ホッピースクールライフ

第5話激闘の果てに

　活動終了の時間となり、優希は最初に挨拶をした場所にボロボロの姿で戻ってきた。

「お疲れさま」

　集合場所には、既に眞銀がいた。彼女は優希の姿を見るなり、戦争に赴いていた兵隊が無事に戻ってきたかのように、労いの言葉を投げかける。

「し、死ぬかと」

「うん、ここの子たち元気だから」

　優希は彼女の言葉に、元気だけの言葉では片づけられないだろうと思ったが、口には出さなかった。

「また遊んでやるからな」

　後ろから付いてきていた園児たちは、満足そうに優希に言った。

「気に入られたみたいね」

「こっちの方が遊ばれてましたけどね」

　二人が会話をしていると、しばらくして歩乃果が戻ってきた。

「ああのお待たせ……しました」

「前田さん、おつかれさ」

優希は歩乃果を見て、狐につままれたような顔をした。

「な、なんかこの子達……」

　歩乃果の後ろを見ると、女の子の園児たちが綺麗に整列をしていた。まるで、歩乃果を隊長とした一つの部隊と成していた。

「次の訪問、楽しみにお待ちしております」

「ちょ、や、やめて」

　歩乃果は園児たちの丁寧な対応に困惑していた。

「前田さん、この子達に何したの？」

「わ、分からないけど気付いたら」

　優希は、整列された園児を見渡し、次は狐につままれた顔をした。

　ドガ

「次いつくるんだ！」

　呆然と立ち尽くしている優希のお尻に、容赦なくローキックの雨が降る。

「とにかく二人ともお疲れさま」

　眞銀が、優しい声のトーンで二人に話しかける。彼女の言葉で優希はハッとなり、ローキックの痛みも認識し始めた。

気付くと笑顔で園長先生が立っていた。

「今日もありがとね、はいこれ」

　園長先生はお礼を言うと、眞銀に和菓子と飲み物を手渡した。

「すみません。こちらこそ、いつも貴重な体験をさせていただいてます」

　彼女はお礼の品を受け取ると、深々と頭を下げた。

「では、失礼します」

　その言葉に続き、二人は園長先生に頭を下げる。園長先生もニコッと笑い、優希たちの会釈を受け止める。眞銀はその光景を確認すると、再び軽く頭を下げその場を立ち去る。優希達も眞銀の後ろに続く。

「バイバイ！」

「またな！」

「ご武運を！」

　後ろを振り向くと、園児たちが手を振っていた。三人も園児たちに手を振り返し、幼稚園を後にした。

「初めての活動はどうだった？」

　幼稚園での活動の帰り道、眞銀が二人に問いかけた。

「大変だったけど、楽しかったです！」

「私もです」

「そう。二人ともうまく馴染めてたもんね」

「いや……」

　二人は声を揃えて、否定した。

「あと、はいこれ」

　眞銀が二人に、園長先生からもらった品を手渡す。

「ありがとうございます」

「ありがとう……ございます」

「最初は断ってたんだけどね。まぁおいしいから帰ったら食べてみてね。この饅頭でお口の中を甘みで満たした後、少し苦みの利いたこの抹茶で流し込むと最高よ」

　優希と歩乃果は、眞銀の話を聞きながら顔を見合わせた。

「なんか、嬉しそうですね」

「……そんなことないわよ」

　優希の問いかけに少し間が空いてから、彼女は前を向いたまま歩みを止めず答えた。