黒薔薇と白薔薇

第11話 母

　マデリーンが奮闘している姿を窓辺から見守りながら、ディーは徐に口を開いた。

「……今日も頑張っているわねえ」

　ああも髪を振り乱し、顔を真っ赤にして頑張るマデリーンを見ていると、心配よりも先に誇らしさを覚える。常に全力を出さざるを得ない状況に置かれたマデリーンは、実に生き生きとしていた。

　鍛錬を始めた初期の頃。

　苦しいのを我慢して限界を超えてしまったマデリーンは、ばったりと倒れてしまった。あの時は、それはもう心配した。ルーファスに至ってはチェスターに斬りかからんばかりの勢いで、ディーもなだめるのに苦労した。

　もう嫌だ止める、と言い出してもおかしくはなかったのに。

（……倒れてごめんなさい、なんて）

　ベッド上で酷くうなされながらも「意地を張った自分が悪いからチェスターを怒らないでくれ」とマデリーンは言った。

　もっと体を鍛えなくては、と自身を戒める姿を見て、ディーは心から驚いた。

　その時――マデリーンはいつか無茶をして大怪我をするかもしれない。そんな嫌な予感がした。怪我だけならまだしも、命を落とす羽目になったら――耐えられない。

（守らなくては）

　ルーファスが鑑定した結果、マデリーンの才覚は素晴らしいものであった。

　だからこそディーは、密かに自身の鍛錬を増やした。将来なにが起きようと、助けになれるように。

　内密の鑑定が終わった後、ルーファス達は真剣に話し合った。話題はもちろん、我が子たちの今後についてだ。

「僕らよりもずっと、マデリーンは強くなる。容量が大きい、っていうのかな……常人よりもずっと、魔力の器が大きい。恐らく、ミアも」

　そう告げられ、最初はルーファスも手放しで喜んだ。

「さすが、俺たちの子だな！　どれほどだ？」

「竜がひとりで倒せるレベルだよ」

　チェスターが真面目な顔で言うと、しん、と場は静まり返った。いかに常人離れしているか、という事を全員が理解したからだ。

　それまでは楽観的だったルーファスも、さすがに顔色を変えた。

「そうか……理由の検討はつくか？」

「ルーファスとディーも、もともと普通の人よりも資質が高いじゃない？　あとは竜でしょ、絶対」

　爪を噛みながら、ジェニーが言う。ジェニーの言葉に、誰も反論はしなかった。心あたりがあったからだ。

　ディーとルーファスは、かつて竜と戦った時、竜の血を浴びた。その時から、ディーとルーファス――正確に言えば、同行していたチェスターやジェニーも含め、四人は竜の加護を得た。

　結果、もともと病弱だったディーの体は健康体になった。滅多なことでは病気も怪我もせず、仮に怪我を負ったとしても回復は常人よりも早い。

　おかげで、体が弱すぎて子供を産むことはできないと言われていたディーも、子を持つことができた。

　ディーにとって、ルーファスも含め――ミアやマデリーンは、命そのものだ。

（……大切な子どもたち……）

　竜の加護は、産まれてきた我が子にも引き継がれているようだ。ディーやルーファスは勿論のこと、ミアやマデリーンは体が丈夫だった。娘たちはまだ、その事に気づいていないが。

「チェスター。うちの子たちはどうなの？」

「ノエルたちかい？　あの子らは、マデリーン程ではないけれど……だが、血の影響はある。いつも怪我の治りが早かっただろう？」

「……言われてみれば、そうね」

　かつて、ジェニーの子供が木登りをしていて、派手に落ちたことがあるという。

　そこそこ高い場所からの落下だったというのに、足を挫きはしたが全体的にかすり傷で済んだ。

「気づかなかったわ。元気な子たちだから、怪我はしょっちゅうしていたし……でも、確かに治りは早いわ」

「僕が治癒魔法を使っているから、って子供たちは思っているはずだ。でも、たいていは魔法をかけた振りをしているだけ」

　チェスターは悪戯っぽく笑う。ジェニーは不服そうに頬を膨らませた。

「もう。そんな重要なこと、今まで私に黙ってたなんて！」

　怒りながら、拳をぎゅっと握りしめる。

　拳で語られそうになったチェスターは、慌てて防御魔法を張った。

「ごめんごめん。ただの……僕の気のせいかもしれない、と思ってね。確証が得られるまでは、黙ってたんだ」

「もう他にない？　私に黙ってること」

「ないよ。君に誓って」

「なら許すわ。それで……何が心配なの？　チェスター」

　ジェニーは、あっさりとチェスターを許した。振りかぶった拳を降ろす。

　からっとした切り替えの早さが、ジェニーの良いところだ。勘の鋭いところも。

　チェスターは、改めてルーファスとディーの顔を見た。

「ミアの方は見たことがないから、詳しいことはわからないけれど……マデリーンを見た限り、あの子は自己犠牲の色が強い。悪いことではないけれど、自覚なく己を削って突き進んでしまうかもしれない」

「自己犠牲……」

「そう。本当に聖女にふさわしい子だ。……悪い意味でね」

　ただよう空気は重い。

　ディーは考え込んだ。聖女の役目など、ディーから見れば良いものではない。国の礎になれと言われ、誰が喜ぶというのか。

　普通の聖女であれば、数年の勤めで済む。

　問題は、歴代の「聖女」よりもずっと強大な力を持つ「聖女」である、と認められた場合だ。確かに、力の強い聖女は何代かに一人は出現する。

　そうなると「竜の聖女」となるか「守りの聖女」となるか、行く道は二つ。神殿暮らしか王宮暮らしか。

　もしマデリーンが希望する道であるのなら良いのだが、違った場合は――マデリーンにとって、悪夢だ。

「……チェスター。意見は？」

　ルーファスは、真っ先にチェスターに意見を求めた。

　ルーファスは勇者だが、魔法は専門外だ。専門家の意見を最重視すべき、と冷静に判断を下した。娘可愛さに目が眩んだ自己判断ではなく、妻ディーの意見を先に聞くでもなく、賢者チェスターを一番に。

　こう素直に他者を頼れるところが、ルーファスの美点でもあった。

「まず、姉妹は存在が目立つ。辺鄙な場所にあるうちにまで、噂はいろいろ届くからね」

　チェスターは静かに語る。

「ゴリゴリに鍛えて能力が開花すると、うるさい奴らに目をつけられかねない。だから隠したい気持ちはわかるけど、このまま放っておくことも得策ではない」

　ある時一気に暴走する可能性があるからだ、とチェスターは続ける。そっちの方がもっとまずいだろう、と。

「そうね……。それなら尚更、マデリーンは自分を制御する方法を学んだ方がいいわ」

「そうだな。……チェスター、頼む。手を貸してくれ」

「勿論だよ」

　マデリーンにはまず、正式な制御方法に加え、動じない精神力を培うこと。今は不在のミアも、いずれ同じ指導をすること――そして、精神的な支柱をできるだけ沢山つくること。ノエルも、その柱のひとつ。

　ルーファス達は話し合って、血のことを隠すことに決めた。

　子供たちの足枷になるかもしれないからだ。

　竜の血を浴びると恩恵がある、と人々がとらえてしまったが最後、きっと再び結界を超える者が現れる。世界は荒廃してしまうだろう。

「子供たちは、私たちが守りましょう」

「ええ、必ず」

　四人で、強く頷きあう。

　世界がどうなろうが、ディーはどうでもよかった。

　ただ、そうなると矢面に立たされるのは愛する我が娘たちだという事は、安易に予想ができる。自分や夫だけならまだしも、子供たちには責を負わせたくはなかった。