君と僕達の英傑聖戦

第33話 二人が恐れていたこと

「あそこになにかいる…！」

暗闇を指差しながら幸人がそう口にする。

…なんだ？何がいるんだ…？

そんな彼の背後から、その先の様子を確認する宏樹と秋葉。

三人が視線を向けた先にいた者は…。

ガッグォオンンンンッッ！！ゴゴゴゴゴゴ……！！！

「一体…なんだっ…！！」

突然、暗闇の先から大きな物音が聞こえてきて、場に鋭い緊張が走る。

そして…。

ゴゴゴゴゴゴガギンッッッ！！！

音の正体と思しき黒い物体が、三人の前に躍り出た。

それはなんと、展示車両として並んでいた「KV-1」だった。

「やっぱり動き出しやがったか…！」

先頭に立つ幸人がそう叫んだ。

「やっちまえ幸人！」

「ああ！！」

宏樹は後方に居るのをいいことに、幸人に全てを任せた。

そして幸人は英傑「Tiger」の主砲の照準を「KV-1」へと合わせた。

ッドドドッッゴゴゴンン！！！！

次の瞬間、Tigerの超強力な88mm砲が火を噴いた。

「くそ…！け、煙が邪魔で見えねぇ！！」

撃った本人である幸人が文句を言う。

砲撃した箇所が屋内のため、砲撃してからすぐに硝煙が三人を包んでしまい。

動き出したKV-1の状態が、わからなくなってしまった。

「まあ、KV-1ぐらい、Tigerの主砲で一撃だろ…」

そんな中で、宏樹は少し楽観的な見方を示していた。

その意見は至極真っ当だった。

Tigerに搭載されている主砲の88mm砲は、元々は高射砲として開発されたもの。

貫徹力に弾速に威力。その全てが一般的な戦車砲とは比較にならないほど良く、直撃すればまず助からない。

「だなぁ…今頃消し炭になってるだろうよ…」

そんな彼に続いて幸人の方も、既に敵を撃破したものとして見ていた。

だがしかし……

グエェェアアアアアアアアアア！！！！！

「っっ…！！？？」

突如暗闇を包んでいる煙の先から、獣が発しているかのような呻き声が聞こえてきた。

さらに…

「なっ…なんだこの光…！！？」

幸人が謎の光を受けて困惑する。

なんと、視界を覆う煙を突き抜けて、赤黒く禍々しい光が視界に入ってきたのだ。

…こ、これはまさか…！！

その紅い光を同じく視認した宏樹は、その光の正体を知っていた。

その後、周囲の煙が少しずつ晴れていき、その見覚えある光の正体が姿を表した。

「やっぱりこいつか…！！」

その存在を認知した宏樹は、身構えるように言う。

「な、なんでこんなところに…！」

同じくその存在を確認した秋葉も、突然の登場に少し焦りを隠せないようだった。

三人が目にした謎の紅い光の正体。

それは、先ほど幸人が砲撃を喰らわせた「KV-1」で間違いなかった。

その証拠に、車体には88mm砲の砲撃によって空いた、大きな被弾孔が残っていたのだ。

ただ、一つ先ほどまでのそれとは違う点があった。

「な、なんなんだこいつは！履帯が燃えてる…！！」

幸人がKV-1の姿を見て言った。

そう、先ほどまでは怨魂だったはずの「KV-1」は、なぜか群蛛の姿へと変化していたのだ。

「二人とも！早くここを離れるよ！！」

秋葉が他の二人にそう告げる。

しかし、ここは倉庫展示場の中。

「宏樹くん！早く旋回して！！」

前か後ろにしか進めないため、どうしても移動にもたついてしまう。

そして…。

「くそ！とりあえず俺1発入れるぞ！！」

このままでは砲撃されてしまうと思った幸人は、ついに群蛛への攻撃へと踏み切る。

「幸人ダメ！まっt…」

砲撃をする直前で、秋葉が彼を止めようとしたが…。

ッダダッッドゴゴゴオオオンン！！！！

制止は間に合わず、幸人は「KV-1」に対し砲撃をしてしまった。

その砲撃により「KV-1」の砲塔は吹き飛び、車体からは大きな炎が立ち昇った。

「よっしゃ！二度目はねぇぜ！！」

痛快な撃破をとった幸人は、調子良く豪語する。

だが、彼が歓声を浴びることはなかった…。

「なにしてるの幸人！！！？？」

「え…、な、なにがだ？？」

なんの脈絡もなく秋葉に怒られた幸人は、頭にはてなマークを浮かべた。

さらに秋葉は、彼にこう言い放った。

「今の敵は群蛛だよ！？攻撃したらダメなの！！」

先ほど無神経な質問をされた時以上に、彼女は怒っていた。

「な、なんでだよ！？突っ立てたら撃たれちまうd……」

ただ、今回ばかりは幸人も引き下がろうとはしなかった。

無理もない。今の彼には自分の行動の何がダメだったのか、知る由もなかった。

「お、おい秋葉！なにしてんだ！」

幸人を非難した当の秋葉は、彼の反論には一切耳を貸そうとせず、急に倉庫の壁へと向かって走り出した。

…秋葉さん…？？

彼女は、二人の少年らが見ている中、壁の倉庫を突き破って外へと出ていった。

そんな落ち着きのない彼女の姿を、少年二人はただただ眺めていた。

すると…。

「詳しい話は後！まずはここを離れないと！！！」

突き破った壁の端から、秋葉が顔を覗かせこちらに訴えかけてきた。

…詳しい話…？何か知っているのか…？？

「なにをそんなに焦ってんだよ…。おい秋葉？？」

そんな彼女の様子を見ていた幸人が、ついに痺れを切らして聞き尋ねる。

しかし、彼女がその質問に答えることはなかった。

「ったく、なんなんだよ一体…」

彼女が質問に答えてくれなかったので、幸人は少しばかり口を尖らせる。

…ここにいたら、まずいことが起きる…？？

「なあ、宏樹もなにか言ってくれよ」

理解が得られなかった彼は、次に宏樹の方へと話を振る。

だが話を振られた宏樹の方も、秋葉と同じく彼の話には耳を傾けなかった。

「幸人。ここは彼女に従おう」

宏樹はただ一言、彼にそう言って英傑「KV-2」を前進させた。

彼は秋葉が言った話の節々に、共感できるものを感じていたのだ。

「え？あ！おい！待ってくれよ宏樹！！」

ついに、一人になってしまった幸人。

流石にここに一人でいるのは嫌だったか、彼も仕方なく秋葉達の後に続いて走り出した。

✳︎ ✳︎ ✳︎

それから、先を走る秋葉に続いて移動すること数十分…。

「ここは…最初の？？」

周りの風景に既視感を感じた宏樹が、静かに呟く。

三人がたどり着いた場所は、宏樹と幸人がはじめに空世へと入った、あの森林だった。

「あなた達も、ここから入ったんだね」

「まあね」

宏樹の呟きを聞いて、秋葉が同じ道を辿ってきたと明かす。

そうして、ひとまず周囲が安全なことを確認した一行。

「それじゃあ早速だけど秋葉、あの群蛛？とかいう敵のことを教えてくれ」

ようやく話ができるようになったところで、幸人がそう質問をした。

「わかった…」

そんな彼に対して、秋葉はゆっくりと語り出した。

彼女が幸人に説明した「群蛛」の性質は主に三つ。

まず一つ目は、赤黒く燃える履帯を装備しており、怨魂とは違って統制的・機械的な動きを見せること。

これは、宏樹も実際に目の当たりにしているので、疑問に思うところは一切なかった。

「つまり怨魂よりも強力で、厄介な相手という訳だな」

かなりアバウトだが、幸人もその性質については概ね理解したらしい。

そして二つ目は、群蛛はその紅く燃えた履帯炎を使って、空中走行ができるということ。

これも、宏樹が実際に見た群蛛の性質だった。

「空中走行？なんだよそれ、チートじゃねぇか」

一方で、その性質を人から聞いた幸人の方は、ちょっと引いていた。

確かに彼のその表現は間違っていない。

戦車というのは通常、上からの攻撃には非常に脆い。

そのため、空中からの攻撃なんてものを受ければ、被害は甚大だ。

そんな驚きの性質を話した後、最後の三つ目について秋葉が話した。

「最後は『群蛛が近くにいる時、宿号もまた近くにいる』という性質があることだね」

秋葉は、まるで古代からの言い伝えかのような口調で話した。

「おいおい！宿号も近くにいるってのは本当か！？」

その話に最初に食いついたのは、幸人ではなく宏樹の方だった。