白玉の昊 急章 ③

末文

末文 三つ脚の烏 1

　　　　　　　　　＊

　初夏の頃、水（み）無月（なづき）も末。

　こつり、こつりと石（いし）床（どこ）を叩（たた）きながら進む音がする。剣の鞘（さや）の先が叩く音だ。帝壼宮（ていこんきゅう）外殿の最奥（さいおう）である太陰（たいいん）殿（でん）では、すでに耳慣れて誰も気に留める事がない。それは、黒い影が訪れる先触れだった。

　纏（まと）う革（かわ）鎧（よろい）は上級の武人には相応（ふさわ）しからぬ装具に思われるが、機動力を優先する性状が現れ、不気味に黒銀（こくぎん）に照り輝く。その肩からはやはり漆黒の革製の外套（がいとう）が羽織られていた。外套には、玉（ぎょく）を手にした龍の文様が金糸によって縫いつけられている。それだけでその人物の本来の身分が知れる。

　彼（か）の人こそが、異例の抜擢（ばってき）でその地位に就（つ）き、今や簒奪（さんだつ）を成し遂げた革命の旗手――禁軍大将軍鸞（らん）成皃（せいぼう）であった。

　帝壼宮（ていこんきゅう）は広大な敷地を持つ宮城である。その全体を城牆（じょうしょう）で取り囲み、全ての建物と隔壁（かくへき）の屋根には白銀の瓦（かわら）が乗せられている。

　帝壼宮（ていこんきゅう）はその全体を、南の極を背後の護りとして構成されていた。

　宮を囲む城壁の最北に位置する北玄門（ほくげんもん）がその表の役を果たす。そこから見て星（せい）月（げつ）殿（でん）、釈天（しゃくてん）殿（でん）の二つの外殿が続き、謁見の広場を挟んでその更に奥に太陰（たいいん）殿（でん）はある。

　右後方には禁軍の兵舎、左後方には文官の官舎、更にその背後には、五邑（ごゆう）の民である方丈（ほうじょう）の住処（すみか）として旧方（ほう）壺宮（こぐう）――かつては後宮として機能した――が控（ひか）えていた。方丈はその性質上、更に城牆（じょうしょう）で囲われていた。

　太陰（たいいん）殿（でん）は外殿の中でも特殊な意義を持つ宮だった。上空から見下ろせば、他の二つが『一』の形を有しているのに対し、広大な広場を挟（はさ）み隔（へだ）てた先で太陰（たいいん）殿（でん）のみが『玉』の形状をとっているのが分かる。

　玉座の間があるのは、その太陰（たいいん）殿（でん）の中辺だ。中辺だけ建物が高く設（もう）けられており、玉座はその上階に設置されている。そのため、窓越しに座したまま謁見の広場を見渡せる造りになっている。そして上中下辺を正中（せいちゅう）に貫（つらぬ）き、各建物のぐるりを取り囲む回廊を渡り、中辺の右棟半ばから北へ向けて伸びる階（きざはし）を抜け、点の字の位置に向かうと、そこには他と同様白銀の屋根を戴（いただ）いた石造りの宮がある。

　それは、巨大な不死石（しなずのいし）で出来ていた。

　その宮の内にこそ、白玉の要（かなめ）たる『真名（まな）』が収められている。つまり、玉座から白玉はあまりに近い場所に安置されていたのだ。

　名を、月（つき）の宮と言う。

　鸞（らん）成皃（せいぼう）が歩みを進めていた場所こそ、まさにこの月の宮に向かう階（きざはし）なのであった。

　姮娥（こうが）国皇帝である月（げつ）如艶（じょえん）が玉座に座（ざ）す事はこれまでただの一度もなかった。それが何故（なにゆえ）であったのか、如艶の真意を知る者はない。只一つ確かなのは、今後も彼がそこに身を置く日は決して訪れないという事だ。彼（か）の堕ちた皇帝が禁軍右将軍である沙（さ）璋璞（しょうはく）と共に現在幽閉されている場所こそがこの月の宮であった。

　簒奪という大政変が起きたのは卯月。今から二ヵ月前の事になる。

　本来、在籍年数も浅い新参の一武人に過ぎない彼が、ここまでの偉業を成し遂げるなど到底あり得ぬことだ。何故こうも容易（たやす）く事が運ばれたか。それは矢張り、彼の経歴がその要となった。

　鸞（らん）成皃（せいぼう）が禁軍に下る前に所属したのは赤（せき）玉（ぎょく）の頂（いただき）である瓊高臼（にこううす）の黄師（こうし）。加えて彼はその頂点に座す大師長の傍（かたわら）に侍（はべ）っていた。その大師長よりの推挙により、彼は帝壼宮（ていこんきゅう）に下（くだ）ったのである。

　岱（たい）輿（よ）と姮娥（こうが）――これは露涯（ろがい）の出身である事を婉曲（えんきょく）に説く時に使われる表現なのだが――の混血という当人からの説明の通り、その容姿はほぼ五（ご）邑（ゆう）そのものだった。ただ黒髪だというだけでも人目を引くというのに、総髪にしたそれを長く背後に垂らした様はいっそ不気味で武人としては相応しいものだったかも知れない。鍛（きた）え抜かれた六尺二寸という巨躯もまた、その威圧を増す一役を買った。

　更にその心象を強めるのが彼の両眼だ。

　一直線に刃で薙（な）ぎ払われたと思（おぼ）しき傷が、その双眸（そうぼう）を繋いでいる。両眼共に完全に損傷し、眼球全体は白く染まり、元来の眸（ひとみ）の色を判別する事はできない状態にあった。完全な盲（めしい）である。

　こつこつと剣先が石床を叩くのはこの為であった。

　瞼（まぶた）も切られているため、これを閉ざす事もできない。故に光が酷（ひど）く染み、頭痛の元となる。これを緩和する為、特に日差しの強い日は黒布で眼部を覆（おお）った。更にこれを安定させるためその上から革製の黒い仮面を当てる。只でさえ異様な風体（ふうてい）が、更にその異様を増す。

　烏（からす）――という文字の語源は、全身の黒さから目の在処（ありか）が知れぬ、というところに因（よ）る。纏（まと）うものと頭髪の黒、それから失われた眼光と杖代わりの刀から、彼もまたそれに並び称される事があった。

　――曰（いわ）く、三つ脚の烏（からす）、と、

　鸞（らん）成皃（せいぼう）の姿を認（みと）めた月の宮の警備兵が姿勢を正したのが音で分かる。手を軽く上げて見せた。

　中の様子を聞く。異常はない。月（げつ）如艶（じょえん）も沙（さ）璋璞（しょうはく）も、各々の部屋に囚われたまま沈黙を守っているとの報告を聞く。

　鸞成皃は警備兵に少し下がるよう促（うなが）した。

　扉の前で、鸞の頭が三度下げられる。次いで三拍手が打たれる。

　柏手を打った右手首には、血の赤黒く凝り固まったような色をした数珠が巻かれていた。その手が打たれる度（たび）に、表面がぎらりと鈍（にぶ）い輝きを放つ。

　すると、ちりん――と鈴が鳴る。

　鸞は両開きの扉に手を掛けた。僅かに、ぴり、と痺れが走る。

「白い玉様、白い玉様、白い玉様。本日のお参りを申し上げます」

　言い終わるや否や、鸞成皃の身が飴細工のように引き伸ばされ、その場から姿を消した。警備兵の眼にはそのように映る。しかし彼等は既に何の感慨も現（あらわ）さない。五邑の民がそうして宮に入る様を、この四百年ずっと見守ってきたのだ。彼等は引き続き自らの任に注力した。

　月の宮へ入る方法は二つある。

　一つはそのまま開扉する。

　この方法でならば、如（じょ）艶（えん）と璋璞（しょうはく）が繋がれている間に入れる。

　もう一つが――白玉の参拝作法で開扉する。

　この方法でならば、『真名』が繋がれている異空に入る事ができる。

　後者の方法で宮に入った鸞（らん）の盲（めし）いた目の前にいたのは、『真名』だけではなかった。『真名』の傍（かたわ）らに、純白の直衣（のうし）を纏（まと）った二十歳前後と思しき青年が立っていた。

「やあ―――――仙鸞（せんらん）」

　鸞成皃（らんせいぼう）が声をかけると。年若きその青年が「ふっ」と笑った。

　直衣姿の青年は赤銅（しゃくどう）色のよく焼けた肌をしていた。髪質は酷く固く、その双眸（そうぼう）共々底が見通せない漆黒の色をしていた。

「よぉ、鸞成皃閣下。その様子だと、どうやら順調に進んでるみたいだな」