白玉の昊 急章 ③

末文 三つ脚の烏 2

　軽佻な青年の口調に、鸞成皃は「くくく」と笑った。

「ああ。弟（てい）州の策で名を借りた事がどうやら伝わってしまったらしくてね。白浪（はくろう）と少し行き違ったが、何とか丸く収まったよ」

「どうせその辺に奴等の間諜（かんちょう）でも入ってたんだろ？　こんな事が後々も続くと厄介そうだな。見つけて屠（ほふ）るか？」

　鸞成皃は困ったように口元を笑ませた。

「そうやってすぐに民の命を散らそうとするのは止めてほしいな。彼等もまた国家の資だよ。なるべく損なわずに次代へ残さなきゃ」

　鸞成皃の言葉に、青年――仙鸞が、ぶはっと噴き出した。

「さすがお優しいな、大将軍様は。数百万の民の命を散らせた奴の言う事だとは思えん」

　鸞成皃は矢張り苦笑した。

「温情と言ってほしいところだよ。心（こころ）盲（めくら）な「識」のまま、こんな彼岸に囚（とら）われているより、新たな転生（てんしょう）を得て階（きざはし）を上（のぼ）った方が、余程（よほど）魂（たましい）のためになる」

　仙鸞は苦笑で眉根を顰（ひそ）める。

「馬鹿はとっとと死に晒（さら）せとしか聞こえねぇよ」

「まあ、この国の為にも、膿は出さなきゃ。でしょ？」

「膿、か」

「大国に攻め込むには兵がいる。完全殲滅（せんめつ）というのは中々大変な仕事だから。その為なら小事を見送ることも必要だよ」

　やや沈黙を見送ってから、仙鸞が思い出したように口を開いた。

「如（じょ）艶（えん）と璋璞（しょうはく）は？」

「今は落ち着いている。そちらこそ、『真名』は大人しく眠っているの？」

「ああ。寝息一つ立てやしねぇよ。――流石（さすが）にこう、何年もこいつとしか過ごしてないとなぁ……」

「厳しい？」

「飽きるんだよ」

　仙鸞の率直過ぎる物言いに、鸞成皃は笑った。

　仙鸞は、『真名』にそっと触れてから、「もうすぐだな」と小さく呟いた。

「もうすぐだ。もうすぐ逢える。――なあ、贄の儀式の前に、最後に時間を設けてくれるんだろ？」

「ああ。その為に今まで大量の麾下を動かしてきたんだ。さっき丸く収まったと言ったろう？　先程無事誤解である事が伝わった事と、こちらの謝罪を受け入れた上で、食国（おすくに）本人が贄の儀式に参列するとの正式な返答が来た。待たせて済まなかったね。これでやっとあんたとの約束を果たせるよ」

　鸞成皃の言葉に、仙鸞は切なげに顔を歪めた。

「なあ鸞成皃。ここまで長かったな」

「ああ」

「惚れた女と力尽くで引き剥がされるってのは――地獄の沙汰だったぜ」

「ああ。そうだろうね」

「奪われたままにしておくわけがねぇんだよ。必ず報復した上でこの手に取り返させてもらう。俺はもう、己の運命に対して腹は括（くく）った。仲間の命も俺が不甲斐ないばかりに、多く散らしてしまった。その責任を――必ず取る」

　仙鸞は、その拳を強く強く握りしめた。

　先日、蓬莱の『顔（かんばせ）』の『環（かん）』が外され、蔡浩宇（さいこうう）の肉体を贄とし、葛城（かつらぎの）皇子（みこ）が黄泉（よみ）返（がえ）った。これは藤之（ふじの）保食（うけもち）と月（げっ）桃（とう）に伴（ともな）われて瓊（に）高臼（こううす）入りしたとの報告が既に来ている。

　瀛（えい）洲（しゅう）の三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）、『龍（りゅう）玉（ぎょく）』の『環』が外れた報告はまだない。この贄の任に当たる蔡水麒（さいすいき）が道中事故にあい、瀛洲への到着が遅れたという報せが彼の鳥である巌（がん）雅（が）によって齎（もたら）された。しかし問題はない。彼には極秘裏に「真」を超える寶（ほう）刀（とう）の制作を依頼していた。全ては月桃の策略を阻止するためである。蔡水麒というのは責任感の強い男だ。必ず成し遂げてくれる。自分はただ静観して待てばいい。そう確信していた。

　鸞成皃は、ゆっくりと青年の傍（かたわ）らに歩み寄った。手探りで『真名』の左手首に触れる。そこに細く白い物が巻き付いている。『龍玉』の『環』の尾椎である。これがここにあるという事実こそ、まだその先に繋がる『環』が贄を得ていない事を意味した。

　続いて、その首を捕らえている『環』に触れた。これこそが最後の一人、方丈（ほうじょう）の大海人（おおあまの）皇子（みこ）の頭蓋（とうがい）と脊椎（せきつい）である。

　そう。これ以外の『環』はみな、頭蓋で白玉を捕らえ、尾椎で『真名』に支配されている。

　しかし、大海人の『環』は頭蓋を持って『真名』を捕らえていた。

　その先の尾椎は、黒く揺らいで見えない。ここではない何処（いずこ）かの誰かに繋がっているという事だ。つまり、この『環』が贄を得た時、尾椎の消失によって、この先にいる人物に五貴人の黄泉返りが伝わる事を意味する。

　かつて八咫が、中達（ちゅうたつ）師傅（しふ）と仙（せん）山（ざん）の砦で、白玉（はくぎょく）の「識」は『環（かん）』を通って移動するのではと推察した事は結果事実であった訳だが、この時続けて中達が語った事を知る者は多くない。曰（いわ）く、白玉の本体はここでは無い何処（いずこ）かにあるのではないか。それはもしや本来の異地（いち）に留まったままなのでは――と。

　これは当たらずとも遠からずだった。異地に留（とど）まっていたのは本体ではない。異地に留まっていたのは――その使役権、支配権だったのだ。そしてこの事実を知った者は、皆同一の見解に落ち着いた。即ち、この先の尾椎が繋がっているのは――異地の帝の手であると。

　これが贄を得て復活すれば、それはこの五百年の終結とほぼ同義になる。この為の贄に仙鸞八咫（せんらんやあた）が用意されて久しい。

　――この贄が最後の犠牲となるならば、それも致し方ないだろう。

　白食国（はくおすくに）との離別は最早避けるべくもない。何よりも、贄となろうという本人がそれを本懐とし、揺らがないからだ。ただ最期に一度だけ相（あい）見（まみ）えられればそれでいい――そう言い続けていた八年だった。

　鸞成皃は目の前の青年の気配を感じながら、徐寝棲（じょしんせい）の事を思い出していた。仙山で共に過ごした日々が脳裏に黄泉返る。

　彼の首印（くびじるし）をその手に掲（かか）げた日の誓いを忘れた事はない。

　この血塗（ちぬ）られた継承を断絶する。寝棲は、ずっとそう繰り返していた。

　奴等の都合で犠牲にされた同胞の報復を為し、俺達自らの手で邑と死屍散華の力を取り戻すんだ。我らが悲願誓願に、お前達も与（くみ）するか。今ここで、選べ！

　これから反撃の狼煙（のろし）を上げるんだ。

　力は俺達の手に還る。

　五邑は立場を変えるんだ。

　夜見の民も月人もその配下に置いて、ゆくゆくは我等が祖を売り渡した異地の帝をも討ち果たす。

　――それが、仙山の進む道だ。

　その檄（げき）を、新たな者を仲間に加える度に、彼は繰り返し飛ばした。

　握られた拳（こぶし）が天を衝（つ）く。その背中を、何度も何度も見た。

　そしてもう一つの記憶が胸の奥を突いた。

　夕闇の中、差し伸べた手と、それを受け取る手は、視線を同じ高さで交（まじ）えていた。あれ程大きかった体格差は、一年半という短期間で二人の間を埋めていた。

「一緒に来てくれねぇか――徐（じょ）梅（ばい）蘭（らん）」

　梅蘭の目は、漆黒の眸（ひとみ）によって真っ直ぐに射（い）られた。

　麻硝（ましょう）とは違う道を、共に歩めと。

　見送りだけのはずだったその往路（おうろ）は、梅蘭に復路を辿らせなかったのだ。

　薄暮（はくぼ）の中、青年の手をとった梅蘭の左手首で、赤黒い柘榴（ざくろ）石が血凝りのように闇に呑まれてゆく。真っ直ぐな黒い眼の底に囚われる。

　その時恐らく、宿命の烏（からす）が哭（な）いたのだ。

　鸞成皃の盲（めし）いた目が、天を仰ぐ。

「――やっと、昊（てん）が動くよ。寝棲（ねすみ）」

　　　　　　　　　『白玉の昊　急章』　完

　　　　　　　　　　続　『白玉の昊　起章』

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