ギリギリバレンタインデー

前日と当日

「――ほらよ、これチョコだ、お前にやる」

「え、なんで……？」

「だって明日、バレンタインだろ？」

「うん、そうだけど……、明日だよ？」

「明日はどうせ、お前はたくさんのチョコを貰うだろ。毎年そうなんだ、今年だけ違うってことはねえはずだ。

　明日に渡しても、あたしのチョコは大量に渡されたチョコの山の一個だ。埋もれちまうよ。

　だけど今日ならどうだ？　あたしからしか貰ってないだろ？　お前の中であたしのチョコの印象はでかくなるんだ――頭良いだろ？」

　染めた金髪、改造制服を着た不良少女。

　チョコを受け取ったのは、学年でも成績トップの次期生徒会長だった。

「まあ……うん。でも、バレンタインデー『に』、チョコを渡すのが最低限のルールだからさ……。確かに勝負としては勝ち、だけど……、試合には負けてるよ」

「勝負に勝っていればそれでいい！！」

　彼女はチョコを渡して、既に満足したらしい。

　鼻歌まで歌ってご機嫌だった。

「じゃあな、渡したかっただけだ、それは家で開け――」

「え？」

「おい！　家で開けろっつっただろ！？

　こんな衆目の前で開けるんじゃねえよ、恥ずかしい！！」

「恥ずかしい……？　教室のど真ん中でチョコを渡すのは違うのか……？」

　包装が剥がされ、クッキーの缶が見えた。

「……チョコ？」

「……容れ物がなかったんだ。中身はちゃんとチョコだよ」

「市販のじゃないのか……あ、もしかして手作りか？」

「金がなかったんだ。日頃の感謝の意味も込めたんだから、あげないわけにもいかなかったし……、だから家にちょうどあったんだよ、材料がな……それを使っただけだ」

「君の場合、十円チョコを投げ渡してきそうなのに」

「感謝が十円チョコ並みと思われるのも癪だ」

　こだわりがあるようだった。

　日頃の感謝、と言っているが、特別、なにかをしたわけではない。

　不良の彼女を、クラスの輪に混ざりやすいように手助けしたくらいで……。他には、多く出された課題を手伝ったり、彼女だけの補習に付き合ったり――

　チョコを貰うほどのことではない気がする。

「考えれば考えるほど、十円チョコで充分じゃないか」

「ふざけんな。十円チョコで済むわけねえだろ」

　……まあ、彼女がそう言うならそうなのだろう。

　助けた側は、いつも『良いことをした』とは思っていないものだ。

「そっか……ありがとう。ちゃんと食べるよ」

「おう」

　……翌日のことだった。

　今日こそ、バレンタインデーである。

「ほれ、チョコ、やるよ」

「……確かに今日はバレンタインデーだけど、昨日、同じものを貰ったよ？」

　細かいことを言えば、『同じもの』ではないが。

「そうだな。今のお前は山のようにチョコを貰ってる。あたしがあげても、その大量の中の一つでしかねえが……、これは昨日と合わせて『二個目』だ。

　あたしだけだろ？　二日に渡ってチョコを渡したのは。どれだけ山のように積まれたチョコがあろうと、その中に埋もれてしまおうとも、あたしのチョコは『二個目』という大きな特徴を持っている。お前はあたしのチョコを、周りと同じ『チョコ』とは思わないだろ？」

　確かに、二日連続でチョコを貰うというのは初めてだ。

　だからこそ強い印象を受け、周りのチョコが霞むほどの存在感を放っている。

「あたしの勝ちだ」

「……反則じゃないか？」

「それでも勝てばいいんだよ」

「なにと戦ってるんだよ……」

「お前、分からねえの？」

　彼女の顔が急接近する。鼻と鼻がぶつかりそうになり、驚いた生徒会長が動揺して、身を引くと同時に膝が机に当たり、山積みになっていたチョコが床に落ちてしまう。

　それを拾うよりも早く、不良少女の指が、彼の顎に触れた。

　軽い力だ。

　だけど、くん、と――顔が斜め上へと向けられる。

「……なに、を――」

「競争だっつうの。誰が一番先に、お前を手に入れるのか。そしてあたしは一歩も二歩もリードしてる。それとも今のお前の反応を見るに、勝ちは確定か？」

「……バカを言うな、こんな小手先の奇襲で勝ったと思うなよ」

「そうか？」

「なにが……」

「あたしの目を真っ直ぐに見れないヤツに、勝ち負けを言われたくないなあ？」

　床に落ちた、たくさんのチョコ。

　机の上にあるのは……、

　自然と握り締めていた、目の前の彼女のチョコだけだった。

　それに先日、彼女のチョコの味を知ってしまった。

　嫌でも意識する。

　……意識している今が、嫌なわけではないが。

「目を逸らしてていいのか？」

「逸らしてな、」

　――逸らしたからこそ、避けられなかった。

「手作りの残りもんをさっき食ったばっかりだったんだよ。だからこれで、お前は三つ目のチョコを受け取ったことになるな。刺激的だったか？　でも甘いだろ？」

「おまっ……！？」

「やり返すならどうぞ。それともホワイトデーまで待てないか？」

　小手先の奇襲では終わらなかった。

　彼女は最後の最後に、全力でぶん殴ったように――彼の世界を破壊する。

　バレンタインデー、チョコ二つ……否、三つか。

　手数でも一つの重みでもない。

　どちらも。

　全力投球で出し惜しみなく、全てを利用した。

　だからこそ印象深い。

　この印象を覆すのは、難しいどころか、不可能だろう。

「やるからには全力だ。

　喧嘩も恋愛も、相手を落とすことに変わりねえよ」

　何百と相手の意識を落としてきた――だったら。

『恋』に落とすくらい、不可能じゃない。

　――　完　――