ）ぶ。

「タアニャ、後（うし）ろ！ 狙（ねら）われてる‼」

「え」

　タアニャが振（ふ）り返（かえ）り、ヴィータが最後（さいご）の弾丸（だんがん）を放（はな）つ。

　しかしそれは奇跡的（きせきてき）に的（まと）を外（はず）れ、銀色（ぎんいろ）の機体（きたい）に撥（は）ね返（かえ）って終（お）わった。

　結局（けっきょく）のところ、タアニャの白（しろ）い肌（はだ）には弾（たま）が一発（いっぱつ）も当（あ）たらなかったのである。

「タアニャ……」

　ラビィは思（おも）わず声（こえ）を洩（も）らした。

　エンジンを蒸（ふ）かして旋回（せんかい）するその船（ふね）に操縦士（そうじゅうし）の影（かげ）はない。

　それでも予（あらかじ）め目的（もくてき）の場所（ばしょ）だけはプログラムされていたようで、それは明確（めいかく）な意思（いし）をもって地下（ちか）から地上（ちじょう）へ浮上（ふじょう）した。

　タアニャは逃（に）げ遅（おく）れてしまった弟（おとうと）のラビィを見下（みお）ろす。

　その距離（きょり）は一方的（いっぽうてき）に開（あ）くばかりで、タアニャにはどうすることも出来（でき）なかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To Be Continue……