深夜の年齢制限

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　和成（かずなり）は深夜のネオンの光が包まれている道をトボトボと歩いていた。昼間は大勢の人で賑わる商店街も、夜には営業を終えた店が閉まって閑散としている。それを眺めなら歩いていくと、心に寂しさが広がっているのを感じてしまう。和成は小腹が空いていたので、ちょっとコンビニに行こうと思って家を出てきていた。駅の近くある店だ。ただ、コンビニの前にあるファーストフード店の光が目に入った。コンビニで買って食べるより、店内で座って食べたくなってしまった。それに、もう少し外にいたいので、そのまま店内に入ることにした。

「いらっしゃいませ」

　少し疲れた店員の声が、聞こえくる。

「ご注文はお決まりでしょうか？」

「ハンバーガーとコーヒーください。」

「お持ち帰りですか？」

　和成は指を下に向けた。

「店内ですね。」

　ジェスチャーで伝わった。支払いを済ませて、カウンター横の掲示板に、数字を表示されるのを待つことなった。深夜で人の数少ないのか、カウンター奥に見えるキッチン内で働いている人も少なくない。どこか昼間の忙しい空気とは違う。

「お待たせしました。砂糖とミルクは１つずつでよろしいでしょうか？」

「はい」

　そう答えて、2階に上がって食べることした。２階には和成以外に、上下スエットを着た男性１人だけ居た。少し広い4人掛けのテーブルでパソコン業務していた。和成は窓に設置されている１人掛けのカウンター席に座って、人気（ひとけ）のない商店街をみながら、ハンバーガーを頬張る。

　１階から騒がしい声が聞こえてくる。「大丈夫だってバレないから」と誰かが2階へと上がってきた。女の子１人と男の子２人で中学生くらいに見える。彼らはお持ち帰りようの袋を持って上がってきていた。さっきまで静かだった空気が一変した。

「大丈夫だって、未成年だけど」

　店員と揉めている。この店は22時以降は18歳以下だけの入店を断っている。

「はいはい。大丈夫だって」と１人の男の子が言って、4人掛けのテーブルに座った。他の２人も座った。店員は慌てている。店を出て行ってほしい店員と、店内で食べたい中学生。

「僕が保護者になるので、座らせてあげてくだい」

　スエットの男性が言った。中学生らしいき３人は頭を下げて「ありがとうございます」と３人の誰かが言った。

　店員は「すみません。では、食べたら帰ってね」男性に頭下げて、中学生には忠告してしてに降りて行った。中学生たちは、あまり騒ぐこともなく、１５分程度して１階へと降りて行った。