ぬいぐるみが繋いだひと夏の思い出を、僕は生涯忘れない

第1話

「これ、あげる！」

　朝顔で作った緑のカーテンの日陰で君は笑う。

「ユニコーンの角には、どんな毒も消しちゃう力があるんだって！」

　太陽の光が、葉と葉の隙間から細く伸びて君の笑顔を照らす。

「私、今日調子いいの。だから、あげる。きっとお母さんも良くなるよ！」

　そう言って、彼女は僕にメルヘンチックな、一角獣のぬいぐるみがついたキーホルダーをくれた。

　あれから…、また三度目の夏が来る――。

「じゃあ、予選突破を祝って…カンパ〜イ！」

「カンパ〜イ！　ジュースだけどなー」

　高校生活最後の夏。僕は全日本吹奏楽コンクール出場を目指して、仲間たちと青春の汗をながしている。

　外を歩けばギラつく太陽が肌を焼くし、アスファルトからの陽炎が揺れて熱波が襲う。

　空と地面とで、サンドイッチ状態だ。

　それでも、泣いても笑っても、この仲間たちで目指す最後のコンクール。

　気合が入って、吹奏楽の走り込みが運動部並みになり、朝練と放課後の練習でかなりハイペースで合奏も仕上げていた。

「一年の頃は、全日コンの出場なんて夢みたいなもんだと思ってたんだけどな」

「わかるー。毎年開催だし、アマチュア吹奏楽団体を対象とした音楽コンクールってだけで、どんだけ出場するんだよって思ったよ」

　練習漬けの毎日だが、今日は仲間のみんなと、久しぶりに焼肉屋で喜びを分かち合う。

　一緒に演奏する仲間がいるのは幸せだ。

　幸せだけど…。

「これ、櫻井（さくらい）くんの楽器ケースだよね？　こうゆうの、櫻井くんがつけるの、なんだか…意外」

　僕の楽器ケースにぶら下がるユニコーンのぬいぐるみ。

　フリフリさせながら隣に座る女子に、少し距離をとってから、僕はウーロン茶を喉に流し込んだ。

「…女って、すぐそういうこと言うよな」

　確かに自覚はあるから、ほっといてほしいんだけど。

　面倒くさそうな口調に、中学から吹奏楽で一緒の島津（しまづ）が口を挟んだ。

「そういえば、お前、それ中学の頃からつけてるよな」

「ん。まぁ、捨てれなくて…」

「ウソ―。まさか、元カノとかからもらった物とかぁ？　きゃあ♡　一途！」

　肉をがっつく男子と違い、女子達の輝いた目が、一斉に向けられると居心地悪くて、なんとなくぬいぐるみを後ろに隠す。

「そんなんじゃ、ないし…」

「えぇーっ。楽器ケースに男子がメルヘンなぬいぐるみとか絶対訳あり！　中学からつけてるって言うとー、やっぱり〜」

　中学と言うフレーズに、島津の箸がピタッと、止まった。

「――っ。やべっ！　ごめん！　櫻井の母親、確か中学の時亡くなってるんだよな」

「えっ！」

　途端、あれだけ騒がしかった女子たちが口を閉じた。肉汁の香ばしい臭いと、ジュウジュウいう音だけが気まずそうな雰囲気に響く。

　だいたい楽器を演奏する部員は、親に楽器を買ってもらっている。なかにはレンタルの部員もいるが。

　親に買ってもらった楽器ケースにつけたぬいぐるみとこれば…、もらった相手を想像するのは容易いだろう。

　ましてや、母親が死んだ時期とぬいぐるみをつけた時期が重なれば…。

「っ。な、なあ！　今日のお前の音、キレッ、キレッだったよな！」

「ん…」

「私も思った！　出だしのソロ、あのトランペットの音はヤバイよー」

「そう、そう、あの音は惚れちゃうね！」

　溜息をついた僕とは対象的に、ゲラゲラと、場を盛り上げようとする島津に、流し目を向けるくらいは許されるだろう。

「…悪い。僕、用事思い出したから帰る」

「え？」

「ちょい、待てよ！　ごめん、俺も帰るわっ」

　似合わないと言われたユニコーンのぬいぐるみがついたケースを持って外に出ると、島津もトロンボーンが入ったでかいケースを抱え、慌てて追いかけてくる。

「島津、ちょっとお前もつきあってよ」

　驚く島津をタクシーに押し込んで、行き先を告げる。

「そんで…。なんで夜中の墓場なんだよ〜。俺、こーゆうの、苦手なの知ってるだろぅ」

　情けない声は、いつも出す重低音とは程遠い。

「今日、これくれた子の命日なんだ。約束したから…」

「……」

「少しだけ、そこで待ってて」　

　島津を墓地の入口に待たせ、僕は一直線に目的の場所に向かった。

　…あの日、このぬいぐるみが必要だったのは、君だったんじゃないかな…。

　母は、君が逝った同じ年の秋に、亡くなったよ。

　あの夏を乗り越えたのは、君がくれたこのぬいぐるみのおかげかもしれない。

　あの日…、もう一度トランペットを聞きたいと言った母の願いを叶えたくて…病室に持って行った。

　母に買ってもらったトランペット…。

　でも、さすがに病院で吹くわけにもいかず、見せただけで帰ろうとした時、君に会ったね。

　日に焼けた事がない、真っ白な肌に、屈託なく笑う君が、眩しかった。

「私、病院から出たら、ユニコーンを探す旅に出たいの」

「…本当にいると思ってるんだ」

「えー。いるよ！　絶対いる！　ユニコーンは処女の娘に近寄って来るんだって。だから、私には捕まえるチャンスがあるんだよ」

「……そう言うの、男に言うのやめて」

「ふふ。櫻井くんも、一緒に行く？　その時、そのトランペット私に聞かせてよ！」

「……うん」

　…あの時は聞かせてあげれなかったけど、今日は、君だけの為に吹くからね。

　……♪♪♪♪―――。

「お前、墓場で聖者の行進って、やばすぎだぞ」

「ん？　そうかなぁ。もともとは、旅立った故人の魂が、天国に行く時に演奏していたんだからいいんじゃないの？」

　墓場の入口で律儀に待っていた島津が、くしゃりと僕の頭を撫でてきた。

「……そうだな。でも、騒音被害で警察が来ないうちに帰ろうぜ」

　二人で表道りを目指して歩く。

「島津…」

「あん？」

「僕の音、透ってた？」

　島津は、ニヤリと笑って親指を立てた。

「ああ。とくに高音がな！」

「そっかー」

　君にも、届いているといいな…。

　あの日の思い出とともに、このぬいぐるみも、そろそろ思い出として外そうと思うんだ。