あなたの運命の本、お探しします。

第1話

　その本屋を見つけたのは、偶然だった。

　あの日私は、珍しく外出していた。

　中学校は不登校。もう何日も引きこもり生活を送っていたけど、どうしても外せない用事があったから。

　短い時間外に出るだけ。さっと行って帰ってくれば、出た時とと変わらない家が待っている。そのはずだったのに。

　用事をすませた帰り、道の向こうからこっちに歩いてくる一団がいた。

　見覚えのある制服と見覚えのある顔。それを見て、咄嗟に横道に進路を変えたの。

　そっちに用事があったわけじゃない。今まで通った事の無い、とても細くて狭い小道。

　こんな道、本当なら一生通ることはなかったかもしれないけど、前から来ていた彼女達と顔を合わせるのだけは避けたかった。

　だって私は、あの子達のせいで学校に行けなくなったんだから。

　一年生三学期。私は急に、クラスでハブられるようになった。

　クラスのリーダーの女の子が、私の事が気に入らないのだとか。

　どうして気に入らないのかなんて知らないし、知りたくもないけど、とにかくそれがきっかけで、私は学校で居場所を失い、二年生になった今でも不登校が続いている。

　ちょっと出掛けただけなのに、まさか出くわすなんて思わなかった。

　顔、見られてないよね？　気づかれてないよね。

　悪いことをしたわけでもないのに、必死になって逃げる。

　それにしてもこの道、どこに続いているんだろう？　今までこの町に住んでいたのに、こんな道があるなんて全然知らなかった。

　不思議に思いながら進んでいたけど、しばらくして急に開けた場所に出た。

　そこは高い建物に囲まれた空間。そしてその中央には、築何十年かわからない古い木造の建物が、ポツンと建っていた。

　後ろを振り返ってみると、さっき見かけた同級生達は影も形もない。

　良かった。私に気づかなかったのかな。

　そしてほっとすると今度は、目の前にある建物に興味がいった。

　あれは……本屋？

　よく見ると、なんとか書店という看板がある。もっともだいぶ古くて、『書店』の前の文字は見えなくなっているけど。

　別に本屋なんかに用はない。そのはずなのに。

　気がつけばなぜか吸い込まれるように、私は本屋の戸を開けて、中へとは言っていった。

　そこはまるで、時代に取り残されたような本屋。

　店内は薄暗いけど、ズラリと並んだ棚に納められた本は、どれも意外と新しそう。

　そして……。

「いらっしゃい」

　入ってすぐの、レジの所に一人。

　私と変わらないくらいの歳の男の子が座って。膝に黒い猫を置いて、本を読んでいた。

　今いらっしゃいって言ったけど、この本屋の人？　もしかして、店番してるのかな……。

「なに？　人の顔じろじろ見て」

「ご、ごめんなさい。わ、私。道に迷ってここに来ちゃったんだけど」

「あっそ。まあせっかく来たんなら、何か買っていけば？　人生を変える一冊が、きっとあるはずだから」

「人生を変える一冊？」

　そんなオーバーな。本当にそんな本があるなら読んでみたいけど、あるはずがない。

　だけど彼はニコリともせず、じっと私を見る。

「信じてないね。けど、本当にあるから。だってここは、運命が交わる場所にある本屋だからね。ちょっと待ってて」

　そう言うと彼は奥へ行って、何かを探し始めたけど、運命が交わる場所？

　何だか変な人に捕まっちゃったのかも。放っておいて帰ろうかとも思ったけど、それも失礼だろうし……。

　そうこうしていると、彼は一冊の本を手に戻ってきた。

「あったよ。これが君の、運命を変える一冊だ」

「これって、漫画？」

　それはたぶん、昭和の頃の漫画。運命を変える一冊なんて言うからどんなのかと思ったけど、漫画って。

　だけど彼は、有無を言わさずそれを押し付けてくる。

「はい。千円にまけておくよ」

「ちょっと、私買うなんて言ってない……と言うか、千円って高くない!?」

「それはプレミアがついてて、普通なら千円なんて大破格なんだ。たった千円で運命が変えられるのなら、安いと思うけど？」

　何それ。こんなの、酷い押し売りじゃない。

　だけど突っ返して怒らせちゃっても怖い。千円は勿体無いけど、それでサヨナラできるなら、その方がいいのかも。

「わかった、千円ね。はい」

　渋々お金を渡すと、彼の膝の上の猫が「毎度あり」とでも言いたげに、ニャ～っと鳴く。

「ありがとうございました。君の運命に、光がありますように。ミナヅキ・カエデさん」

　彼はまだわけのわからない事を言ってるけど、私は本を手に逃げるように店を出て行った。

　って、あれ？　私あの人に、名前言ったっけ……まあいいか。

　今日はついてない。嫌な奴と会ったと思ったら、変な男の子にかつあげ同然に本を売られて。

　出掛けるんじゃなかった。

　しょんぼりしながらまたあの狭い道を通って、とぼとぼと家へと帰っていく。

　だけどその日の夜。ご飯を食べてお風呂に入って、後は寝るだけってなった時、目に止まったのは、昼間買わされたあの漫画。

　せっかく買ったんだし、読まないのは勿体無いよね。

　面白くないかもしれないけど、とりあえず開いてみたけど……。

「何これ、面白い」

　読みはじめてすぐに、ページをめくる手が止まらなくなった。

　それは今までに見てきたどの本、映画、ドラマよりも面白い、人生最高の物語。あの男の子はこれを、運命を変える一冊だって言っていたけど、それがオーバーとは思えないくらい、心に刺さった。

　これからどうなるの？　もっともっと読みたい。

　だけど物語は、中途半端なところで途切れてしまう。

　だってこれは、複数ある漫画の一巻目。それを読み終わってしまったからだ。

　生憎私が買ったのは一巻だけ。続きを読みたかったら二巻以降を買わなきゃいけないけど、そのためには……。

「またあの本屋に、行かなきゃダメだよね」

　私はため息をつきながら、パタンと本を閉じた。

　◇◆◇◆

　一夜あけて次の日。昨日よりも少し早い、多くの中学生はまだ学校に通っている時間。

　私は昨日の本屋を、再び訪れていた。

「いらっしゃい。そろそろ来る頃だと思ってたよ。お探しの品はコレかな」

　昨日と同じレジの横に、黒猫を膝に置いた男の子が、お目当ての漫画の二巻をひらひらさせている。

「そう、それを買いにきたの。ちょうだい」

　手にした財布を、ぎゅっと握りしめながら言う。

　何せ昨日は、千円もとられたんだ。今度はいくらふっかけられるか分からないから、お年玉の残りを全額財布に入れてきた。

　すると彼は、ニヤリと笑いながら言う。

「お金いらないよ。ただし一つだけ、条件がある」

「条件？」

「そう、君にはこの、運命書店で働いてもらいたい」

「はぁ!?」

　一瞬、何を言っているのか分からなかった。

　働くって、バイトしろってこと？　と言うかここ、運命書店って名前なんだって、どうでもいい事を考えてしまう。

「働くって、店番とか、レジ打ちとか？」

「そうじゃなくてね。実は……」

「ここから先は、ボクが説明するニャ」

　……へ？

　突然聞こえた、可愛らしい声。それは座っている彼の、膝の上から聞こえてきたのだけど……。

「はっはっはっ。驚いたかニャ？」

「──っ!?　ネ、ネコが喋った!?」

　見れば彼の膝で丸くなっていた黒猫が、おかしそうにニヤニヤ笑っていたのだ。

　ネコが喋るって、私夢でも見てるの!?　それとも幻聴!?

「シオリ、ややこしくなるから、黙ってろって言ったろ」

「メグルくん、何を言うニャ。ここは普通の本屋じゃないってわかってもらうためには、これが一番だニャ」

　メグルくんと呼ばれた男の子と、シオリと呼ばれたネコが普通に話してる。

　ということは、幻聴じゃないみたい。

「実はねカエデちゃん。ここは運命を変える本と出会うことのできる、不思議な本屋なのニャ」

「運命を変えるって。そういえばそっちの……メグルくんだっけ？　昨日同じことを言ってたような。と言うか、どうして私の名前を知ってるの？」

「簡単ニャ。カウンターに置いてある本を見てみるニャ」

　言われてカウンターに目をやると、そこには一冊の本があって。タイトルは……水無月　楓!?　私の名前じゃん！

　するとメグルくんが、その本を手に取る。

「これは君の辿る運命について書かれている本。君に限らず、世界中の一人一人について書かれた本が存在しているんだ」

「私について書かれてるって。そんなまさか」

「本当だよ、水無月楓さん。木上第二中学の二年生、いじめにあって、現在は不登校。これ全部、この本に書いてある事だよ」

　信じられない。そんな不思議なことがあるなんて。

　だけどネコが喋った時点で不思議だし、信じられない反面、もしかしたら本当なのかもって気持ちも少しあった。

　でも待って。彼らが言っている事が本当だとしたら。

「じゃ、じゃあここが、普通の本屋じゃないってのは分かった。けどそこで、私はどんな手伝いをしたらいいの？」

「簡単だよ。ここに訪れる人にピッタリの、運命を変える本を探すのを、手伝ってほしいんだ」

「あの、そもそもその、運命を変えるっていうのは何なの？」

「そこからか。聞いての通りだよ。本の中には、人の運命を変えるだけの力を持ったものがある。例えば引きこもりの君が、昨日買った本の続きを求めて家を出て、来たくもない本屋に足を運んだ。これだって、一昨日までの君なら信じられないことじゃないの」

　確かに。悔しいけど、漫画の続きを読みたいからって理由で外に出たなんて、今までの私じゃ考えられなかった。

　けど、運命を変えるって割には、なんかしょぼい気がする。

「運命を変えるって、こんなものなのかって思った？　けど、このきっかけが大事なんだよ。たった一冊の本との出会いで、その後の運命が大きく変わることがあるってこと。けど生憎、どの本を読ませればどんな風に運命が変わるかは、僕も完全にはわからないんだ」

「そうだニャ。例えば昨日、楓ちゃんに渡した本次第では、その内容に感動して学校に行くようになっていたかもしれないし、私もこんな本書けるようになりたいって、作家の道を志していた可能性もあるニャ」

「読む本次第で、運命は大きく変わる。だからどの本を選ぶのかが重要になってくるんだ」

　なるほど、言いたいことは何となく分かった。

　けどと言うことは、私がしなければいけない手伝っていうのは。

「ひょっとしてこのお店に来るお客さんに買わせる本を、選ぶ手伝いをしろってこと？」

「正解ニャ。こういうのって、なるべく多くの人の意見が必要ニャんだけど、ニャにぶん人手不足で、猫の手も借りたいんだニャ」

　猫がそれを言うか！

「嫌とは言わないよね。もし断ったら漫画の続き、ヤギにでも食べさせようかな～」

　メグルくんは意地悪そうに、漫画をひらひらさせる。

　ぐぬぬ。漫画を人質に取るなんて卑怯！　けど、続きは読みたい。悔しいけど、本当に読みたくて仕方がないの。

　普通ならこんな悪魔との契約みたいなことなんてゴメンだけど、断るなんてできなかった。

　たかが漫画のために、おかしいって？　自分でもそう思うけど、それだけの中毒性があの漫画にはあった。

　もしかしたら私は既に、逃れられない運命に足を突っ込んでしまっているのかも。

「……分かった。お仕事手伝うよ」

「本当？　よし、契約成立！」

「あ、でも一つだけ教えて。どうして私なの？　他の人に手伝わせようとは思わなかったの？」

　私を選んだのには、何か理由があるのかも。すると。

「簡単ニャ。この店を訪れるお客さんの中から、誰かを雇おうって話にニャったんだけど、楓ちゃんが一番、チョロそうだから選んだんだニャ」

「チョ、チョロそう!?」

「そうニャ。本を人質にすればすんなり言うことを聞いてくれそうだって、メグルくんが言って……」

「こらシオリ、正直に言うやつがあるか。こういう時はもっともらしい理由を言って、その気にさせるべきだろ」

　こ、コイツら～！

　本当に悪魔と契約しちゃった気分だよ。こんなんで本当に、やっていけるのかなあ。

「まあ、仕事内容はおいおい説明していくけど……おっと、早速お客さんが来たみたい。いらっしゃーい」

　……こうして私は、この変な男の子や黒猫と一緒に、働くことになりました。

　ここは不思議な本や、運命書店。

　あなたの運命の本、お探しします。