死者の森／白骨死体と筋肉自慢

掘り起こされた白骨死体。

「これで全員？　意外と少ないのね」

「おいお嬢ちゃん、急にずかずかと『人んち』に入ってきて、人がぐっすりと眠っているのを掘り起こしてから、その一言はねえんじゃねえか？」

「ひいふうみい……四人だけ？　少ないけど……まあいいでしょう」

「マジでなんなんだ……ここは死者の森だぞ。見ての通り、白骨化した死人しかいねえ。

　こんなところに若いお嬢ちゃんが一人でやってくるのは、ちと警戒心ってもんが足りないんじゃねえか？　……呪い殺すまでもなく、あんたのその細くて脆い首をへし折ることくらい、オレでもできるんだからな」

「白骨死体（ガイコツ）なのにできるの？　脆いと言えば、どっちかと言えばそっちじゃない」

　白骨死体は、ところどころが欠けている。

　数えてみれば足りない骨がいくつかあるだろう。死後、どれだけ経っているのかは分からないが、白骨化するくらいだ、随分と長い時間が経っていることは推測できる。

「死者の森の恩恵だな。ここに埋められたおかげで、肉は腐っても、骨は頑丈になっているらしい……、それでも過剰な衝撃を受ければ折れるがな」

「ふうん。埋められたおかげで、森の力を地中から吸い上げたのかな……。うん、良かった、死者の森まで足を運んで正解だったよ」

「だからなんの用だよ。こうして喋っているからコミカルに見えるが、地中を掘って出てくるのが白骨死体って、これでもだいぶショッキングな光景だろ」

「まだ腐ってない死体よりは全然だいじょうぶ。遺跡の地下から出てきた貴重品みたいな感覚だし……、死体って言うより、もう骨董品だよね」

「まあ、骨だしな」

「そうそう」

　見た目、十四歳ほどの少女を囲むように、四人の白骨死体が切株に座っている。森の中は霧が発生している。互いの顔が見えないほどではないが、遠くを見通すことはできない。

　昼間か夜か……霧がさらに深くなれば分からなくなるだろう。

「……オレたちの力を借りたいってことか」

「うん、ちょっと『決闘の塔』で、バカな王子に勝負を挑まれちゃって。面倒くさいけど、負けるわけにもいかないし、試合放棄するのも嫌だし……、だから頼りにきたの」

「生者に頼めよ」

「生者のトップランナーは、決闘相手がもう確保しちゃってる。二番手三番手を今更、仲間に引き入れても、やっぱり評価された順位の間には壁があるからね……。だから生者のトップランナーに対抗できるのは、死者のトップランナーだと思ったから――」

「で、わざわざ死者の森まで、か」

「そ。わざわざって言うけど、別にすぐ近くにいたから……大した手間じゃないよ」

　決闘は一対一ではない。相手の旗を先に奪った方が勝利の『フラッグ戦』である。

　人数の上限は十人まで。ここにいるのは四人で……定員を考えればまだ少ない。

　他にも掘り起こすべきだろう。

「死者のトップランナー？　違うぜ、トップランナーが死んだら、トップどころか、ランナーですらねえ。オレたちに生前ほどの力はねえよ」

「力がなくても技術はあるでしょ。体が覚えてる。たとえ骨だけになろうと、武器を渡せば生前と同じパフォーマンスを期待できる……、腕っ節自慢を掘り起こしたわけじゃないの。

　筋肉が削ぎ落されたらなにもできなくなる役立たずは、チームにはいらないから」

「おいお嬢ちゃん、口には気を付けろ」

「え？」

　ん、と少女と対面していた白骨死体が指を差す――少女の真後ろを。

　そこに座っているのも、姿だけは四人ともそっくりな、白骨死体だ。

「そいつは生前、世界で最も筋肉量があった男だ。

　見た目の筋肉もすごいが、腕力、体の頑丈さ、どれを取っても、確かにトップランナーだったぜ。まあ、今はそんな栄光なんて、見る影もない骨だけだがな。

　……筋肉に依存している役立たず？　おいおい、お前は結果しか見えていねえのかい？」

　少女の後ろで、膝と両手を地面に着いて落ち込む白骨死体……元・筋肉自慢の男だった。

「……結果だよ。実力者を集めてるの。

　武器を渡せば技術を発揮できる他の人たちなら、筋肉がなくても劣化はしていないはずだよ。狙撃、剣技、戦術……やっぱり、その人たちと比べたら、筋肉があるからこそ発揮できる力自慢は、白骨死体になったらいらないよ。

　……それに、大前提として、危ないし。

　なにもできない人が戦場に出ても、本人が痛い思いをするだけだと思うけど？」

「それは一理あるな。だが……、筋肉自慢の評価するべきところは、本当に強い腕力や頑丈さ、筋肉があるからこそ出せる結果……だけか？　注目するべきは、そこか？」

「他に見るべきところ、あるの？」

「狙撃も剣技も戦術も、怠ければ劣化するが、それでもパフォーマンスががくっと落ちることはない。今のオレたちが、武器を渡されたら自然と実力を発揮できるようにな――その点、筋肉ってのは放っておけばすぐになくなっちまうもんだ。

　維持をする……ただ鍛えるだけでいいってもんでもねえ。体を壊したら元も子もねえだろ？　だから筋肉を維持するには、知識と忍耐力、持続させる『心』が必要だ。

　そのメンタルこそ、評価点じゃねえか？」

「……でも、筋肉がない筋肉自慢が……戦場でなにができるの？

　決闘で、わたしの役に立てるの？」

「諦めないやつが一人でもいてくれれば、半数が折れても引っ張れる。

　お嬢ちゃんが意図的に仲間から外したその男は、それができる。それしかできねえけどな。だが、それしかできねえってことは、必要な時に最大の効果を発揮する。

　筋肉自慢は筋肉を持たなくとも役に立つんだ――出来上がった筋肉が自慢なんじゃねえ。そこまで筋肉を育て上げた努力が自慢なんだ。筋肉がなくなっても、自信はなくならない」

　少女の後ろ、褒められた筋肉自慢が、生前の癖で胸を張る。

　そこにあるかのように、筋肉を見せびらかしている。

　……見えるのはガリガリ以上の、骨だけの体だったけれど。

「じゃあ、まあ…………採用で」

　そして、少女は白骨死体を引き連れ、決闘の塔へ向かった。

　生者と死者の決闘は、長期間に及んだ。

　結果を言えば……勝者は少女である。

　勝因はたった一つだった。

　――不屈の魂。

　死んでもなお生き続ける死者からすれば、長期間の決闘など短いものだった。

　まあ、それに付き合わされる少女は、疲労と精神の摩耗で、随分と若い内から年を取ったように老けてしまったけれど。

　――　完　――