最後の闇祓い〈エクソシスト〉

黙示録─後編

「隠れてないで、出て来たらどうだ」

俺の言葉で、窓際のカーテンが揺れる。

浮き上がるように現れたのは、例の老執事だった。

「……なぜ分かった？」

不気味な笑みを浮かべながら、執事が呟く。

最初に出会った時とは、まるで別人の顔つきだ。

「それだけ殺気を匂わせていれば、犬だって気付くさ」

俺は、軽く肩をすくめて言った。

「きさま、ただの神父じゃないな……何者だ？」

そう言って、執事は俺の顔を眺めた。

「だからさっきも言ったろ。ただの闇祓い（エクソシスト）だって」

「ふざけるな！」

俺が軽くいなすと、たちまち執事は血相を変えた。

見た目と異なり、ドスの効いた声だ。

「お前さん、悪魔だろ」

ポロリと放った俺のひと言に、執事の目が大きく吊り上がる。

そこには、明らかな動揺の色があった。

「あの時の咆哮ですぐに分かった。アレは、お前さんが吠えたんだろ？」

俺はここに来た時、館内から響いた肉食獣の声を思い返した。

あれは、悪魔に憑依された人間のものでは無い。

悪魔そのものが放つ、歓喜の雄叫びだ。

「きさま、何を……！」

途端に、執事が言葉を詰まらす。

「悪魔の遠吠えは、聴き慣れてるもんでね」

俺の指摘が的（まと）を射たらしく、警戒した表情に変わる。

そして、ギョロリとした目で俺を睨みつけた。

「お前さんが今回の件の黒幕なんだろ？ここの主を精神誘導で操り、自分に悪魔が憑依したかのように思い込ませた。狙いは、そう……広域防衛システムの開発妨害といったところか」

俺はしたり顔で、淡々と語った。

警戒心で固まっていた執事の顔が、次第に歪み始める。

「ふん……そこまでお見通しとはな」

やがて、吐き捨てるように執事は言った。

「ご明察だよ……コイツの防衛システムが完成すると、戦略兵器の大きな抑止力となる。そうなれば、この世から戦争という紛争手段が無くなってしまう。それは非常にマズイ」

そう言い放ち、執事は引き攣（つ）った笑みを浮かべた。

「俺様は、人間が殺し合うのを観るのが好きでね。戦争、テロリズム、大量処刑……数が多けりゃ何でもいい。憎悪と怨恨にまみれた死者の魂が、一気に手に入るからな……だから、コイツのような平和かぶれした奴がいては困るのさ。俺様の食事の邪魔になるんだよ」

「それで、お前さんが手を貸したって訳か」

俺は特に驚いた素振りも見せず、あっさり返した。

「だが、なんで憑依しなかったんだ？乗り移って操る方が、手っ取り早かったろうに」

俺の問いに、執事は主の胸元をチラリと見た。

そこには、小さな十字架の首飾りが掛かっていた。

「……なるほど。そいつのせいで、手を出せなかったんだな」

俺は納得したように頷いた。

さすがの悪魔も、十字架（クロス）にだけは勝てない。

下手に憑依しようものなら、聖なる業火でバーベキューにされてしまうからだ。

だからこの悪魔は、遠隔から精神に干渉する方法をとったのだ。

「コイツの頭がおかしいとなれば、開発したシステムそのものにも疑いの目が向く。本当に使えるのか、どこか大きな欠陥があるんじゃないか……防衛省の奴らもチェックしたいが、開発者本人がおかしくなっちまったらどうしようも無い。開発は頓挫し、防衛システムも完成しない。そして人の争いは、まだまだ続くって訳だ！」

陶酔した表情を浮かべ、執事は演説を続けた。

「放っておいても、人間はいつかは死ぬ。ただ漫然と死ぬより、俺様のエサとなった方が、奴らも幸せってもんだ。だから、協力してやったのさ。それのどこが悪い！？」

口から泡を飛ばしながら、男は激白した。

「ちっとも悪くは無いさ。悪魔なら当然の理屈だ」

俺は肩をすくめて言った。

「……だがそれでも、俺はお前を野放しにはできない。悪いが、消えてもらうぞ」

そう言い捨てると、俺は静かに片手を上げた。

全身から黒い靄（もや）が流れ出し、空中で渦を巻き始める。

邪悪で淫靡（いんび）な臭気を放ちながら、それは徐々に拡大していった。

「そ、その力……まさか、お前は！？」

金切り声を上げる執事の顔が、恐怖に歪む。

その途端、老人の姿が全く異質なものへと変貌した。

真っ赤に染まった両眼──

耳元まで裂けた口──

肌が緑色に変わり、頭部に巨大なツノが突き出る。

そして背部からは、蝙蝠（こうもり）の翼がせり出した。

それはまさしく、悪魔と呼ぶに相応しい姿だった。

ギィェェェェェーっ！！

聴き慣れた咆哮を放ち、その異形が飛びかかってきた。

鉤爪（かぎつめ）の生えた両手が、俺の喉元に迫る。

俺は慌てる事無く、上げていた手の指を鳴らした。

パチン

次の瞬間、俺のまわりで渦巻いていた靄が、悪魔の体に巻き付いた。

首、頭、両手、両脚……

くるくると回りながら、全身を覆っていく。

ギャァァァァァァっ！！

悪魔の放つ断末魔の叫びが、空気を切り裂く。

「な、なぜ……こ、こんな……事を……！？」

息も絶え絶えに、言葉を絞り出す悪魔。

「約束なもんでね……悪く思うなよ」

俺は、ゆっくりと手を下ろしながら言った。

靄は蠕動（ぜんどう）運動を繰り返しながら小さくなり、やがて音も無く消失した。

老執事の姿はどこにも無い。

全てが、ほんの一瞬の出来事だった。

床に残った焦げ跡を踏み締めながら、俺は小さく囁いた。

「灰は灰に……あばよ相棒（アーメン）」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ルシファー

それが俺の本当の名だ。

こう見えて、七十二柱の魔神を従える魔王だ。

なんで悪魔が、悪魔を殺すのかって？

そりゃあ、契約したからに決まってる。

俺の契約者は、なかなかユニークなヤツだ。

あの防衛省の若造には悪いが、実は人間に未来など無い。

人類滅亡は、もはや確定事項なのだ。

その時期を予言した俺の契約者は、それが不可避と悟ると次の手を打ってきた。

人の心の闇に悪魔がつけ入らぬよう、俺と手を組む事にしたのだ。

契約者の死後、人の世に悪魔が介入できぬように……

いわゆる、『毒を以て毒を制する』ってやつだ。

「人が滅ぶのは、人の手によってでなければならん。そこに悪魔が関与してはならない」

ヤツが、契約の理由として述べた言葉だ。

俺は、その台詞がえらく気に入った。

人が人を滅ぼす様を、見てみたいと思ったのさ。

だから、ヤツと契約する事にした。

俺の目を掻（か）い潜（くぐ）って悪さする悪魔の排除──

それが、ヤツと交わした約束だ。

以来、人に身を変え、闇祓い（エクソシスト）となった。

この世に残された、最後の切り札として……

あれから二千年が経つ──

ヤツの予言では、人が滅ぶまであと数年らしい。

何とかいう国の、何とかいうヤツが、【核】とやらのボタンを押してしまうそうだ。

それで一気に、ドカンだ。

ヤツは確か……『審判の日』とか言ってたな。

その後は、死滅した人間の魂を、俺が好きなだけ貰う事になっている。

ヤツのおかげで、平和ボケした人間はなす術（すべ）もなく終わるはずだ。

自らの行いを正当化し、全てを他者に責任転嫁したまま……

こうなったのは、国のせい、政府のせい、政治家のせい、軍隊のせい、兵器を作った企業のせい、こんな世の中にしたどっかの奴らのせい、こんな世に産んだ親のせい……

そして、トドのつまりは【神頼み】だ。

自分は毎日欠かさず祈っている──

だから護（まも）られる権利がある──

世界が滅びても、自分だけは助かるはず──

全く……身勝手な話だ。

ただまあ、俺にとっちゃ都合がいい。

私利私欲にまみれた魂は、質がいいからだ。

たった二千年待つだけで、それが大量に手に入るのだ。

だから、こいつは悪い話じゃ無い。

まあせいぜい、その日までは護ってやるさ。

それにしても、人間てやつは……

面白え、生きもんだ。

「なあ、アンタもそう思うだろ？……イエスさんよ」

俺はそう呟くと、契約者──今では聖人と称されるキリストの顔を思い浮かべた。