アオハルぬいぐるみ

アオハルぬいぐるみ

「……あー、ちょっといいか」

　学校からのいつもの帰り道。

　彼女と一緒に並んで歩いている時。

　俺は周囲に人がいないのを確認してから彼女に切り出した。

「ん、何？　改まっちゃって」

　彼女は首を傾げながら、上目遣いに俺を見上げる。

　俺とは身長差がずいぶんあるので、自然とそういう仕種になってしまうのだが、俺が密かに大好きなポーズの一つだ。

　それに目を奪われそうになるのをこらえながら、本題を進めるべく俺はカバンから一つの紙包みを取り出した。

　カバンにギリギリ入っていた、一抱え程の歪（いびつ）な紙包み。

　できるだけお洒落な柄の紙とリボンを選んで、自分でラッピングしたものだ。

「……これ。バレンタインのお返し」

　俺は口下手なので、どうしてもこういったぶっきらぼうな言い方になってしまう。その度に彼女に嫌われないか不安になるのだが、そんなことはお構いなしに彼女の目が輝いた。

「おお～！　こんな大きいのもらっちゃっていいの？　中身は何？　開けていい？」

　矢継ぎ早にまくしたてると、返事も聞かずに丁寧な仕種でラッピングを剥がし始める。

　そして中身が露出するに従って、その手の動きが緩慢になってゆく。

　もしかして、失敗だったか……？

　失望されたかと思って彼女の顔を覗き込むと、その表情は驚愕に満ちていた。

「嘘……私がぬいぐるみを集めてるって覚えててくれたの？」

　ラッピングの中からは、不格好な猫のぬいぐるみが顔を覗かせていた。

「お、おう。毎年手作りチョコもらってるから、俺も手作りしてみた……んだけど。ぬいぐるみって思ったより難しくてさ。こんな下手くそなのいらないよな、やっぱり」

　俺は絆創膏（ばんそうこう）だらけの手で彼女からぬいぐるみを回収しようとしたが、ふいとその手は避けられてしまった。

「全っ然！！　とっても嬉しいよ！」

　そう言って、彼女はぬいぐるみを抱きしめ飛び切りの笑顔を見せてくれた。

「君のお手製っていうだけで可愛さ百倍！　こういう不細工な子もありだしね～」

「おい、はっきり不細工って言ったな？」

「いえいえ？　ブサカワって意味ですよ？」

　減らず口を叩く彼女に、呆れと安堵の混ざった溜め息を吐く俺。

「……喜んでくれてよかった。ああ、そうだ。一応不興だった時に備えてクッキーも買っておいたんだが、食べるか？」

「食べる～！　あ、でも今私は両手が塞がっています。分かるね？」

「はいはい、お嬢様」

　何故かドヤ顔で催促する彼女の口元に、俺は苦笑しながらクッキーを差し出した。