深夜の散歩。そこで見たものとは……

第1話

　私は深夜の散歩が大好きだ。日が昇っている最中は、肌が焼けてしまう心配もあるし、なにより仕事がある。通勤で使う駅では、できるだけ階段を使っているようにしているけれど、それでもやっぱり運動不足になりがち。だから散歩をするの。

　運動不足を解消したいなら、ジムに行けばいいじゃんって言われるかもしれないけど、ジムって高いじゃん？　場所によっては専属トレーナーが付いてくれたりするらしいけど、厳しいところは食事制限もあったりするらしい。それに練習着や靴も買ったりしないといけない。となると初期費用含め、かなりお金がかかる。それだけは避けたい。なにせ、私は一人暮らしだから、日々節約の毎日が必須なのだ。といっても、切羽詰まっているわけではないけれど、節約はできるうちにしておいたほうがいいよ。

　最近、いろんなものが値上がりして物価高だからね。できるだけ安い日に沢山の野菜とかお肉とかを買い込んで、加工して冷凍保存をしておく。そして使うときだけ、必要な分を解凍して使う。一度にたくさん買うのは、家まで運ぶのはたしかに大変だけれど、毎日買い物をしなくて済むから楽なんだ～。それに私が家にある駅に着くときって、時間も遅いから食材がほとんどないんだよね。

　て、なんだか話がそれちゃったね。えっと、運動というか、夜の散歩の話をしてたんだよね。

　私は、走ったりするのが苦手なの。走るとすぐに心臓のあたりがぎゅっと痛くなるし、息切れもひどい。だから正直言うと、駅の階段も辛かったりする。特に上りの時。下りはへっちゃらなんだけどね。

　そういう諸々の事情を踏まえて、私は深夜の散歩が好き。それに静かで、ほとんど人がいないしね。だから鼻歌はもちろん、小声で小さく歌っても怒られることもない。

　私の住んでいる近くには大きな川が流れていて、そこの土手を歩くのが日課。いや、毎日しているわけじゃないじゃないから、日課とは言えないかな。私が歩くのは週末だけ。金曜日の夜と土曜日の夜。日曜日は翌日に仕事があるから、家でできる軽い筋トレとかをしてる。日課といえば、お風呂からでたあとは、いつもストレッチをしているよ。そうじゃないと体がバッキバキになるんだよね。デスクワークだからさ。

　散歩をしているときは、いつもイヤホンを付けて歩いてるの。あ、ちゃんと周りの音が聞こえるくらいの音量で、音楽を聴いてるよ！　じゃないと危ないからね。時々、自転車が走ってくることがあるからさ。

　ライトをつけてくれてる人もいるけど、ライトをつけないで走っている人もいて、本当に危ないよね！　というか、夜間はライトをつけないといけない決まりじゃなかったっけ？　注意したいけど、変にいちゃもんつけられたり、暴力振るわれたりするのが怖いから、いつも私は立ち止まって、自転車を運転している人を先に行かせるようにしているんだ。そういうとき、お礼を言われるどころか、じろじろと見てくる人もいるんだけどね。「なんで見てくるのよ！」って言いたい気分だけど、それも我慢我慢。

　今日は金曜日。深夜の散歩の日だ。深夜は街頭があるとはいえ、暗いことには変わりないから、明るい色の運動着に着替えて、今日もたくさん歩こう！

　家にしっかりと鍵をかけて、土手に向かう。土手に上がるには階段とバリアフリーのため、スロープが設置されている。階段は前にも言ったけど、苦手だから私はスロープのほうを歩くようにしている。こっちも意外と坂が急だから疲れるといえば、疲れるんだけどね。

「さてと、今日はどっちに行こうかな」

　私は腰に手を当て左右を見回し、どっちに行こうか考える。

「先週は川下のほうへ向かったから、今日は川上のほうへ行こうかな！」

　私は歩く方向を決めて、川上へ向けて歩き出した。

「ふんふんふ～ん」

　ランダムで流れてくるお気に入りの曲を聞きながら、自分のペースでゆっくりと歩く。ウォーキングを始めたころなんて、すぐに根を上げていたけれど、今では２時間くらいなら余裕で歩ける。ごくまれに、電車が止まってしまった時なんて、みんながバスやタクシーで長蛇の列で待つ中、私は自力で歩いて家に帰ることができた。これも毎日でなくても、少なからず運動しているおかげだね。

　深夜の散歩は心地がいい。真冬なんかは寒くて凍えそうになるけど、静かだし、人がいない。道の真ん中を歩くことだってできる。まぁ、たまにくる自転車のことを考えると、未知のど真ん中を歩くことなんてできないけど。

「あれ？　だれか、うずくまってる？」

　まだ少し遠くだけれど、道端にうずくまっている物が見えた。たぶん小さい子、かなぁ？　こんな深夜の土手になんで小さい子がいるんだろう。私は少し早足にその影に近づいた。近づけば近づくほど、その影は子どもの姿だった。

「きみ、こんな夜中にどうしたの？」

「っ⁉」

　私が声をかけると、小さい子はビクッと体を震わせた。そしてゆっくりと私を見上げてきた。その子は涙目になっている男の子だった。私は慌てた。

「え？　ほ、本当にどうしたの⁉　怪我でもしてるの？　ご両親は？」

「……食べちゃったの」

「え？」

「僕が、この子を食べちゃったの」

　私は男の子の言葉の意味を理解できず、その子の体越しに男の子が指をさす地面を見ました。

「うっ⁉」

　私は思わず、口元を覆って、数歩下がった。こみあげてくる吐き気を必死に我慢する。

　男の子の前にいたのは茶色い毛並みの子犬で、赤い首輪とおそろいのリードがつけられていて、そのリードは男の子が握っていた。だから、きっとこの子のペットなんだろう。でも、腹が何かに食い千切られていた。

（あんな傷、どうやったらつくの？　大型犬に襲われて、お腹を噛み千切られた？　でも、私が歩いてきた道では、誰ともすれ違わなかったから、犯人は川上のほうへ逃げた？）

「また、怒られちゃうな。でも、しょうがないよね。残りも、後でちゃんと食べてあげなきゃ」

　男の子は悲しそうにもう息がない子犬の頭を、優しく撫でていた。私はそのとき、ふと思った。この子、さっき、変なことを言ってなかった？

『僕が、この子を食べちゃったの』

『残りも、後でちゃんとたべてあけなきゃ』

　どういうこと？　食べちゃったって、食べてあげなきゃってなに⁉

　男の子は子犬を抱き上げて立ち上がった。そして私をじっと見つめてきた。

「お姉さん。このこと、誰にも言わないでね？」

　私は言葉が出ず、何度も頷いた。それに満足したのか、先ほどまで涙目だった男の子は笑顔になった。

「よかった。でも、お姉さん。深夜の散歩はなにがあるかわからないし、ナニと出会うかもわからないから、危ないよ？」

　男の子はそれだけ言うと、その場から立ち去った。私は力が抜けてその場に座りこんでしまった。

「……結局、今のは、なんだったの？」

　私が見たものはいったいなんだったのか？　詳細はわかりたくもない。とにかく今の私ができることは、なんとかして家に帰ることだけだ。

　震える足に喝を入れるように叩いて私はなんとか立ち上がり、今まで歩いてきた道を全速力で走って引き返した。

　それから、私は深夜の散歩をやめた。