私たちらしいルール

仲間たち

　それぞれ単独（ソロ）で活動してきたのだから、一党（パーティ）を組んだからといって常に一緒に行動する必要はない。

　一党で受けた方がよい依頼もあれば、ひとりでこと足りる依頼だってある。自発的にやりたい仕事だってあるはず。

　一党に縛られることなく自由に。ただし断りは入れる。

　それが頭目（リーダー）に推挙された女魔法使い（ねぇさん）がひき受けるにあたって出した唯一の不文律（ルール）。

　仲良しこよしを否定するつもりはないが、四六時中顔を合わせていては……息がつまる。

　生まれや育ち、冒険者になった経緯も得意とする分野もそれぞれ違うのだから、人には独りで過ごす、考える時間が必要なのだ――。

「要するに、今までと変わらないってことだな」

　頭目の宣言を聞いた熱帯妖精（トロピカルエルフ）はあっけらかんと言い放ち、あまりに思慮のない物言いに忍び（クノイチ）は顔をしかめたが、言われた側の女魔法使いはなぜか嬉しそうに笑っていた。

　そんな一党としての方針もあり、忍びはひとり、拠点としているコルツ国首都・迷宮保有都市バロゥを散策していた。

　特に目的はない。強いて言えば街を見て回ること。

　拠点にしているが所詮は冒険者、行動範囲はそれほど広くはない。

　定宿を別にして、出向くのは斡旋所や交易所に神殿と冒険に関係する場所、そして酒場くらいのもの。

　バロゥという街の特殊な一角しか知らないのだ。

　街のどこにどんなモノや店があるのか、それらを知るための散策。

　幸いなことに、未盗掘遺跡発見の報奨で懐は温かく生活に余裕がある。見て歩いてなにか買うにはもってこい。

　正直、忍びは昂（たかぶ）っていた。

　忍びの里に生まれ、幼い時から修業一筋。

　成人前から任務に就き人を手にかけ欺くことに迷い、国を出て冒険者となるまで、否、なった今も『普通の少女』らしい生き方をなにもしてきていない。

　ただ道を歩き街並みを、建ち並ぶ店舗を、様々な商品を見て回る。何も変哲もない当たり前の行為、それになんと心躍ることか！

　知らない店、知らない商品、知らない露店の食べ物、何もかもが新鮮に感じられる。

　今まで触れてこなかった世界の眩さに、忍びの目がくらむ。仕事や冒険時には致命的なそれが今はなんとも心地よい。

　いつもの柿色に染められた忍び装束を脱ぎ、つば広のストローハットに革のベストと麻のワンピース。ごく普通の町娘の格好で闊歩する楽しさよ。

　街の探索をすることを告げたとき、服を見立てながら女魔法使い（ねぇさん）が、

「忍び（あなた）にはとても大切なことかもしれない」

　と、微笑みながら言った理由が、今の忍びにはよくわかった。

　自分に足りなかったものはこれなのだ。

　国の道具でもない、冒険者でもない、ただ独りの娘として過ごす時間。

　『あぁ女魔法使い（ねぇさん）。そうだね、本当に自分に大切なことだったよ』

　鼻の奥がツンとして、視界が何だかぼやけてくる。

　帽子を目深に被って、頬を流れていくものを周りから隠して笑う。

　手に持った、露店で買った氷菓子が冷た過ぎたからって振りをして誤魔化す。

　前向き気分の軽い足取りが、細々な物を売っている雑貨屋の前で止まる。

　店頭に飾られたそれに目が釘付けになり、値札を見てうなずき店員に声をかける。

「これ、下さい」

「――それが今日の戦利品？」

　夕方前に定宿に帰ってきた忍びに、部屋に居た女魔法使いが訊ねると、

「うん――」

　年齢（とし）相応にはにかんで答える。

「こういったもの、持ったことないから」

「そう」

　嬉しさと気恥ずかしさを隠せないで言う忍びに、優しく応える女魔法使い。

　穏やかな時間が流れる。が、

「ただいまーっ！ 今日の芝居も面白かったぞー」

　街の劇場かはたまた旅の一座かはわからぬが、芝居を堪能して来たらしい熱帯妖精が静寂を破るのもお約束だ。

「ん、なにそれ？」

　部屋に居たふたりがお帰りと言うより早く、目敏く忍びの寝床に置いてあるそれに気がつき手を出してくる。

「あ、バカ、止め」

　忍びの制止より早くそれを手に取る熱帯妖精。

「可愛いな～、このぬいぐるみ～」

　目尻を下げて見蕩れ抱きしめようとするが、

「ダメ―っ」

　ものすごい剣幕で忍びが奪い返し、

「これはあたしの。あたしのなんだからっ」

　らしくない口ぶりで言い放つと、

「ブッ」「くっ」

　そのらしくなさに仲間たちがそれぞれ笑う。屈託なく微笑ましく。

　自分がとった行動を振り返った忍びの顔が朱に染まってゆく。

「――いいんじゃない？」

「えぇ」

　小さな猫のぬいぐるみを抱えた忍びに、仲間たちが優しい目を向けて言う。

「んじゃあさぁ、明日三人で出かけね？ ウチもこういう小物欲しいし、女魔法使い（ねぇさん）に服選んでもらいたいかな」

　熱帯妖精の提案に、

「あぁ、いいですね。」微笑んで同意した女魔法使いが忍びへと視線をやり「忍び（あなた）にもあといくつか普段着があった方がいいでしょうし」

　向けられたまなざしと笑みに、忍びが応えようとするよりも早く、

「決まり～」

　熱帯妖精が決定の声をあげ、あっという間に明日三人で出歩くことになる。

　個人の自由を貴ぶ不文律はどこに？ 一方的に決められたことなのに、忍びはそれを抵抗なく受けいれ、むしろ弾む気持ちになる自分に少し驚く。

　独りで歩くのも楽しかった。でも三人ならもっと楽しいだろう気がして、それはきっと正しいのがなぜだかわかる。

　だから忍びは朗らかに言う。　

「うん、明日が楽しみだ」

　独りで過ごす自由もあれば三人そろう自由もある、自分たちらしくていい。