お夜食いかがですか？

深夜の散歩者

　黄昏時は、この世とあの世の境界があいまいになる時間、と有名なア二メ映画で言ってた。

　でも、じゃあ、深夜は？

　信号機が向かい合う交差点。

　明滅する黄色と赤の光に照らされて、中央に蹲（うずくま）る何か。

　直視してはいけない気がして、足早に通り過ぎる。

　視界には、昏（くら）いモヤ（・・）が漂い流れ、塀の上の猫がそれを目で追っている。

　あっ、私のことも。

　猫はじっと見つめて、やがて。フイと塀向こうに降り去って行った。

（夜の道ってスリリングだわ──）

　人ひとり通らない真夜中。

　誰もいない、静かな夜の底。

　雑音の混ざらない冷たい空気を切るように、暗い夜道を進む。

　少ない街灯でも、十分によく見える。

（……？　あれ、誰かいる？）

　道向こうに、白いシャツを着た長身の男性が佇んでいた。

　二十代くらいの、まだ若い青年。

　ふと、彼が私に気づいた。

　一瞬だけ目を見張った後、涼やかな声をかけてくる。

「やあ。こんな時間に、こんな場所で何してるの？　迷子？」

「……っ！」

　迷子だなんて。

　子ども扱いされたことにカチンと来る。

　でもそういえば随分長く、家に帰ってない？

　あれ？　私はどこに行こうとしてたんだっけ？

　内心焦ってしまったことを悟られたくなくて、言い返した。

「そういうあなたこそ、何をしてるんですか？」

「ああ、俺？　俺は散歩中。ちょっと小腹が空（す）いたから、夜食でも食べようと思って出て来たんだけど」

　コンビニすら見当たらない、民家しかない場所で？

（？　屋台でもあるのかな）

　疑問に思って、それらしいお店を探した時だった。

　目の前の青年が手を伸ばし、宙（ちゅう）に漂っていた黒っぽいモヤ（・・）を掴んで。

（啜（すす）った──！！）

「えっ、えっ、えっ？　いま、何を？？」

「何って、食事？」

「ええええ？！　いま食べたのって──？」

「えっと、"負の感情"ってやつ。昼に凝（こ）り固まった憎悪だとか、悔恨だとか？　夜の夢で吐き出される情念」

「そんなのって、食べれるものなんですか？！」

（そもそも食べて平気なの？）

　目を白黒させてる私に対し、彼は至って普通のことのように返してくる。

「まあね。結構おいしいよ。ただ俺、仲間内からは悪食（あくじき）って言われてるけど」

（"悪食"の意味が、たぶんちょっと違う──！！）

　混乱する私をよそに、目の前の人（？）は何気ない仕草で、私の後ろを指さした。

「きみのそれも……貰っていい？　なかなか強い念だね？」

「えっ」

　驚いて振り返ると、私の背に、歪（ゆが）んだ黒い縄が貼りついていた。

　蛇のように長く伸びたその先は、遠い暗闇に通じていて。

　よく見ると手に、足に、絡みつくように纏（まと）わりついていて、意識した途端、すごく重く感じる。

「何これ──！！」

「"呪い"、かな。また盛大に恨まれたもんだ」

　ああ、そうだ、これが苦しくて。たまらなく嫌で。

　私は身体を抜け出したんだった。

「しかも"逆恨み"だなんて。これは珍味だな」

　嬉しそうに男性が頬を緩ませるけど、私はそれどころではなく。

「あげるから！　貰って！　すぐに取ってください──っっ」

「心得た」

　彼がひょいと手を挙げると、途端に私の後ろから長く太い縄が、勢いよく吸い出されていった。

　ごうごうという音が耳の横を流れていく。

　いつまでも続きそうな吸引の中、私は思い出した。

　自分のことを。

　平凡な主婦だったのに、ある日、主人の恋人を名乗る女性に押し掛けられたこと。

　相手と言い争い、揉み合っているうちにアパートの階段から転げ落ち、頭を打って病院に運ばれたこと。

　現実の私の身体はそのまま、意識が戻ってないこと。

「ごちそうさま」

　その声に、ハッと引き戻される。

　目の前には満足そうな青年。

「もう帰れるはずだけど、なんなら送っていこうか？」

　彼の申し出に、私は素直に頷いた。

　病院の白いベッドの上で、昏睡状態から目覚めた私が最初にしたことは、両親に連絡を取ってもらうことだった。

　主人との離婚を進めるために。

　主人にも病院からの連絡が行ったはずだけど、彼は来なかった。

　後で知ったのには、彼はその頃恋人の部屋にいて、彼女が急に倒れ、騒ぎになっていたということだった。

　いろいろと調査され、身元も問われて不義もバレた。

　離婚は、私に有利な状況で進めれることになった。

　深夜には、いろんなモノたちが徘徊する。

　私が出会った青年が"何"だったのか、わからないけど。

　夜に窓の外を見れば、ほら──……。今夜も小腹が空いているらしい。

　あの日会った青年が、夜の道でモヤを見上げている。