ひねくれ庶民のやり直し！好かれるごとに強くなっての人生録

第134話

　阿鼻叫喚の地獄絵図。

　人が死に、叫び、泣く。

　この絵を描いたのは俺自身だ。理想的過ぎて怖くなるね。

　移動しながら、方々に魔物を放っていく。路地裏を元気よく駆けまわっていく魔物。しばらくすると同じ方向から悲鳴が上がってきて、着弾を確認する。

　残っていた騎士団員が主導したのか、俺たちには追手が差し向けられていた。騎士団員の集団や、霊装使いが背後から襲ってきた。

　初動を俺とレドが防ぎ、後はハナズオウの仕事。

　追手が顔を見せるたび、ハナズオウは霊装を使用する。すると、数体の魔物が虚空より顔を出して彼らに襲い掛かる。魔物の相手に手いっぱいとなり、俺たちを見逃すしかない。

　絶叫が聞こえるときもあった。背後を振り返ると、甲冑に身を包んだ兵士が両手を失ったところだった。抵抗できなくなった彼は魔物に背を向けて逃げ出すが、すぐに追いつかれて血しぶきを上げていた。

　俺はその男の顔を忘れないように見つめてから、背を向けた。

　死は眼前にあった。けれど、俺たちの誰もそれを止めようともしなかった。俺たちの追われる道は血に塗れていなければならない。手当などして趣旨がぶれてしまえば、それこそ今までが無意味となる。

　五人の真っ黒な集団は、王都から魔の森に向かって足を進めていく。幾度かの邪魔を振り切って、下町のあたりまでやってきた。

　俺たちの姿を見ると、多くの人間が顔を青ざめさせて道を譲った。

　土の地面を踏みしめて、俺たちは通りを闊歩する。

「さあ、みなさん、御立合い！」

　部屋の中から、路地の影から、俺たちを伺う人間がそれなりに増えてきたタイミングで、アイビーが両手を広げた。

「我々は黒の曲芸団！　人類を破滅させようと目論む存在。この世界に人間はいらない。こんな立派な居住地なんて、いらないんだよ。だからここは壊そうと思います。貴方たちには死んでもらおうと思います」

　口に出した野蛮とは反対に、聖母の様な綺麗な笑み。

　息を飲む民衆の目の前で、ハナズオウは羽根を振った。

　魔物が数匹現れる。

　また、振る。

　また、魔物が数匹。

　何度も何度も繰り返して、最終的には百を越える魔物が姿を見せた。

「じゃあね。この私、魔王アイビーに呪詛を吐いて死ぬといいよ」

　アイビーが指を差し向けると、駆け出していく魔物たち。

　沸き上がる大音量の悲鳴。

　扉や窓が一斉に締められた。しかし、大柄な魔物は扉を蹴破って中に入っていく。駆けこむ建屋が近くになかった人は一目散に逃げ出したが、獣畜生のスピードに勝てるはずもなく追いつかれる。高いところに上った人間が、震える足を踏み外して落下していた。

　死が増えていく。

　一つ、二つ、三つ。

「あはははっ。私がいる限り、何度だって魔物を呼んでやる。魔物をどうにかしたかったら、私をどうにかすることだね。ま、できるわけないと思うけど」

　二階建ての建物からアイビーを睨めつける目があった。

　俺はアイビーの前に立ち、その視線を受ける。

　俺と目があうとその人物は顔を引きつらせて家の中に引っ込んだ。窓が閉じられる。

「十分かな」

　惨劇は十分。

　これ以上は彼らの心が折れかねない。

　ぎりぎりのぎりぎりまで、人の心を砕く。起き上がって本気で俺たちに殴りかかってこれるように、状況を調整する。

　殺し過ぎないように殺さないといけない。このあたりの塩梅は難しい。俺たちの精神状況を含めて、厳しい戦いだった。

　死体を目の当たりにするのはこれが最後だろう。そう思えば、なんとか人のままいられそうだ。

　俺は息を切らしているハナズオウから羽根を奪った。

「もう十分だって言ったろ」

「……」

　ハナズオウは大きく息を吐いて、羽根をかき消した。

　一番消耗しているハナズオウはレドの手を握った。レドは何も言わずに握り返していた。

　歩みを再開すると、道の端にウルフの姿があった。

「よお。その調子だと、予想通りに上手くいっているみてえだな。邪魔されて来れねえんじゃないかって心配してたぜ」

　俺たちとは別行動していた彼は、すでに黒装束を脱いでしまっている。

「何やってんだ。服を着ておけ。特定されるぞ」

「もう今更だろ。俺様の名前はすでに知れ渡ってる」

「そうだが、今顔を見せるかどうかは全く違うぞ。人の憎しみは果てしない。おまえはまだ名前だけが一人歩きしてる状態だ。まだなんとかなる」

「おまえとアイビーは顔を晒したんだろ。そんな中、俺は名前を捨てて忘れて生きろってか？　義がねえな。協力した以上、同じ立場にいさせてもらうぜ」

　鼻で笑うウルフ。

　こいつは自分を貫き通す。これ以上何を言っても無駄だ。

「わかった。謝礼は前に言った場所に置いてある。俺たちの全財産だ。全部もっていけ」

「大盤振る舞いだねえ。二億って聞いてたけど、それ以上なんじゃないか？」

「おまえの人生を買ったんだ。足りないくらいさ」

　俺とアイビーが仕事で貯めた金、披露会での勝ち額、合わせればそれなりにまとまった額だった。

　もう俺たちが使うことはないからどうでもよかった。

「そうか。じゃあ、遠慮なく使わせてもらうぜ」

「無事に逃げろよ。おまえのことだから、何とかするんだろうが」

「……いや、俺様は最後までやつらを煽ってみるさ」

　ここで俺たちと別れて関わりを断つ予定だったウルフは、予定外のことを言う。

「何言ってんだ。これからおまえは名前を変えて、表に出ないで生きていく予定だっただろ」

「おまえたちの本気は伝わった。だったら、ここで逃げても失敗したら意味がねえ。人類が全滅するのに俺だけ生きていても意義がねえ。少しでも確率を上げるために、ここに残って混乱具合を調整してやる」

「馬鹿か。もうこの流れは止められない。国民全員が俺たちを恨んで攻めてくるんだぞ。捕まって死刑になるのがオチだ」

「おまえが俺の立場だったら、そうは言わないはずだぜ。ほんの少しでも可能性が上がるのなら、おまえは動いたはずだ」

　言葉を返せなかった。

　理屈を言うのなら、そうだろう。

　本気で世界を救おうとするのなら、ウルフのこれからの人生を考えている意味はない。そもそも失敗すればこの問答も意味がなくなるのだ。

　だったら、少しでも事情を知る人間に動いてもらった方がいい。

　彼が死んだとしても、より多くの国民を煽るべきだ。

　打算。

　何度も呟いてきたこの言葉が俺を裏切って苦しめてくるとはな。

　感情と理屈とが反目した場合、どちらが勝つかは人によると思う。俺はいつだって、どっちつかずの人間だった。

　俺が言葉を返せないでいると、ウルフは背を向けて手を振った。

「じゃあな、甘ちゃん。せいぜい達者で暮らせよ」

「待て」

　その足を止める。

　振り返ったその顔に、俺は告げた。

「世界のために、死んでくれ」

　打算的な俺はこれを他人事にはできなかった。打算的に、はっきりと死ねと伝えた。

「はいよ」

　偽悪的な男は軽い調子で答えて、今度こそ去っていった。

「いいの？」

　アイビーが聞いてくる。

「それを聞くのは性格が悪いな。もう全力を尽くすしかない。もう何人死んだかもわからない。仲間だからって死なないでくれというのは違うだろう。俺たちに近かろうが遠かろうが、等しく死んでもらわないといけない。誰が死んだって、魔物を殺しきる」

「うん」

　アイビーは王都を振り返った。

　俺もそうしたし、ライもレドもハナズオウもそうした。

　遠くからは怒号や絶叫が響き渡り、犯人に対しての怨嗟が渦巻いている。

　あとはマリーやシレネが上手く俺たちにヘイトを向けて、追ってきてくれればいい。王都に残存する全兵力を挙げて、魔の森まで来てくれればいい。

　人類全員が主役の、全面戦争。

　そこまでやってようやく五分といったところか。最後まで運の要素が抜けきらないのがやるせないところだ。

　人類の最後の足掻きに期待するしかない。

「さよなら」

　もう二度と足を踏み入れることはないだろう。

　少なくとも俺は、下らない理想と意味のない打算を抱えて死ぬことになる。

　惜別の思いを抱えながら、俺たちは人の住む地を後にした。