早朝に鍵を拾ったら、夢路で異界への扉が開く

第15話 運命を切り開く鍵（2）

　その後、男児が生まれた。

──あなたが、私の運命？　この鍵を渡すべき相手なの？

　寝顔を見つめながら考えた。

　両手を握り、バンザイをした体勢で無防備にすやすやと眠る。誕生から間もない新生児は、壊れそうなくらい小さい。

　子どもだけでなく夫も大切で、ふたりとも心から大事で、ほかと変えようもないくらい愛している。

　無条件に必要とされる。互いを尊重し合う、新しい家族となる。その存在の確かさは、ここにいていいと言われるよりも平穏をくれる。

　あんなにも生きているのがつらいと感じ、消えてしまえたらどんなに楽かと思っていたのに、いつのまにか頭から消え去っていた。

　夫にうながされ、結婚の報告と孫の誕生を電話で告げた。時間が経って、家族もさまざまな過程があったのかもしれない。両親は思いのほか明るく受け応えて、電話口で祝福を口にした。

　自分も母となって、ふと考える。

　親ひとりで子を抱え、育てて生活を維持する大変さは理解できるようになった。許せるかと問われれば、たぶん完全には無理だろう。でも、寂しさと悲しみは癒えるように思えた。

　息子は健康に恵まれ、夫ゆずりの優しい子に育った。

　あのとき作った鍵のアクセサリーが、私の運命を変えた。どん底に思えた生活からすれば、夢のような日々を手に入れた。

　幸せに満ちあふれた人生を送っている。それは間違いない。

　でも、心のどこかで待ち望んでいる相手とは違うように感じる。

　そんなある日、息子が進級して、だいぶ暖かくなったころだった。

「お母さん！」と帰ってくるなり、玄関口から大きな声で息子に呼ばれた。遊びに出て行ったはずなのに、ずいぶん早い帰宅だった。

「お母さん！　ねえ、お母さん！」

　何度も呼んでくる。

「なに、どうしたの？」

　慌てて玄関へと顔を出す。息子はすっかり息せき切って、はあはあと荒い呼吸を整えていた。走って帰ってきたらしい。

　両腕に、なにかを抱えている。

　玄関先に座り込み、息子は大事そうに抱えていたものを慎重に床へとおろした。

「猫拾った！　赤ちゃん猫！」

　私は、そこにいるものを見て、大きく息を飲んだ。

　子猫。オレンジ色の小さなトラ縞の猫。いつかどこかで見た気がする。

　子猫は生まれてしばらくは経っているだろうか。臍の緒は取れており、目も開いている。

　拾ったと言うわりに、汚れては見えない。気になって訊ねた。

「どうしたの、この猫」

「公園で遊んでたら、大きな猫が置いていったの」

　息子の説明で、私は目を丸くした。まさか猫が人を選んで、運んできたとでもいうのか。

　作り話をしているようにもみえない。信じられない思いで子猫を見つめる。

　お腹が重たそうな姿勢で子猫は床の上にふんばって立ち、みゃあと鳴いた。きょろきょろと周囲を見回す。

「ねえねえ、飼っていいでしょ？」

　息子が頼んでくる。

　息子の目が私を見ている。楽しそうに、嬉しそうに。その顔に不安はない。

　子猫がまた、みゃあと鳴く。見上げる子猫特有の色の目が、私をとらえる。

　見覚えのある光景。遠い過去の再来。私は記憶の中に封じ込めていた、悲しい感情を思い出した。

　あの子猫と同じ毛色、同じ目の色の子猫。あのときの自分と息子が、あのときの子猫と目の前の子猫が重なる。奇しくもあの頃の自分と、息子の年齢もたしかに同じだった。

　時を超えて、邂逅する。こんなかたちで。

　ああ、と無意識に声が出た。やっと会えた。

　ずいぶんと時間がかかっちゃったんだね。

「そうね、でも……まずは病院で診てもらわなくちゃ」

　そう言って私はしゃがみこみ、子猫を抱き上げた。

　子猫は大人しく私の胸元に収まった。私がいつも首にさげているペンダントを見つけ、好奇心たっぷりの瞳で見つめる。

　揺れる鍵の形をしたペンダントヘッドに子猫が手を出す。ちょいちょいとつついて、じゃれている。

　私は懐かしい思いで、子猫を見つめた。あのときの経験は、このときのためにあったんだ。

　大丈夫、今度こそ守れる。今度こそ、大切にする。

　この鍵が、運命を変えてくれたから。理解ある夫と子ども、きちんと面倒をみられる家族と環境がある。今だから、安心して迎え入れられる。

「お帰りなさい」

　私は泣き笑いで、息子と子猫に言葉をかけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>