風の色

第18話再び畑へ

　あの会議から一夜明け、呂望（リョボウ）は、再び畑へと足を運んでいた。

　足を運ぶと言っても、この間と同じように、草が生い茂る丘から眺めているだけである。

　それでも、忙しそうにしながらも畑の中を楽しく走り回る呂尚（ロショウ）の姿に、心が癒された。

(こんな光景があってもいいと思う……)

　殺伐とした世の中だからこそ、ほんの一時（ヒトトキ）でもいいから、子供達が笑っている光景があってほしい。

　それを彼と共に作ることが出来たら……

　呂望（リョボウ）はいつしか立派な作物から垣間見えた呂尚（ロショウ）と一日でも早く会話してみたいと願うようになっていた。

「おや、何処にいるかと思えば、こんなところに」

「おぬしは……」

　突然声をかけられた呂望（リョボウ）は、咄嗟に名前を思い出せず、不快な表情を見せる。

「お忘れですか？

私、昨日の会議に出席しておりましたが？」

　スラリとした体格の男性は、丁寧な言葉の中に、少々嫌味な感情を忍ばせて言った。

「冗談だ、南宮括（ナンキュウカツ）であろう？」

　ニヤリと笑い、呂望（リョボウ）は彼の嫌味を上手く躱し

「何をしに来たのだ？」

と、短く問う。

「理由は特にないのですが……」

宮括（キュウカツ）も、呂望（リョボウ）の問いに答えを一瞬誤魔化してから、再び口を開いた。

「軍師様が気になっておられる少年を見てみたいと思いました」

「そうか」

“軍師様は止めろ”と瞳で訴えながら、呂望（リョボウ）は素っ気ない返事をして

「ほれ、あそこで粟の生育を確かめておるのが、例の少年だ」

と、指で指し示す。

「ほう……」

　そんな感嘆の声をあげた宮括（キュウカツ）は、暫くの間ジッと少年を見つめていた。

　遠くからでは呂望（リョボウ）と容姿が似ているのか、よく分からない。

　だが、一つでも見つけられれば、彼にとって安心材料になるのであろう。

　呂望（リョボウ）もまた、そのうちの一人である。

　西岐（サイキ）城へ軍師である自分の身代わりとして、呂尚（ショウネン）を招き入れようと考えているのだ。

　当然、一瞬でも出会った人が呂望（リョボウ）と見間違ってもらわねば、話にならない。

　ただ、呂望（リョボウ）にはもう一つ個人的に彼を選んだ理由があった。

　それは彼が呂望（リョボウ）と同族であるということだ。

　幼い頃に雲水の口から、“宝鶏（ホウケイ）という地域にも、呂望（リョボウ）と同じ羌族（キョウゾク）がいる”と、聞いたことがあるのを、最近思い出したからである。

　もし少年が同族なら、詳しいことを沢山訊ねてみたい……

　今まで何処で何をしてきたのか。

　その場所は彼にとって生き易かったのか。

　親や親族は生きているのかなど……

　彼のことを考えると、次々と質問が沸いてくる。

　それは止めようにも止められない思考であった。

　だが、それを止めたのは

「軍師様？」

という、宮括（キュウカツ）の困惑した呼び声であった。

　ハタと気付いた呂望（リョボウ）は、不安な瞳を向けている宮括（キュウカツ）をジッと見つめ返し

「おぬしはスリムに見えて、実は筋肉質だな」

と、場違いな台詞を口にする。

「何を仰っております、軍師様？」

　そんな言葉をかけた宮括（キュウカツ）の顔は、心無しか引き吊っているように見えた。

「まだ……会ってはならぬのか？」

「そうではないと思いますが、他の仲間達の協力を求めている以上、結果を待った方が宜しいのではないかと」

「……ああ、そうだな」

　呂望（リョボウ）は宮括（キュウカツ）の説得に静かに頷く。

　彼の言う通り、昨日姫旦（キタン）が会議を一時中断してまで、少年（ロショウ）を城に連れてくる計画に参加するよう呼びかけてくれたのだ。

　その優しさを無駄にしてはならないと、改めて考え直した呂望（リョボウ）。

「そうなれば、今はここにいても仕方がない」

“城へ戻るぞ”と、声をかけた呂望（リョボウ）は、何事もなかったかのように歩き出す。

　平和な時間を象徴したような少年（ロショウ）の笑い声に背中を押された宮括（キュウカツ）も、一瞬畑に諦めの眼を向けてから、先を行く呂望（リョボウ）を追いかけた。

“願わくは、あの天まで明るく響く笑い声が、いつまでも続きますように”

　二人は見えぬ神にそう願いながら、城へ続く道を歩いていく。

　この後、不思議なことに話がトントン拍子に進むことなど知らずに……