オカルトダイバー ２ 河童の里祭

第2話 河童の里

　３連休の初日、俺は朝からレンタカーを借りて、桜子とクロを乗せて高速道路を走っていた。

　桜子の里帰りのためだ。河童の里から、急に呼び出しがかかったという。

　手紙でも来たのかと思ったら、仲間からのメールだという。河童でもケータイ持ってるやつが、桜子以外にもいるのか。

　桜子のスマホは、俺が買ってやったんだ。河童は口座もクレジットカードも持てないから、自分ではスマホを買えない。払込用紙で支払う方法もあるが、河童には名字がないから、購入申し込みがそもそもできないのだ。

　どうして「桜子」という人間の名前なのか、聞いたことがある。そしたら、大昔に河童は人間と仲が良かったから、人間の名前をつける習慣になったんだとか。

　「河童の里」と呼ばれる場所は、日本各地にある。その多くに、本当に河童の里があるのだそうだ。

　ただ、結界が張られていて人間が入り込めないようになっているらしい。やっぱすげえな、河童。

　高速を降りてから、「河童の里」と呼ばれている市のはずれにある山間地を、俺たちの車は走っていた。おもむろに桜子がスマホで電話を掛ける。

「もしもし、桜子だよ。もうすぐ分岐点につくから、そこの結界を解いてくれない？」

　河童の里にもケータイを持っているやつがいるのか。っていうか、こんな人家もない山間地でよく電波が通るな。

　少し行ったところで左の道に入ってくれと桜子が言うので、そのとおりにした。この道が、普段結界を張って見えなくしている道だという。いかにもといった、アスファルト舗装もしていない道だった。

「見えてきたよ、河童の里」

　木造家屋が点在する集落が見えてきた。家屋というより、平屋の掘っ立て小屋なんだが。まるで江戸時代かそれ以前の時代に迷い込んだみたいだ。

　集落の入口に、５、６人の河童とおぼしき人物が待ち構えている。ここが河童の里でなければ、人間だと思っただろう。

　俺は彼等の前で車を停め、車から降りて挨拶した。

「初めまして、飛島高雄（とびしまたかお）と申します」

俺が頭を下げると、先頭にいた爺さんが、

「ようこそ、お客人」

と、笑顔で出迎えてくれた。

「里の長老の甚太郎（じんたろう）爺さんだよ」

　桜子がそのほかの河童たちも紹介してくれたが、１人を除いて全員日本人名だった。残った１人は、日本人顔なのに「ジェイムズ」という名前だったので、俺は吹き出しそうになったが何とかこらえた。

「どうぞこっちへ」

　俺たちは、掘っ立て小屋の中でも割と上等な建物に案内された。

「集会は夜になりますけえ、しばらくこっちでお休みくだせえ」

　お茶と茶菓子が出されたが、やはりというか、茶菓子はきゅうりの漬物だった。まあ、和菓子や洋菓子の類いがこんなところにあるはずもない。

「ねえねえ」桜子が長老に尋ねた。「私たち、集会に呼ばれたの？何も聞いてないんだけど」

「まあ、夜まで待ちなせえ。みんな帰ってくるけえ」

　俺と桜子とクロ以外、みんな集会の準備とやらで出て行った。

「集会って、何のために集まるの？」

俺の問いに、桜子は首を傾げた。

「何か大事なことを決めるときに集まるんだけど、私は何も聞いてないんだ。集会があるって話すら初耳だよ」

　河童の里は直接民主制なのか。でも桜子に議題を伝えてないってことは・・・。

「・・・何か、嫌な予感がしないか？」

桜子はハッとしたように、

「もしかして、私たちのこと？」

俺は頷いた。

「河童と人間が付き合うのを認めるか、とか」

「でも、過去にも人間と付き合った河童がいるって聞いたよ。集会参加資格は１５歳以上で、私が参加したのは過去２回なんだけど、そういうのが議題になったことはないし」

「う～ん、気のせいかな？」

「でも言われてみれば、人間が河童の里に招待されたのって聞いたことない。もしかして、初めてなのかな？」

「そうだとすると、少なくとも俺は関係してるってことになるのかな？」

　夜になり、俺たちは「集会場」といわれる大きな建物に案内された。さっきの小屋では明かりは行灯（あんどん）だったのだが、集会場は電灯だったので、俺は驚いてしまった。

　その上、何個か会議用テーブルがセットされていて、その上にはタブレットＰＣが何台か置かれているじゃないか。電源はどこから引いているんだ？

　・・・と思って良く見たら、隅の方に５台位自転車が置いてあって、スタンドを立てたまま、それぞれ河童が立ち漕ぎしている。

　自転車にはケーブル経由でバッテリーが接続していた。

　人力、いや河童力充電かよっ！