Cistus albidus

Cistus albidus

　恋愛感情というものは、時折耐え難いほどの残酷さを孕むのだろう。

　幼馴染の亜莉沙（ありさ）と過ごしていると、否応なくそう思わされる。

　柔らかな春の気配が、淡く残り続けている頃の季節。僕は亜莉沙の部屋で、白色のクッションに座っていた。亜莉沙は僕の隣で桜色のクッションに腰を下ろしながら、目の前のローテーブルに置かれたショートケーキを食べている。金色のフォークを使って口に運んで、そっと目を細めた。

「んー、おいしいです」

「よかったね」

　僕はそう返しながら、自分の分のショートケーキを一口食べた。昔から変わらない味わいは、子どもの頃は大好きだったはずなのに、高校二年生になった今では少し甘すぎる。

　亜莉沙の姿を見た。羽織っている長袖のパーカーは、雪のように白い。艶（つや）やかな焦げ茶色のストレートヘアは、胸元辺りまで伸ばされている。大きな瞳が印象的な顔立ちは、すれ違った人が思わず振り返ってしまいそうなほど綺麗だった。……もしかすると、贔屓目（ひいきめ）が入っているのかもしれないけれど。

「そういえばそういえば、葉月（はづき）君」

「どうかした？」

「葉月君は、彼女とかできましたか？」

　彼女はほのかに首を傾げながら、微笑んで尋ねた。その質問をされることで、心が軋（きし）むように傷んだのがわかった。僕はゆっくりと、首を横に振る。

「いないよ、彼女なんて。そもそも僕にできると思う？」

「えー、思いますよ？　だって葉月君は顔立ちも整っていますし、クールで優しいですし。モテそうな要素が色々あるじゃないですか？」

「そう言ってくれんのはお前くらいだよ。クラスメイトから見たら、僕はただの陰キャなんで」

「ふーん、そうなんですね。葉月君のかっこよさがわからないなんて、見る目のない連中ですね？」

　亜莉沙はくすくすと笑いながら、またショートケーキを頬張った。彼女の言葉に喜んでしまいそうになるけれど、それは勘違いだ。そう自分に言い聞かせるように、一つの質問を口にする。

「お前こそどうなの？　亜莉沙の噂……もう、僕たちの学年まで届いてるんだけど」

「えー、はやあっ！　皆さん、優れた情報網をお持ちなんですね？」

　亜莉沙は口角を上げながら、楽しそうに笑った。それから微かに上を向いて、開いた右手の指を一本ずつ折っていく。

「一、二、三、四、五……ちょうど五人ですね、現在のわたしのコイビト。同学年が三人、一つ先輩が一人、二つ先輩が一人」

　彼女の述べた事実に、息が詰まった。僕の同級生の誰かも、亜莉沙と関係を持っている……でも暗い感情を表に出すことはせずに、僕は面倒くさそうに笑ってみせた。

「うわあ、やばいね」

「もう、うわあとか言わないでくださいよー、葉月君！」

　亜莉沙はぷくっと頬を膨らませて、僕の肩を左手で軽く叩く。どきりとした。柔らかそうで、それでいて酷（ひど）く脆そうな手から、少しの間目が離せなかった。

「だって……何というか、すごくない、五人もいるって」

「えー、そうですか？　まあ、わたしの言うコイビトは、世間一般の恋人とはちょっと違いますから」

「それ時々言ってるけどさ、よくわかんないからね」

「あはは、何でですかー！　……まあ要は誰とも、本気じゃないんですよ。本当の恋人じゃないです、付き合ってって言われてもはぐらかしてますし。キスまではしますけどね？　でも、それ以上のことはしない関係です」

「……亜莉沙ってさ」

「んー、何ですか？」

　上目遣いで僕の方を見る彼女に、僕は呆れたように笑ってみせる。

「めちゃめちゃ、悪い女だよな」

「今更気付いたんですかー？　葉月君ったら、おっそいですねえ」

　亜莉沙はそう言って、悪戯（いたずら）っぽい笑顔を浮かべる。僕は彼女から目を逸らして、小さく溜め息をついた。

「……だって、皆に覚えていてほしいんだもん」

　ぞくりと、した。

　声の温度が、余りにも低かったから。亜莉沙の方を見るのが怖かった。彼女が今浮かべている表情を想うだけで、心が段々と崩れていくように思った。

「恋愛感情って面白いと思いませんか、葉月君？」

　再び聞こえた彼女の声は、温かくて楽しげなものに戻っていたから、僕はようやく亜莉沙の方を見ることができた。笑っていた、……でもその笑顔の裏にどれだけの思いを隠しているのか、僕には想像することしかできない。

「恋愛的な意味で好きになった人のことって、どうしようもなく大切で、失いたくなくて、忘れられない存在になりますよね？　不思議ですよね、人間の中にそれだけ大きな熱が宿るなんて、すっごく不思議じゃないですか？　面白いなあって思うんですよ」

　僕は何も言うことができないで、代わりにただ、相槌（あいづち）を返した。

「……だからわたしは、地球上の皆がわたしに恋しちゃえばいいのになあって、思うの」

　彼女の瞳はどこか、ガラス玉のような無機質さを孕んでいて。

　僕は自分が泣き出しそうになっていることに気付いて、それは絶対にしてはいけない行為だと思ったから、

「あのさ、ごめん、さっきからお腹痛くて……お手洗い、借りてもいい？」

　俯きながらそんな嘘をついて、最低な逃避を選択する。でもきっと、泣くよりはましだ。一番泣きたいのは彼女だから。絶対に、そうだから。

「ああ、全然大丈夫ですよ？　すみません、気付かなくて。場所はわかりますよね？」

「勿論。お前の家に来るの、何回目だと思ってんの」

「わからないくらい、沢山」

「僕も同じ答え」

　亜莉沙が微笑んでいたことに安堵しながら、僕は彼女に背を向けて扉を開ける。理性と裏腹に一筋目から零れ落ちた雫を、右手で強く拭き取った。

　――亜莉沙には生まれつき、心臓に大きな欠陥があった。

　彼女が長くは生きられないであろうことを、僕は知っていて。

　その事実を初めて、泣きじゃくる亜莉沙から聞かされたとき。狂気的な赤色に染め上げられた夕暮れの帰り道で、僕は何度も世界を呪った。

　どうして亜莉沙を選ぶんだろう？　どす黒い悪意を形にしたような人間が、彼女よりも死んだ方がいい人間が、この世の中には沢山いるじゃないか。それなのに、どうして。

　どうして。どうして。どうして。どうして。どうして……

　何度問うても答えは返ってこなくて、僕は自分の柔い肌に爪を立てながら、歩き続けた。

　亜莉沙のことが好きだと気付いたのは、いつだっけ。

　どうにか落ち着けた気持ちを携（たずさ）え、見慣れた廊下を歩きながら、僕はぼんやりと考える。家がそこそこ近くて母親同士の仲がよかったことで、僕は幼い頃から亜莉沙と知り合いだった。

　年が一歳離れているなんて、小さな僕たちにとっては些事（さじ）でしかなかった。二人きりで色々なことを話して、遊んで、……もう亜莉沙は忘れてしまったかもしれないけれど、将来を共にしようだとかいう馬鹿みたいな約束を交わし合ったりも、した。

　好きだと気付いたことに明確なきっかけはなくて、ある日ふと、ああ、好きだな、と思ったのかもしれなかった。そしてそれは多分、ずっと昔のことだった。

　亜莉沙の部屋の前に立つ。一度深呼吸をして、ゆっくりと扉を開いた。

　彼女の前に置かれた皿には、真っ赤な苺しか残っていなかった。一番好きなものを最後まで取っておく癖は、昔からずっと変わらないんだな、と思う。亜莉沙は顔を上げると、僕に向けて微笑みを零した。

「おかえりなさい、葉月君。お腹は大丈夫ですか？」

「ああ、平気。ごめん、心配かけて」

「ふふ、謝らなくて大丈夫ですよ？」

　彼女は笑いながら、金色のフォークで苺をぷすりと刺した。何かが異なっているような気がして、再び亜莉沙の隣に座ったときに、その違和感の正体がわかった。羽織っていた白のパーカーを脱いでいて、彼女の腕が晒（さら）されているのだった。

　……痣？

　僕は思わず、息を呑んだ。彼女の腕には幾つもの青い痣と、引っ掻かれたような桃色の傷跡があった。亜莉沙はほのかに目を細めながら、苺を咀嚼（そしゃく）していた。

「亜莉沙……！」

「ん、どうしたんですか、葉月君？」

「その腕、誰にやられたの！」

　僕の言葉に、亜莉沙は微かに目を見開いた。自分の腕に視線を移して、それからばつが悪そうな表情を浮かべて、軽く微笑んだ。

「あー、忘れてました。隣のクラスの女の子にやられちゃったんです」

「……何で、」

「わたしのコイビトの一人と中学が一緒で、ずっと好きだったんですって。泣きながらわたしのことを殴るものだから、何だか可笑しかったです」

　亜莉沙はそう言って、ちろりと舌を出す。それからふふっと笑って、言葉を続けた。

「でもね、わたし、悲しくなかったです。むしろ、ありがたかったんですよ。だってその子は、わたしが憎かったんでしょう？　憎悪でも、うれしいんです。わたしのことを、きっと、ずっと、覚えていてくれるから……」

　もう、限界だった。

　気付けば僕は、亜莉沙のことを押し倒していた。

　彼女はカーペットの上に仰向けになりながら、きょとんとした表情で僕のことを見つめていた。大きな焦げ茶色の瞳は、時折瞬きを繰り返しながら、どこかぼんやりとした心地を滲（にじ）ませている。

「お前さあっ……、もっと自分を大切にしろよっ……！」

　自分の口から出た声が震えていて、その臆病さがどうしようもなく、嫌だった。

　亜莉沙の表情は少しずつ、歪んだ笑顔に移ろっていく。

「葉月君、心配してくれているんですね？」

「そりゃあそうだろ……！」

「優しいなあ。……わたしね、葉月君になら、犯されてもいいですよ？」

　その言葉に、僕は目を見張る。亜莉沙は僕の頬に手を添えながら、悲しそうに笑った。

「……もしもわたしが、もっと健康な身体に生まれていたら。偽りのコイビトを沢山つくらなくても満たされる、普通の女の子だったら。わたし、葉月君と、本当の恋人になりたかったなあ。……ねえ、それってすごく、甘美だと思いませんか？」

　彼女の瞳から一筋、涙が伝う。途方もなく綺麗な透明に、心奪われてしまう。

「……そうだね。甘美、だよ」

「うれしいです。……ねえ、ベッド、そこにあるよ？」

「……しないよ」

「何で？」

　亜莉沙は寝転がりながら、首を傾げてみせる。僕は首を横に振って、口を開いた。

「好きな女の子を、そんな風に扱える訳ないだろ……」

「ふうん。葉月君は、優しいですね？」

　亜莉沙の表情は、不満げなようにも、満足げなようにも見えた。

　言葉とは裏腹に、汚い衝動が、下劣な欲望が、自分の心の中を渦巻いていた。

　抱きしめたい。キスしたい。それ以上のことだって、本当は、してしまいたい。

　でも、それよりずっと、ずっと……亜莉沙に、生きていてほしかった。

　亜莉沙の手が、僕の後頭部に伸びる。若干の力を入れられて、僕と亜莉沙の顔が近付いた。あと少し間違えてしまえば、触れてしまえそうな距離だった。

　聞こえる息遣いが、時折閉じられる瞳が、今彼女が生きてくれていることの証拠だった。

　自分の口が、勝手に開かれる。

「……し、」

「し？」

「……何でもない」

「ふふ、意気地なしですね」

「うるさいな」

　亜莉沙はくすくすと、楽しげに微笑んでみせた。

　だから僕もそれに応えるように、貼り付けたように微笑んだ。

　――死なないで。

　……言うことはしない。

　それを口にしたところで、彼女に残酷な現実を突き付けることにしかならないから。

　何より、それを最も狂おしいほどに願っているのは、間違いなく目の前の彼女なのだから。